第三十一章 买地赶考
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1883年，光绪九年，冬天。
腊月十五以后，刮起东北风，飘起大雪花，纷纷扬扬，千树万树梨花开。蒋贤喜欢雪，觉得它洁净清爽，没打伞穿着布鞋就上街去，环顾四周，冰封雪舞惟余莽莽，踩在雪地上如走在羊绒毯上；雪越下越大，不知不觉中，蒋贤已是雪满身堆了肩白了头；雪连续下了几天，何家庄村里村外好像堆了盐铺了银，树白了头竹压弯了腰。
这天早上起来，雪不飘了，风却大了，朔风劲吹，河塘冰封。蒋贤出门扫雪，外面是田地雪中平，水声冰下咽的景色。朱铁锁到码头上担水，用扁担头使劲把冰砸开一个窟窿，叮咚叮咚的声音，传得好远，一会儿他担水往家走，有些凄凉的唱道：“江南俏、江南俏，身上还是破棉袄；江南好、江南好，麻雀落雪吃不饱。”唱罢哈哈大笑，惊起了枯树上无处觅食的一群麻雀；他心里难受，买洋参种子的银子是自己多年的血汗钱，还当掉了唯一的一块垦荒地，由于无钱赎当，五亩地被当铺转手卖了；为此，他在家抬不起头，胡长秀常拿此事骂他，他出门便喊喊唱唱，宣泄一下心中的郁闷。
下午，阳光照在雪地上，屋外特别明亮，屋顶的雪慢慢融化，不慌不忙的顺檐滴下，地上是一个个小水窝。朱铁锁听到消息，说荆时怀回来过年了，他马上招呼村上买了假洋参种子的人家，去找荆时怀算账，蒋贤听说了，忙穿衣服换钉鞋，准备前往，春南说：“你别去。”
“为什么？”
“又不是打架，人去得越多越好。”
“我亏了十两银子呢，姐姐蒋敏还丢了命，都是他害的。”
“他回来过年会住些日子，着什么急，过几天再说。”
蒋贤没说话、心里不悦，眼睛看着门外，春南说：“过几个月要考试了，你快看书去。”
蒋贤只好脱了钉鞋换了棉鞋，往后屋去。
大约过了一个时辰，西斜的太阳把墙头抹成厚重的金黄色，树干树枝变成了古铜色，东墙外是一块阴影；春南把阴影下的一盆红豆，端到门前的阳光下，刚站起身，看到荆扣子慌慌张张跑来，老远就叫：“蒋老爷，不好了。”荆扣子是荆时怀的堂叔，他说何家庄一帮人去找荆时怀讨银子，荆时怀一时还不出那么多银子，人们就打他，人快被打死了，自己劝不住，他恳求说，“蒋老爷，你们村上人听你的，你去劝劝吧，我求求你了。”
“好，我这就去。”春南进屋穿上长棉袍，就跟荆扣子去荆时怀家，走到西庄塘村口，就听到荆时怀屋里传出的叫喊声和吵骂声。
荆时怀刚进门，被他坑的人们便闻讯赶来了，要跟他算账，让他赔银子；他说没有钱，人们便翻他的包和口袋，带回的洋货被一抢而光，有的人抢到了银子或值钱的洋表千里镜，便悄悄走了，有的只抢着洋皂、洋火、洋烟之类的一点洋货，心有不甘，在屋里看着；一无所获的人们又气又恨，便动手揍他，拳打脚踢，他下跪求饶，他的上海老婆吓得在里屋哭泣。春南进屋，看到荆时怀跪在湿冷的地上，西服被撕破了，脸上有两三处伤口，有血渗出，头发也被揪的乱七八糟。他看到春南像见到了救星，磕了一个头，连声说：“蒋老爷，救救我。”春南说：“起来吧，大冬天跪地上多冷啊。”荆时怀看了一下揍他的人，战战兢兢的从地上爬起来，他的腰被打疼了，右手不停地在腰间按摩着。
“什么时候回来的？”春南问。
“中午。”
“你也别怪村上人打你，你那假洋参种子把人坑苦了，白花了银子不说，白辛苦一年，还误了一年的地。”
“我也上洋人当了，那种子也是洋人给我的，我也以为是洋参的种子呢。”
“你也不想想，洋人卖洋参发财，怎么可能卖种子自断财路；现在说什么也晚了，乡亲们的损失那么多，你得赔，不说人工地价，按种子钱的三倍赔给人家，不算多吧。”
“多不算多，可我哪有那么多钱啊，带回的洋货都被抢光了。”荆时怀哭丧着脸说。
朱铁锁怒气冲冲赶来，还是晚了一步，只拿到半块豆腐大小的一块洋皂，他把洋皂往桌上一拍，气愤地说：“不稀罕你这破玩意儿，你赔银子！”
荆时怀可怜巴巴的说:“你们找吧，我屋里还有银子就拿走。”
朱铁锁说：“没银子你就卖房卖田，你家大兴塘不是有两块地吗？反正这次你得把银子赔给我们。”
“有人要我就卖，这次我也伤心了，把房和田都卖了，以后不回来了，你们谁要房要田我就卖给谁。”
屋里一下变得安静了，殷火利说：“你家田那么远，村上没人要，你自己想办法吧。”
“我刚回来，人头也不熟，我怎么想办法？”
春南当家以来，没有添置过房产，生了小儿子蒋良后，便想着买上十亩左右田地，今后分家好分，可是不想买离村远的地，但这一次他不出手，荆时怀的田是卖不出去的，这个赔偿的扣子是解不开的，他说：“这田卖不出去就卖给我吧，你打听一下田价，找个中人。”
“那太好了，你帮我大忙了。”荆时怀高兴了。
春南说：“你问好价，来我家商量，村上人也回去吧，等他卖了地再来拿银子。”众人见有了着落，先后走了。
寒天昼短，春南从荆时怀家出来，太阳已到茅山头，地白风冷，鸟雀都不见了，鸡鸭也早早进了屋，只有几条狗不怕冷，在雪地上奔跑追逐着，留下一个个足印。春南到家说了荆时怀卖田赔假洋参种子钱的事，蒋贤说：“那好，我们家买他家的地，交银子时先把欠我的十两银子扣下来。”
“一码归一码，该给他的给他，他欠你的，你跟他去要。”春南说。
三天后，春南和荆时怀办了买卖手续，荆时怀拿着银子回家，早有人在家等候，春南拿着田契回家，往桌上一放，蒋贤拿起来看，只见上面写着：
立卖地契人：荆时怀。因为迁居使用不便，今将大兴塘祖遗水田两块计八亩一分，其地东至彭德荣地边，西至河，南至道，北至王广柱地边，四至分明，出入依旧。立契卖与本保何家庄蒋春南名下为业。同中做时价银二百两，本日银业两清，并无短欠。日后如有一切违碍，卖主一面承当。空口无凭，立卖契永远存照。
光绪九年腊月二十二日。
立卖契人：荆时怀 中人：李治同，彭前圣
人名旁边按着鲜红的手印。
蒋贤看完，把田契放在桌上，问父亲：“银子给荆时怀啦？”
“给了。”
“我去要银子。”蒋贤连衣服也没换，小跑着去荆时怀家，一会儿神情沮丧的回来了，说：“我晚了一步，银子都让人拿走了。”他埋怨父亲：“你给他银子时少给他十两就好了。”郑百香也抱怨照丈夫：“你也太死板了，人家的事都当事，自家的事就不放心上。”春南沉下脸说：“我说过一码归一码，我才不给他擦屁股，他自己的事他自己解决。”
吃晚饭时，春南又说起镇江府试之事，说：“我问了几位参加过府试的老先生，一般是考三场，第一场考《四书》，文章三篇，做五言八韵诗一首；第二场考《五经》，文章五篇；第三场是时务策问，作文一篇，你除了背书，到街上看看上海出的报纸，了解一下时务大事。”
蒋贤说：“我们这儿经济富庶，教育发达，朝廷在江苏收的赋税最重，可是给江苏的生源名额却最低；云南生源数跟总人口数比是千分之六，直隶是千分之三，江苏是千分之一，江苏人才济济，生源数额少，很难考。”
春南说：“再难考，江苏考中的进士也最多，我们丹阳从唐至今就考中进士二百二十多人，比好多省都多，再难考，学而优的都能考上。若能考上做官，除了光宗耀祖，也好为民做事，积德行善，老话说得好，公门中好修行。”
“我想到云南广西等边远地方去考，容易考入公门。”
“别想投机取巧，朝廷有规定的。”
郑百香对儿子去镇江参加府试也不赞成，说：“考个廪生也不容易，一个府能考个十个八个就不错，洪先生家纪富都不考。”
“纪富不是不考，他祖籍不在镇江，没有资格考，他要在当地住够二十年，现在还差几年呢；有机会还是考一考，考上了可为民做事，考不上也见世面长见识，我当年是赶上长毛反乱，没有考，很是遗憾。”
九贞身体不好，天冷早早就上了床，坐在床上吃晚饭，听到儿子儿媳为孙子考试的事争论，不耐烦地说：“考就考吧，别争了。”
春南和郑百香不再说话，低头吃饭，九岁的蒋良说：“我长大了，也去考，考个状元回来。” 他的声音不大，就像秋后的蝉声，他从小多病，身体瘦弱，九岁的孩子，个子和六七岁差不多，饭吃得不多，也不爱玩，说话也少，别人不和他说话，他也不主动和别人说话，每天吃了早饭去洪家私塾念书，放学便回家，不和同伴追逐游戏，喜欢一个人待着，看看书，看看天，看看花，看看猫狗。他身体不好，脑子特好，书念一遍就能背诵，说起科考兴趣很高，此时他又说科考事，春南怜爱地说：“你多吃点饭，吃饭多，身体才好，才长个儿，长大以后再去考。”
半个月后，蒋良又病了，发烧，牙齿出血，脸色苍白，人消瘦无力，没力气上学，春南和蒋贤轮流背着他，上街看郎中，擅长看孩子病的陈郎中悄悄对春南说：“这种失血病，看不好，别看了。”
清明节前一天，天阴下雨，很冷，蒋良的病越发沉重了，他神志不清，喃喃自语：“我冷。”郑百香加了一条被子，又用米糠生了个脚炉，塞在被子里，蒋良还是说：“我冷。”郑百香又加了一条被子。” 蒋良闭上眼睛不说话了，呼吸渐渐弱了，到半夜呼吸便停止了，蒋良一死，对九贞的打击很大，从此一病不起，但他还记着蒋贤去镇江府试的事儿，每天要问：“什么时候考啊？”知道还有些日子，便说：“蒋贤要早几天去，考一考好，考个廪生贡生也好。” 郑百香和她开玩笑说：“烤个山芋和芋头好不好？”九贞听力差了，点头说“好，好。”乔秀在一旁忍俊不禁捂着嘴笑。蒋贤动身前，想和奶奶说一声，可九贞吃了早饭后，精神不济又躺下睡觉了，还睡得香打着呼噜，春南说。“你走吧，等她醒了，我和她说一声。”
蒋贤到镇江，住进花山湾一家客栈，这里离考场近，客栈里住的几乎都是考生，半天时间大多都认识了。第二天上午，考生们去礼房报名，领了表格，依次填好姓名、籍贯、三代履历，并以同考人具结，填好后交给办事人员。
午饭后，蒋贤在屋里看书，客栈老板敲敲门进来了，他四十岁出头，中等身材，穿长衫，戴一顶花边瓜皮帽，帽下是一张干瘦的脸，脸上五官挨得很近，像麻将牌中五点的骰子，他跟蒋贤寒暄了几句，便问要不要买考题，一科十两银子，三科二十五两，优惠五两。
“考题还能卖？”蒋贤放下书，疑惑地问。
“卖，不卖题不作弊，考官怎么发财？”
“不买。”
“你放心，不骗你，你可以先付一科的钱，对了再付清。”
“不买。”
“我知道你们带的银子不多，可以给你们便宜点。”
“滚！”蒋贤说，“有银子也不买，考不上拉倒，不做龌龊事。”
“不买就不买，发什么火。”老板有些尴尬，出门去了别的房间。
老板走了，蒋贤没了看书的兴致，他拿了些碎银子，准备上街逛逛，走到门口，碰上五个要去南山游玩的考生，拉他同行，蒋贤说，南山在市郊，路远荒僻，可能还有狼；高淳考生陈石飞说，城里的金山、焦山、北固山都去过了，南山离城只有十里地不算远，五六个人一起走，有狼也不怕；溧阳考生何又高说，南山竹林寺有菩萨，还比较灵，去烧香许愿的人有求必应，我们去许个愿，保佑我们金榜题名；金坛考生连立峰说，王安石有言，“世之奇伟，瑰怪，非常之观，常在于险远。”我们就去一下险远之地，说不定有意外惊喜；蒋贤也没什么事，也不想去什么地方，在他们的劝说拉扯下，便跟他们往城外去。
出城要走好几条街巷，出了客栈的道路不宽，却很热闹；道路两侧有不少小摊和店铺，有各种买卖：古董、玉器、绸缎、布料、竹木家具、瓷器、漆器、锅碗瓢盆，还有卖吃的，冒着热气，散发着香味，伙计们大声吆喝着：“正宗锅盖面”，“蟹黄汤包”，“镇江肴肉，”“茅山新茶”……。在一个卖瓷器的摊位前，一个人在看一把紫砂壶，六个考生勾肩搭背往前走，不时推搡嬉闹，瘦高的连立峰拍了一下溧水考生魏名城的头，魏名城以为是句容考生张亮打他，便对着张亮的肩膀打了一拳，张亮身子一歪，撞在看紫砂壶人身上，砰的一声，紫砂壶掉地摔成七八个碎片；看紫砂壶的人和张亮都愣住了，摊主是个矮胖汉子，走上前来，揪住了张亮的胳膊说：“赔我茶壶！”张亮有些惶恐，问：“怎么赔？”
“十两银子。”
蒋贤上前说：“你是金壶啊，要十两银子。”
“大师之作，就是值钱。”
蒋贤用脚踢踢破壶瓷片，说：“字都没有一个，什么大师之作，你唬谁呀？这就是个普通茶壶，最多值二十文钱。”蒋贤问买壶人：“他刚才说要多少银子？”
那人回答：“二十文。”
蒋贤从口袋里摸出二十文钱，往摊板上一扔，说：“你是长摊，别敲竹杠，亏人是祸饶人是福。”
摊主见蒋贤身材高大，相貌堂堂，气宇轩昂的样子，身后还站着五个壮小伙，只得作罢，说：“好了，算我倒霉。”
他看六人说笑着离开，骂道：“臭童生！一辈子也考不上。”
出了巷口，连立峰和张亮要给蒋贤钱，蒋贤笑着说：“一点小钱算了。”
走过一个旧书摊，蒋贤问：“客栈老板卖考题呢，你们买了吗？”魏名城说：“我没买，我怕是假的。”
张亮说：“也不一定是假的，科考舞弊之事由来已久，特别是县试府试要看出身，要花银子，卖考题屡见不鲜；所谓爵高者必录，财丰者必录。”
何又高说：“一七一一年，江南乡试录取的大多是扬州盐商的子弟，有人气得将贡院二字改成卖完二字，还上告朝廷，朝廷派人调查，情况属实，最后主考官畏罪自杀，副主考官判了斩立决。”
张亮说：“人为财死，总有不要命的。”
六个人走过金山寺，只见寺依山而建，上面是高耸入云的慈寿塔，寺外是滚滚长江，江面上船来船往，何又高说：“金山寺故事甚多，我们一人说一个聊以消遣如何？“
蒋贤说：“你提议，你先来。”
“好，我先说，乾隆下江南时登上金山寺顶，问住持和尚：长江中船只来来往往，一共有多少条船啊？住持和尚回答：两条船，一条为名，一条为利；整条长江来往的，无非就是这两条船。乾隆颌首称是，说有道理。”
魏名城说：“这么说来几百考生也就是两个考生，一个为名，一个为利。”
连立峰说：“差不多。我说扬州八怪郑板桥到金山寺喝茶的事，郑板桥到金山寺，接待和尚见他貌不惊人，衣不鲜亮，以为是个普通百姓，随口说坐、茶；后见郑板桥气度不凡，稍稍客气了些，说请坐、泡茶；待知来客是郑板桥，马上满面笑容说，请上座，泡好茶”。
蒋贤说：“你这个故事我们都听过，和尚势利前倨后恭，你得再说一个。”
连立峰说：“名利两条船也听过，也没让何又高再说一个啊，不能欺负人啊。”
蒋贤说：“我们别拾人牙慧，说一点新鲜的。”
魏名城说：“你起个头。”
蒋贤说：“不吃嘴馋，吃后胃寒，此乃春笋。”
魏名城依样画葫芦说：“不脱嫌热，脱了嫌冷，此乃春天。”
连立峰说：“字面是太阳，意思是母恩，此乃春晖。”
张亮说：“不干想干，干了又累，此乃房事。”
连立峰说：“你说的不带春，错了，罚你晚上请客！”
几个人说说笑笑，不知不觉已走到南山脚下，路边石头上刻有两句古诗：“润州到处皆幽绝，最爱城南古竹林。”六人沿着山道往上走，愈往上走，树木越多越密，路也窄而潮，石头上满是点点青苔，山里很静，没有行人，只有鸟声和虫鸣声；一处崖壁上，有辛弃疾等人的诗词，几个人驻足观看。
魏名城说：“现在的朝廷比南宋强不了多少，日本侵占了台湾，法国入侵云南、广西，沙俄入侵西北，英国入侵西藏，中国就像唐僧肉，谁都想吃。”
张亮义愤填膺地说：“府试完了，我要去从军，像林则徐冯子材一样守边打洋鬼子！”
何又高拍拍胸脯说：“我也去，我们一起壮志饥餐胡虏肉、笑谈渴饮匈奴血！”
蒋贤说：“继续前进，边走边说。”
几个人又走了半个时辰，一个个都大汗淋漓，气喘吁吁，都有点累，没人再说话，快到竹林寺，有一高地，他们停下往远处看，只见群山环抱，青峦错落，绿树葱茏，流水潺潺，鸟语花香，竹林寺周围是万杆修竹，千株巨松，古老银杏翠柏夹杂其间。竹林寺往上是招隐寺，相传是东晋末年高士戴颙隐居处，宋武帝刘裕屡次请他出山为官，他拒不出仕，他病逝后，其女舍宅为寺，人称招隐寺。
竹林寺被太平军毁烧过，现存仅有山门殿和后面大殿两侧厢房。何又高先跑到山门殿前喊道：“这儿有乾隆御书‘竹林禅寺’，快来看。” 魏名城等三人小跑过去看，连立峰和蒋贤要撒尿，走到寺后撒尿；寺后是山崖，又陡又深，岩石嶙峋，不见底的崖下是修林茂竹，二人向下撒尿，如两个小瀑布，直达下面树头。二人尿完从东厢房外往山门殿去，连立峰说：“我买了一科时务策问题，题目是‘论鸦片和土匪’，你说该怎么写？”
蒋贤刚要说话，听到殿里有叫喊声，便说：“回去再说，他们打闹起来了。”
二人走进殿门，吓了一跳，山门殿即天王殿，共五间，里面是佛座，佛座上是一尊盘腿而坐的天王，神态安详，半闭双眼，两边是数尊小佛，何又高等四人手被反绑在背后面，面朝北跪在佛座前，六个土匪围着他们，个个都头扎红巾，手拿明晃晃的大刀，看到连立峰和蒋贤进来，四个土匪上来，两个人抓一个，把胳膊往后一别，用麻绳捆住手腕，蒋贤看到凶神般的土匪，知道凶多吉少，得想法逃走，他在土匪捆绑他时，将两手手心向内，手腕往外用力撑着，不让麻绳绑紧。二人被绑后，土匪把他们拖到四个人的右侧，在身后用脚踢二人小腿，二人腿弯跪在了砖地上，连立峰腿被踢疼了，怒不可遏，站了起来，转身就去踢身后的土匪，那土匪恼了，举刀朝连立峰脑袋砍来，一下子消掉了天灵盖，脑浆和鲜血喷出，溅了蒋贤一身。
一个膀大腰圆、满脸胡子的土匪喝斥道：“老实点！谁不老实先杀谁！”
张亮吓得哭了起来，一个土匪用刀背敲他的头，骂道：“狗日的不许哭，再哭先宰了你。”张亮不敢哭了，只是抽泣，身子颤抖着。
蒋贤问：“为什么绑我们，说个道理。”
大个的土匪冷笑一声，说：“绑你们，还要杀你们呢。”
“我们跟你们无冤无仇，为什么要杀我们？”
“为什么？告诉你们，我们六个人今天在天王菩萨面前结拜，成立六兄弟会，原想杀鸡为盟，山上无鸡，我们商定若有人来，就杀人为盟，刚好你们来了，正好是六个人，太巧了，我们一人杀一个，日后谁若不义和背叛，便像他所杀之人一样的下场。”
满脸胡子的土匪说：“大哥，别和他啰嗦，从左往右开始吧，一人一个，黑狗，你先动手。”
叫黑狗的土匪应声往左边去，蒋贤想，若不逃走，今天就要死在这荒山破寺里了，他抬头往里看，佛座后面有亮光，看来后门是开着的，只要逃出后门，跳下山崖就有生的希望；他慢慢抬起右脚，并松开双手，将麻绳捏在手中，趁几个土匪都围过去，看黑狗杀何又高之际，起身甩掉麻绳，往后门跑去；蒋贤出了后门，径直穿过厢房前的草地，往山崖边狂奔，两个土匪提着刀追着出来，一个名为飞豹的土匪，两条腿长的长，跑的特别快，刚出大殿后门时，距离蒋贤有三丈多远，可追至山崖边时，只剩了不到一丈远，蒋贤听到了他的喘气声。和裤腿布摩擦的唰唰声，闻到了他身上的狐臭味，眼看刀就要砍到头上了，千钧一发之际，他纵身一跳，顿时耳边风声呼呼，砰的一声落在竹林头上，咔嚓一声，几根竹子折断，蒋贤落在厚厚的黄枯竹叶的地上，他心跳很快，大口喘着气，向上仰望，两个土匪站在崖边看着。两土匪商议了一下，便一个从东一个往西，沿山路下来追杀他。蒋贤赶紧爬起，从竹林往下跑去，他不敢走山路，怕撞上土匪，他沿着山坡走直线，没路便躺着往下滑，滑到山坡底下，衣服被树枝竹根划破了，手心手背也蹭破了，流出了血，刀割般的疼，他不敢停留，看了看太阳，辨别一下方向，往城里跑去。
跑了一段，有马车经过，他拦下马车，和留着灰白胡子的马车夫说明了情况，那人让他上了车，马车夫连甩几鞭，马车加速往城里奔去。“大伯，麻烦再快点。”蒋贤催促说。”
“再快车就要散架了。”
“麻烦把我送到府衙门口，我多给你银子。”
“你要救人，不用去府衙，我送你到保甲局，他们管土匪。”
时间不长，马车停到了保甲局门外，蒋贤跳下马车进去报案，李管带让他带路，领着十几个练勇上山抓土匪救人；他们赶到竹林寺，土匪已经逃之夭夭，寺内扔下五具尸体，有的身首分离，脑袋与肩膀隔了二尺多远，有的脖子砍断了，仅有一点皮连着，可见流血的血管和食道，地上是凝成了黑色的一滩一滩的血，蒋贤看到这些血肉模糊的尸体，不由悲痛落泪，一道说说笑笑上山的同伴，即将一道进入考场的考生，如今已经阴阳两隔，他们的家人，还等他们归去，等他们科考顺利的好消息。
府试第一场考的是八股文，蒋贤按照格式下笔，破题、承题、起讲、入手、起股、后股、束股，考后感觉尚好；第二场考贴讲、律赋，做得也可以；第三场时务策问，题目果真是“论鸦片与土匪”，因为事前过了一下脑子，又有了生死经历，下笔如有神，洋洋数千字，一气呵成。同屋的考生王凯达因作文写的不好，情绪不佳，晚饭没吃就早早上床睡觉。第二天天刚亮，他就肚子饿了，起身出门买包子吃，自己吃完，还给蒋贤带回五个包子，往桌上一放，说：“起来吃包子，吃完早点回家，我们一起走。”
王凯达是蒋市石墩头人，离皇塘十里路，蒋贤被叫醒，揉揉眼看屋外天已亮了，便起身穿衣服，他说：“我做了一个梦，梦见一只野兔在跑，可总也追不上，后来野兔逃进树林不见了，你说这是什么梦啊？是凶是吉？。”
“这是好兆头，考中为蟾宫折桂，梦见野兔，说明将有收获，恭喜呀，苟富贵，勿相忘。”王凯达按自己的想法给蒋贤解梦。
“什么呀？兔子又没抓住。”
“这解梦便是随意，仁者见仁智者见智，人嘴两张皮，怎么解都可以；从前有个秀才赶考，住在一个店里，晚上做梦，他先是梦见墙上种白菜，接着是见一人下雨天戴斗笠打着伞，还梦见自己和心爱的姑娘背靠背躺在一起；白天他找算命先生去解梦，算命先生说你回家吧，你这次赶考是白费劲了，你想：往墙上种白菜，能有收成吗？戴斗笠还打个伞，不是多此一举吗？和姑娘背靠背不是没戏吗？秀才听了心灰意冷，回到店里打算结账收拾行李回家，店老板听了原由，笑着说，你别听他的，你做的可是好梦，你想墙上种白菜，不是高（种）中吗？戴斗笠打雨伞不是双保险吗？不会失手啊，和姑娘背靠背是说你翻身的时候到了，你该留下来，肯定能考中。秀才听他的话，没回家，后来真考上了。我觉得你也一样。”王凯达说着，自己也笑了。
蒋贤说：“科考一是靠才学，二是靠运气，丹阳南门有个人叫眭朝东，论才学举人都考不上，但他运气好，第一次乡试，邻座的考生学问好，但字写的不好就请他代抄，它一抄两份，最后二人都中了举。三年后赴殿试，住在客栈中，晚上内宫太监来找他，悄悄递给他一篇以《大学》后半章为题的作文，让他好好背熟，告诉他这是西宫娘娘见他同姓，想认她为娘家兄弟，有意帮他。原来这眭娘娘父母早亡，少年时曾落入烟花巷中，她出身低贱，被人看不起，幸亏得乾隆皇帝宠幸，才改变了命运，眭朝东见喜从天降，认真背诵，结果考取了第四名，官居翰林大学士。至今丹阳城乡还流传一句老话：若要中，去请南门城外眭朝东。”
王凯达叹口气说：“你说得也对，不过有运气还要朝中有人，乾隆年间，江西大廋县有个叫戴衢亨的人，受县令压制，到五十岁还没考中秀才，后来众人替他买了个秀才，参加乡试后，竟连中三元，回到家写了副对联，上联是三十年前，县考无名、府考无名、道考又无名，人眼不开天眼望；下联是八十日里乡试第一、京试第一、殿试又第一，蓝袍换得紫袍归。可惜我是无才、无运气，朝中又无人，不想了，商歌非吾事，依依在耦耕，回去种田，无丝竹之乱耳，无案牍之劳形。”
蒋贤说：“众鸟欣有托，吾亦爱吾庐，归去来兮。”
二人收拾行李退了房步行回家，走了一会儿，两人又说到鸦片与土匪的话题，蒋贤说：“我时务文章写得还可以，是有感而发。”
“有什么感？”
蒋贤把买洋参受骗上当的事说了，王凯达说：“洋人是可恶，用洋枪洋炮打开中国大门，先是阿片，现在是什么洋货都卖，赚中国人的钱。”
“不光是卖货，还卖文化，卖光屁股女人画，卖洋书、办教堂，让中国人挨了打，被骗被坑了，还要忍气吞声说洋人好，我到有个想法，你要无意功名，到可以办厂，中国人办的厂多了，可以肥水不流外人田，抵制洋商洋货，省得被洋人坑蒙拐骗。”
王凯达说：“你的想法是好的，有国货，洋货就不能漫天要价，长江上有了中国公司的轮船，英国太古轮船公司的票价就降下来了，可惜我有心没力，没那么多钱办厂。”
蒋贤说：“我再考一次，考不上就不考了，不想当范进，我们一起办厂，和洋人斗，怎么样？”
“好啊。” 王凯达搂住蒋贤肩膀说。
蒋贤到家，奶奶已经去世，死在蒋贤六人去竹林寺那天上午，蒋贤心想，莫非奶奶替自己死了，才让自己捡得一条性命？想到奶奶对自己的万般疼爱，他很伤心。一个人来到黄土刚干的坟上，大哭了一场。
一个半月后，蒋贤和王凯达达一起去镇江看府试发榜，王凯达名落孙山，蒋贤榜上有名，府试第三名，前十名都补授廪生，到督学处办个手续，便可领取每月六斗米的膳食费，也可以安排账房或师爷之类的公职。蒋贤没有去登记，和王凯达一道回家，王凯达不解，说：“你考上廪生了，何必放弃呢？今后当贡生还能参加乡试。”
蒋贤停下脚步，指着青峦连绵的南山说：“那里是南山，我来时就想，他们五人都死了，为什么我活着呢？”
“你机灵，跑得快。”
“也不全是，出事那天我奶奶死了，我想是奶奶是祖宗积德行善救了我。”
“这倒有道理，古人说有十世之德者，是有十世子孙保之；有三世二世之德者，定有三世二世子孙保之，其斩焉无后者，德至薄矣。”
“我也是这么想的，积德行善，不仅惠自身，还佑子孙，我能考第三实是侥幸。另外，我们家情况可能比有的考生家要好些，我占一个廪生名额，就挤掉一个人，占之不德，故弃之。”
王凯达说：“你真是高风亮节，大智大德，我若是女人就嫁你了。”
“你别夸我，也不是了不得的事，到现在连范进还不如呢，不过，你要是女人，想嫁我也晚了，除非你愿意当妾，不愿意吧？”
两人哈哈大笑，王凯达说：“我们都成家了，都是父母之命，媒妁之言，等我们有了孩子结为亲家如何？”
“好啊，一言为定！”蒋贤答应，二人击掌后又哈哈大笑。
前面有一座桥是江河交汇之处，几条鲤鱼游到了大河出口，面对滚滚东流的长江，不知是害怕，还是不舍得自己生长的地方，又返回往河的上游游去，身后是一条长长的波纹，一会儿波纹不见，鱼也不见了。