第16章 差事终了
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不知不觉两月余，新知州已轻车熟路，公务越发繁忙。马小宝也繁忙，整日沉迷于如何讨自家大人喜欢这等事。不仅差事更加尽心尽力，读书也用功了，习武也勤了，每日能得大人的夸赞便是他最快活的事。
这天州府里又商议大事，议事厅里三十多位凉州重要人物齐聚，几个时辰过去也没个结果。马小宝守在议事厅外寸步不离。中途歇息时，好些人出来透气，顺便成群结队私下讨论。
这时一大胖老头笑呵呵走过来，“马护卫！” 马小宝认得这老头可是凉州最有钱的洪员外，连忙热情道：“洪员外有何吩咐？” “嘿嘿嘿，哪有什么吩咐啊，马护卫，来来。”洪员外拉他到一边，“老夫有事请教马护卫。”
马小宝始料不及，这洪员外刚开始可是不怎么瞧得上秦勉之，今天来议事也是太阳从西边出来了。他不敢怠慢，“小的荣幸，员外爷尽管问。”
洪员外小声道：“你与知州大人形影不离，老夫想跟你打听点你家大人的私事。”
“私事？”马小宝思索片刻好像懂了，“哦，嘿嘿嘿。员外想知道什么？”
“嘿嘿嘿”这洪员外跟他说话倒是一个腔调。他道，“我想知道这知州大人可有家室？可有婚配，身边可有体己人儿？啊？”他两条眉毛上下跳动，用力暗示。
马小宝会意，两人同时又嘿嘿笑起来，“员外可是要为我家大人说亲事？我家大人实实的单身汉一个，体己人儿嘛，却是有一个....”他顿了顿。
洪员外瞪大眼睛，“什么人？”
马小宝嘿嘿一笑，“那就是我啊！”
“嗨！”洪员外拍他肩膀，“你这孩子，差点吓坏老夫。我瞧那就没有，没有就好。”他拉着马小宝凑近他耳朵又嘀咕，“实不相瞒，老夫小女待字闺中，不知如何得知了秦大人的文采事迹，日日翻阅他的诗词，痴迷得紧，告我非他不嫁啊。老夫平日宠爱过甚，奈何不得，惟愿小女嫁得如意郎君，所以打听大人的家室之事。”
马小宝听后笑了，“噢，小的明白啦。”
“嘿嘿嘿，马护卫人小鬼大，这机灵劲儿，讨人喜欢。”洪员外觉得与他说话很投机。
马小宝现在确信自己就是特讨人喜欢，心头美滋滋的。这时主簿出来喊话，让大家回议事厅继续。洪员外给马小宝递了眼色，“今晚来翠微楼，咱们好好合计！”马小宝用力点头。
直到黄昏那议事才结束，一干人等都走了。马小宝跟秦勉之告假，说要去铁匠铺打一把趁手的枪，读书的事休一天。秦勉之也异常疲惫，所以答应了。不过秦勉之没有歇着，棘手的问题还盘绕在他脑子里，回来也一直在书房。不知过了多久，天已黑，外面下起大雨。他出门看看院子那头，“那孩子还没回来啊”，记得马小宝不喜欢淋雨，准是没带伞回不来，随后找来两把伞出府去了。
马小宝是雨停了才回来的，见秦勉之的房间已经熄灯，颇为惊讶，想这大人难得早睡。他回到自己房间，摸黑点了灯，“呀！”忽然吓得退了好几步。
“大人，你怎么在？也不点灯....”他发现秦勉之正坐在屋中间。
秦勉之铁青着脸，“去哪儿了？”
马小宝这回是真害怕，“铁匠铺....噢，回来时下雨了，在....在翠微楼躲了一会。”
“胡说！你压根没去铁匠铺！”
“啊，我....”马小宝心想又露馅了，不知如何应付。随后只有老实招了，“大人，我去见洪员外了，那，那是为了，为了帮您说门好亲事。”他随后才拿出一幅画卷，拆开，“您看，这是那洪小姐画像，特，特别美。洪小姐琴棋书画都会，且非常仰慕您的才华，跟您很般配，决计是最适合您的妻子，更要紧的是，洪家的势力可为您所用，助您完成宏愿....”他平时都用“你”称呼，此时害怕用了“您”。
“放肆！”秦勉之站起来，一把夺了那画像扔得老远，“是我太宠你了吗？你近来越发不可一世，一个小小的护卫，也敢擅自操心本府的大事，目无纲纪，里通商贾，干预政事！”他越说越大声，眼里闪烁火光。
马小宝从未见他这么凶，没想这事竟影响那么大，怎么会牵连政事了呢，但是见他如此生气，连忙跪下，”大人，我错了，我不懂事。但我是为了您好....”他不敢再说下去。
秦勉之又颓然坐下，“为我好？你瞒了我多少事啊，桩桩件件，都是为我好？比如你压根不叫马小宝，比如你也不是山里的猎人，比如你这古里古怪的扮相，比如你本来就识字，那韩山老家来的信可不是你捏造的吗，你还隔三岔五偷我的诗文....”
马小宝顿时泄气，原来他其实都知道了，委屈巴巴道：“我偷你的诗文都拿去送给洪小姐了，好让她....让她仰慕你....”
秦勉之气得又站起来，“你当真谋划得好大一盘棋啊！”他完全感觉到了，这孩子就是处心积虑冲他来的。
“对不起，大人。”马小宝过去抱住他小腿，又改口，“老师....”
“老师？你，呵呵，你都不以真面目示我，我又如何敢当你的大人，你的老师？”他退开不与他挨着。
马小宝为难至极，忽然跪着到柜子前，拉出抽屉。只见他抹了什么到脸上，然后用布擦拭，一张白皙的脸展露。她撕掉了两条粗眉毛，又从嘴里掏出一个什么半圆的东西，腮帮子瞬间就小了一圈，最后她在鬓角边用力扯下蓬乱的大发套，轻柔的长发滑出来。
“大人，我就是这样的。真面目就这样的。”她望着秦勉之，似抓着最后一根稻草，若是真面目示他，那他便不会生气了吧。
秦勉之看着她一点点变成了这如花的女子模样，连声音都变得细腻无比。他甚是震惊，许久无言，除了一双灵动目光之外，再不能将她和护卫马小宝联系起来了。“你，为何如此？”想她必是有什么大目的而来的。
她欲开口，却又止住，后低声道：“我不能说。”
“不能说....”秦勉之想，如果她说出真相，并不是什么歹事，那就原谅她。可她不愿意说，他不知要将这楚楚少女做怎样的打算。总不能将她关押审问，难道又能若无其事继续留着她么。最后他一息长叹，背过身去，冷冷道：“我怎能留一个彻头彻尾的骗子在身边，你且走吧，我不再需要你护卫！现在，马上，即刻，走！”
“大人，别赶我走，别！以后我再也不骗了，什么也不骗了，什么坏事也不做了。我想跟着您，保护您，我想您教我读书....”她祈求。
他只震震道：“我说得还不够清楚么！现在，马上，即刻，走！”
她颓然心凉，袒露真容也没换取到他的原谅，他不肯再回头看她，她蹲坐许久，深感已无地自处，“现在，马上，即刻，走”这几个字眼更是扎进她心里。
秦勉之听着她收拾东西，听着她开门，听着她关门。而后才回头，环顾小屋，她用过的弓箭还挂在墙上，那个已经发黄的小竹斗笠放在墙角，那个桃木面具挂在床头，还有她抄过的书纸叠在桌子上。待万籁俱寂，他缓缓走出去，漫天繁星扑面而来，好似将天地都沉入夜河。些许哀伤浮出心头，想来这一河星辰却不及她灿烂。无尽追悔涌上心头，他立刻跑出院子，开门望去，唯有空荡荡的长街而已。“小宝....”他默默喊了一声。
雨后的夜晚更添凉意，也配得“凉州”其名。她胡乱徘徊，心头难过，却想不通为何难过。这明明只是她的一个差事。这差事就是保护他安全上任，从他出了京都卫开始，就一路保护他，打探凶手，杀光每个要害他的人，包括那些不忠的随从。现在他的确已经不需要她保护了，他的危险来自敌对势力，她处心积虑牵线搭桥帮他筹谋美满姻缘，帮他把敌对势力拉到了他这边，他不会再有危险，只有一路坦途。
她的差事结束了，时机恰到好处，她原本也准备走了，现在只需回去领酬金。可是她好难过，她不再讨他喜欢了，他不再需要她了。她有想过再不做什么差事了，永远做他的护卫，或许像一家人。“算了，我是什么人呢，是个骗子！是偷鸡摸狗之辈罢！”许久她也想通了，她不再是知州大人的护卫“马小宝”，既然不讨他喜欢，那他反对她偷鸡摸狗的事又继续做得，于是心安理得偷了一匹马，星夜奔出凉州卫。
山河已秋，晨雾微凉，太阳还未完全升起。四天四夜，她已是灰头土脸。街口草棚一白发老头儿正往炉里添柴，“馄饨，燕皮儿馄饨咯！”
“老头儿，一碗馄饨，不要汤！”她翻下马背。“好嘞！客官稍等。”老头揭开锅，撒入一把馄饨，半点水花也没有。不一会，一碗干馏馄饨端过来。她揉揉眼，抽筷子挑着馄饨吃起来。老头儿见她狼吞虎咽，嘿嘿一笑，打了一碗汤过来在旁边坐下，“不骗你，这汤真好喝。”
她没有理睬，老头儿掏出一布袋推到她面前。她单手掂量后大惊，“又这么点？你可知我如何出生入死啊？”老头儿笑，“不少啦。你还欠我那么多钱，得先扣了债不是？”见她愁得馄饨都不吃了，又掏出一个薄布囊，“去趟武当。”
金儿取出里面纸签看，直皱眉，“又是麻烦事，给我些轻松的不行么，我累了。” 老头儿又嘿嘿一笑，“这就轻松得不得了啊，钱还多，专门留给你的肥差。”
“你放屁！”她啪的放下筷子，“你倒是有点长劲啊，就指着我们几头驴拉磨。你看看人家万奇门，三十二庄，七十二行，一百一十衙，买卖遍布天下，再看看你，卖馄饨....还这么难吃！为何老是放这许多胡椒！”
“唉哟，小孩子家，就是这般火性！”老头儿也不跟她急，“我买卖也很大。再说了，咱追求的不是多，是精！那押送萝卜白菜的活儿咱不稀罕！” “唉，别吹了！”她求他闭嘴，随后又小声，“老头儿，那凉州的差事是什么人委托的？”
老头儿脸色忽变，寒光乍起，“小五！别忘了规矩，拿钱办事，不问缘由！”
见他这阵仗，她转身就走。老头儿急得大喊，“客官，还没给钱呢。”她从腰间掏出一块碎银，头也不回地扔到他面前的汤碗里，亦无半点水花。
“嘿嘿。”，老头儿捡出银子嘬了两口，“汤味就是不错嘛！”他看着那孩子背影消失，一个和他一般大年纪的白发老叟挑着两个篓子进入视线，那两篓子满满的菊花，一篓白色，一篓黄色。