第十五章 先登
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两日后，约翰和皮特出发了，时间紧迫由不得他们等下去，另外就是现在人不好招募。白石城深处内地，中农较多贫农太少，缺少那种穷的只剩件破衣服、好勇斗狠的边境汉子。除了招人，还要弄些驮马和车辆来运输粮草与物资，导致这支队伍也就五十来人，其中倒有八九个是非战斗人员，包括皮特。
皮特最心仪的雇佣兵是马里塞尔人，那帮海边来的蛮子只要钱给足了，绝对拼上十二分的力气干仗。但遗憾的是，本来两国关系就不好，现在更是处于交战状态，不用想着这些外国人跑这里来做买卖了。至于要不要油腔滑调的诺林顿人，“想都不要想”。
好在本国的这些雇佣兵虽然没啥特色，但对于工作还是比较勤勉的，尤其是拿了伯爵的钱，若还是不好好工作，那岂不是要逃到国外才能免责？格罗尼亚人里不缺那种充满浪漫想法的冒险家，但是长期称雄导致他们有点瞧不起外国人。
我们有连绵不绝的麦田，你们有吗？
我们有各种各样的工坊，你们有吗？
我们有高大坚固的城墙，你们有吗？
我们有横行无敌的重骑兵，你们有吗？
。。。。。。
所以这些雇佣兵在国外工作时，总是瞧不起国外的各种各样。但是说实在的，再怎么奢华的旅馆，哪比得上自己的家里住着舒服自在呢？
带着这么一帮子人，就别想有自己一个人走那么快了。也幸亏人不多，半路不用想太多水源的问题。于是这样的速度下，他们终于在出发的第八天来到了北方城堡境内。约翰和皮特的首要任务是集结队伍，然后找到查尔斯伯爵，接下来究竟是把奥格伯爵带回来还是做别的什么，那就要看上面诸位大人的意思了。
北方城堡是王国中部的险要之地。它不是一座孤零零的城堡，而是由三座城堡组成的防御工事群。王国从中部向西是一片隆起的高原，一条横贯南北的大裂谷将高原一分为二，因为其宽度大且两侧陡峭，故而成为中部与西部的天然分界线。
北方城堡的主堡坐落在东侧的峭壁之上，这样的高度根本不是投石车能够够到的。但是山谷中的任何动向都可以从城堡城墙上尽收眼底。主堡沿着峭壁再往东，是一段宽约百米略微平缓的山坡，这里修建了军事化的城墙要塞，阻挡住了马里塞尔人从这里冲上高原的道路。从这里往东北约几十里外，就是险峻的希维尔山和它茂密的森林。所以这里狭窄的入口限制了马里塞尔人大军的出入，更别说腹地还有一座其他家族的城堡钉在那里。
主堡沿着峭壁向南，却是一处蜿蜒曲折的下山道路，这里也修建了一座关口，不过主要是为了防备流寇和从过往的商队那里收税。毕竟这边的地形，连大型货车都难以翻越。这处距离西部最近的隘口给北部城堡带来了可观的税收收入。
但是按皮特所说，这道天险也造成了王国内部的天然隔阂。
峡谷的另一边就更险要了，但是防御却不如北部城堡这样严密。提里萨姆城面对自己的祖国方向有天险，但是其他方向却无险可守。仅有几座城堡在城市西部形成了稀松的防御圈，北部方向的峭壁末端只有一座城堡守着入口，对马里塞尔来说，这就是一块可以轻易攻取的土地。
这种易攻难守的地盘，马里塞尔就算真拿下来，也要担心它时刻会丢掉。
约翰的队伍踏上高原，也幸好对中部地区来说，这里的起伏并不明显，否则约翰他们还要浪费更多的时间才行。不过此时映入眼帘的，却是远方地平线上，十几股冲上天际的浓烟。这片奥格伯爵需要固守的土地，似乎发生了本不该出现的状况。
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与查尔斯伯爵的部下合并后，约翰与一些形形色色的人聚在一起开始军事会议。约翰看见营帐里，查尔斯的脸黑得快赶上行军锅的锅底了，也难怪，北方城堡陷落了，除了主堡还算完好，北边和西边的副堡已经被堆积了大量的可燃物并点火破坏。即使大火不久后能被扑灭，这两处要塞也难以在短短几年内被完全复原了。可想而知，以后防御马里塞尔会变得多么困难。
现在主堡这里驻守着一群马里塞尔人，而且防守意向非常坚决。经过查尔斯伯爵的几次试探，发现对方并没有身份足够高的贵族或者军官能对话。所以目前为止缺少很多有用的情报。
“元帅的队伍在哪里？”
“听说在桦木要塞，堵住了马里塞尔人的大军，我们现在没有收回北部城堡，无法观察到峡谷中敌人的数量。”查尔斯回答了一个贵族的问题。
“在修复之前，收回北部城堡意义不大了，我建议回防。”另一个贵族说道。然后有几个也许同样是中部地区的领主表示附议这一策略。这大概是各自担心自己的封地，想要回老家防守去了。
“敌人困在峡谷中的话就是死路一条，如果能堵住峡谷南边的口子，再从高地出兵，说不定能一脚踢在马里塞尔人的屁股上。我建议兵分两路，让胆小的人留下来防守隘口。”又有贵族这样说道，同时轻蔑地看着刚才附议的那几个人，同时召来了对方的咒骂。
最后军议不欢而散。贵族们集结在这里是因为情报不明进退失据，这里也没人有那个权威能领导他们。所以明天一早，说不定很多营帐和士兵就会消失在原地。
“一群乌合之众！”等闲人都走了，约翰对查尔斯说：“最终还是需要情报，另外要是能重新夺回主堡，我们也能多一处能进能退的要塞。”
“但是约翰，现在城堡里的敌军不知有多少，而且马里塞尔人在城墙这种狭窄地方特别善战。我们只能用自己这点儿兵力的话，恐怕打不下城堡来。”皮特忧心忡忡地说，“最糟的是，雇佣兵也不愿打攻城战。”
格罗尼亚的军队特别喜欢先用重骑兵冲阵撕开敌军防御，然后由步兵跟在后面包围和分割士气低落的敌军。以至于雇佣兵也染上了这个臭毛病，打顺风仗时威风，打攻城战就腿软。
“泰沙格里亚的城堡必须由泰沙格里亚的人拿回来，哈罗德那个家伙，不会放弃这么好的一次机会的。他巴不得替我收复城堡，然后挟胜利之威封给他的狗腿子或者他自己。”查尔斯伯爵最后拍板决定了。
于是营地里紧急打造云梯。虽然不能让别的贵族出兵帮忙，但让他们帮忙制作军械或者看守营地还是能办到的。另外不出皮特的预料，雇佣兵们都不同意登城，甚至因为北部城堡是有名的要塞，其攻城难度让他们慌的一匹。他们甚至愿意退还部分佣金来婉拒此事。不过查尔斯伯爵出面解决了这个事，他多加了两倍的工资，并提出了更高的赏格——每取一个马里塞尔人的性命，每个人都额外赏赐200银币！
听到这个赏格，岂止是雇佣兵们激动，连其他贵族部队里的闲人们也想跳槽过来助战了。好在最终查尔斯婉拒了他们。
午饭后，攻城开始了。因为营地还有围观的闲人们，所以查尔斯毫不保留地投入了自己麾下所有兵力。四条云梯搭上了城墙，查尔斯和约翰从不同的云梯开始爬墙。
约翰以前只是在地上肆意地砍翻对手，从来没像这样被人按在梯子上暴打。他带了两面盾牌，左手这面都快被上边扔下的石头砸烂了，背后这面又没有机会去取。突然，背后方向传来弩箭的破空声，约翰下意识一低头，才发现头上发出一声惨叫，那个举着石头的长胡子敌兵被射中倒下了。
趁着这个机会，约翰紧爬了两级梯子，已经能摸到城墙上的垛子了。然后他就看到一个木头叉子伸了出来，顶在梯子上试图把梯子推开。
“嗨！！！”他急忙伸手拽住这个叉子，用力借着对方的力量把剩下的几级梯子上完，跳到了墙头上。那里正有两个戴着皮盔的大胡子敌兵正目瞪口呆地持着长杆看着他。约翰猛跨一步用盾牌一顶，将左边那个倒霉蛋撞到了城墙后边上的木栅栏那儿，将他推了下去。然后在另一位赶紧开长杆去捡斧子的时候，反手一剑削在了他的右手上，手腕一转将剑尖刺进了他的肋下。
解开皮带丢掉了破烂的盾牌，约翰从地上捡起了马里塞尔人的圆盾。这种盾牌不能绑在手臂上，但有能手持的把手，在格斗时能更灵活些。后面已经有友军爬上来了。约翰四处一扫，发现敌人其实不多，于是用盾顶住射来的弓箭，向一处角楼冲去。。。
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战斗到傍晚时才接近结束，主要是几个敌人守住了狭小的粮库，才让战斗持续了太久。即使是约翰亲自上阵，也被对方的斧子劈得两臂欲裂。经过了半天血腥的战斗，大家都有一种烦躁的情绪，非常想把里面那几个敌人拖出来砍成碎块。