第154章 老学究寻短见
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乔旺福家的事让乔载禄心中十分快意。他虽不是个幸灾乐祸的人，但仇人遭了殃，毕竟还是很令人兴奋的。
自从哥哥科场失意之后，乔载禄为了安抚父兄的心，也一度变得十分好学起来，发誓再也不去镇子上游逛了。
可有时又忍不住手痒，销魂噬骨地想去赌场上试试手气。
他暗骂了自己好几回，忍了数日，后来实在忍不住了，又跑到二姐家向王千银借银子去赌，恰好乔二乖也在那里，乔载禄因感激他曾救过自己的二哥，早就原谅他对姥爷做的孽了，在他的关照下他又赢了钱，乐得鼻涕泡都出来了，天亮时收手，红着眼睛赶回家里读书。
数月以来，乔载德读书却一直心不在焉的，因为这次乡试他是得到高人的指点后才入闱的，是他应试以来发挥得最好的一次，所以才被点为解元的，以后恐怕再也不会有这么好的才情了。
他每每坐在书桌前发呆，不知脑子里想些什么。
他岳父孟先生也早已听说了此事，怕女婿想不开，已过来安慰过他好几次了，每次都说“好事多磨，未来可期。”
张大友也来过，为了不刺激他，他也从未穿官服。
他知道他们都是好心，所以十分领情，在他们面前都装出轻轻松松的模样，大有一笑了之的气度。
可一旦独处时，满脑子仍禁不住想这些懊恼事。
有时他十分赞许岳父的自知之明，羡慕他进学后就不再举业，反找个学馆做先生，靠这些年的束修也养活了一家人。可反观自己，不仅功名未就，却又四体不勤、五谷不分的，实在是个百无一用的人。
他呆呆地想了数月，突然对父亲说：“我不想再做举业了，也像老泰山那样去找个学馆，教几个孩子读书去，好歹能挣几两银子，帮衬着家里开销才好。”
乔向廷想也不想就拒绝了，说道：“瞎说啥呢？家里不差你这几两银子使！家里缺的是一个顶梁柱，一个有顶戴、能光宗耀祖的人，不光要为家里撑起一片天，还要为老百姓撑起一片天，做一个青天大老爷！你只安心读书去吧，多琢磨琢磨怎么博取功名，那才是正途！”
他对父亲说这话前已是自我解脱了的，心里体验了未从经验的轻松，不料父亲一席话又给自己套上了枷锁，他心里像压上了一座冰山，沉重、冰冷……
越明年，春闱在即，张大友来向乔载德辞行，他要进京去参加会试。
乔载德深知赶考的艰难，便帮他把卢翰林教导的那些要诀，又重新温习了一遍。
乔向廷从他俩身上看到了自己和钱易的影子，也真心盼着张大友能金榜题名，也好让自己的儿子以后有个靠山。
张大友走后，乔载德就一直盼着他科甲连捷的消息，等了数月，不见动静，后来终于回来了，却是垂头丧气、落榜而归。
乔载德看着疼失魂落魄的样子，正是见哭兴悲，也想起了自己坎坷历程来，两人长坐，望月兴叹。
后来两人聊起了今科的状元，张大友提及此事脸上也满是愤懑，说：“哥啊，去年乡试时，我还为你因犯什么狗屁忌讳被褫夺了解元而愤愤不平呢，历经今科会试才知道，原来那些官儿所言不虚，皇宫里那个臭老娘们果然有好多怪癖事儿呢——据说今科第一名原不是这位状元郎的，你也许不知，发榜前太后正筹备自己的六十大寿，她很想从这场科举中讨些吉兆，于是去翻看中榜的试卷。她先看了第一名的，见字迹清秀、文词俊逸，很是开心；可一看他那名字，登时就不喜欢了，不光不喜欢，而且还动了肝火呢。原来，这人的名字叫做朱汝珍，这个‘珍’字，使她想起了庚子年被推到井里的珍妃，那是她最不喜欢的人；又加上朱汝珍是广东人，这又让她想起了太平天国的洪秀全，她越想越生气，就将他的状元给废了！然后翻开后面的试卷，见有一份试卷的考生叫刘春霖，她想：这多好啊，春霖——春风化雨、甘露降临，嗯，今年恰是大旱之年，急需一场春雨——得了，这是他了！于是状元就由朱汝珍变成刘春霖了。哥啊，你说那个朱汝珍，他招谁惹谁来？”
乔载德听了，才知道有人竟然因为名字丢了状元，那么自己失去区区一个的解元，也就不算什么冤天屈地的事了，从此他心中便释然了。
经过乔载德的那次解元风波之后，乡里人都知道了他做文章的本事。
他岳父孟先生是个老学究，此时也洞悉了自家女婿的实力，——他其实早已能够问鼎解元了，只是运气不济，来年即便不中解元，考取个举人必是举手之劳的事。为此，他那如同死灰槁木一般的心竟也活泛起来，想通过来拜女婿为师，互相切磋，届时再入秋闱一搏，一旦能够撞着大运，哪怕忝列榜尾呢，也算是一步登天了。
近半年来，已是满把白蓬蓬胡子的他，到女婿家来得特别勤，他那虚心请教的态度，也深深感动了乔载德，在学问上对岳父知无不言、言无不尽。
乔向廷看了这情景，心里乐开了花，他眼前似乎重现了儿子当年和胡先生同考秀才时的身影，他更加确信：此番儿子的举人，必已是把里攥着的了！
家里准备了酒饭，孟先生因从女婿那里学到了许多做文章的机巧，都是以前见所未见、闻所未闻的，心里高兴，便欣然举杯……
大家正吃着酒，畅想美好的前景呢，忽听到外面有人叩动门环，却见张大友风尘仆仆地闯了进来，进门也不行礼，喘吁吁地说：“坏了，坏了，朝廷废止科举了！”
孟先生手里的酒盅当啷一声，落在地上摔了个粉碎。
乔向廷却似信不信，轻声慢语地说：“不要慌！你说朝廷废止科举？有什么凭据？他要废了科举，有谁出仕做官？谁替他管理天下百姓？”
张大友不再多说，从怀里掏出一张官府邸报来，乃是从上谕中摘录下来的，写道：
“光绪三十一年八月初四日内阁奉上谕：袁世凯等奏请立停科举，以推广学堂，咸趋实学。我中国兴贤育才之隆轨，即东西洋各国富强之效，亦无不本于学堂。方今时局多艰，储才为急，朝廷以近日科举每习空文，屡降时诏，饬令各省督抚广设学校，将俾全国之人，成趋实学，以备任使，用意至为深厚。前因管学大臣等议奏，已准将乡会试中额分三科递减。兹据该督等奏称，科举不停，民间相率观望，欲推广学堂，必先停科举等语。所陈不为无见。着即自丙午科为始，所有乡会试一律停止，各省岁科考试亦即停止，其以前之举贡生员，分别量予出路，及其余各条，均着所请办理……着学务大臣迅速颁发各种教科书……严饬府厅州县赶紧于城乡各处遍设蒙小学堂，慎择师资，广开民智……其各认真举办，随时考察，不得敷衍……共副朝廷劝学作文之至意。钦此！”
乔向廷先看了，噗通一下坐在了椅子上，半天不吱声；然后乔载德接过来看了，不知怎的，他的嘴角反露出一丝别人不易察觉的微笑，或许是庆幸自己解脱了吧；然后他又递给孟先生，孟先生却摇头摆手地不接，他不敢看。
后来张大友一字一顿地将上谕中的话念了一遍，孟先生头嗡嗡地，竟然忍不住大哭起来，因他是个老学究，靠教四书五经谋生，要是废除科举，那他必定失馆无疑！近年来家里的日子本来窘迫，以后更是生活无着了。他心如槁木，也顾不得什么体统了，一边哭着，一边挣着要回家。
乔孟氏留爹爹不住，也与乔载德跟着去，他也不让。
乔向廷只好叫人套车，打发孙来银送他独自回家去了。
这里三人沉默了一会儿，乔向廷叹一口气说：“唉，要不怎么说，万般都是命，半点不由人！好在贤侄是中了举的人，大小能有个官做。可像他俩这半途而废的秀才，手无缚鸡之力，今后要靠什么安身立命呢？私塾也就要散了，学生都上新学堂去，也不见踪影了。”
张大友苦笑着说：“据我同科说，所谓‘以前之举贡生员，分别量予出路’者，无非是一推了之。所谓‘严饬府厅州县赶紧于城乡各处遍设蒙小学堂，慎择师资，广开民智’者，因开办的都是新学，‘慎择师资’是绝不要俺们这些老明经的。我虽中了举，然而并没有做官，无非在乡党中有了一点名望，其余一概没什么用处。要想借以做官，除非拿钱买，走捐纳之路。可您老是知道我的家境的，一日三餐尚且不能周全，哪有钱财捐官？唉，此后生计愈发艰难矣！”说完，满脸悲怆地告辞走了。
这里爷俩呆坐到鸡叫，都唉声叹气的，后来各自回屋睡觉。
第二天起来，消息不胫而走，其中有风闻其事的，宁死不信；远近的读书人，陆陆续续来他家打听详情，待看到官府邸报后，无不呼天抢地，仿佛天塌地陷。
第三天，忽有东乡人前来报丧说：“不得了了，孟先生悬梁自尽了。”众人大吃一惊，乔载德家的就先昏死过去。
乔向廷一家人急忙前去奔丧。这时乔载德的岳母已经苍老得直不起身子了，她弓腰走进里间去，拿出一些皱巴巴的草纸来，乔向廷接过来，一张一张地看了，只见上面密密麻麻、参差不齐地写了好些字，字体驳杂，墨色深浅不一：
“甫晓起来心若死灰，看得眼前一切，均属空虚。
人皆言科举一废，吾辈生路已绝，欲图他业以谋生，则又无业可托，将如之奈何？
科考一停，同人之失馆纷如，谋生无路。吾寒酸无生路矣，事已如此，无可挽回。
当今弊政莫甚于卖官鬻爵者，捐纳实官未曾停止，令人莫解。今废科举，卖官之弊何以不除耶？”
乔向廷看着这些字条，知道是这位老学究留下的绝别书，他必定是哭一阵、写几句，上面还有斑斑的泪痕，最后是一大块甩在纸上的墨迹，那是他摔笔所致，其愤愤不平之意，跃然纸上，实在令人唏嘘感慨。
他看着看着，脑海里不禁出现亲家那专注治学的勤谨样子，泪珠忍不住像断了线一样噼里啪啦落下来。
乔载德也哭得站不住，一是心疼岳父，二是兔死狐悲，他内心何尝不急？正是“百无一用是书生”，以后他也不知自己该往何处去。
孟先生曾教过的学生们也来灵前举哀；远近前来吊唁的读书人络绎不绝。
乔孟氏原就是个闷葫芦，此时更是有话也说不出来，她抚着爹爹的灵柩，只是哭，已不知哭死过去多少回了。
她母亲此时蹲坐在门槛上，就像个木雕泥塑的人一样。老两口相依为命一辈子，只有她这一个女儿，女婿的科考也屡受挫折，如今也成了无业之人，老太太心里的凄苦可想而知。
乔向廷看见她的模样，就出来嘱咐乔载德：“以后你给你岳母养老送终。”乔载德为了安慰岳母，就过去给她了几个磕头，说了养老送终的话，她的眼睛闪动了几下，费力地挪进屋里去，也抚棺大哭……
孟先生走了以后，孟老太太因哀思过度，不久也过世了。乔向廷一家又来奔丧，乔载德披麻戴孝当孝子，乔孟氏又不知哭死过去多少回。
废止科举之后，附近的读书人喧嚣一阵，慢慢也就消停下来了，其中也不知有多少人饥馑而死。
乔载德心情很复杂，他虽然也很失落，然而很快就释然了，这反倒成了他人生中最轻松的一段时光，吃得香、睡得下。
连他三弟乔载禄也快活起来，再也不用跟着哥哥去读死书了；那些侄子们，除庆勤、庆俭以外，都被送进新式学堂了，他爹本也要逼着他俩和小叔也去学新学，乔载禄对爹爹说：“我仨已是小二十人了，却整天和那些小孩子在一块咿咿呀呀的，像什么样子？从今后俺仨不读书了，都跟着金宝叔去做生意，家里的那两个厂子，您就交给我们管吧，再也用不着二嫂抛头露面，那些粗鲁人打交道了。”
乔向廷听了，也只得随了他们的性子。
至于乔载德嘛，乔向廷知道他本身就是个斯文人，绝不是个做生意的料；至于地里的农活呢，他也是五谷不分的，只好让他勉强跟着庄家把式去田里走几趟，去佃户那里收收租罢了。
当然，他也一直留心着呢，假如朝廷降低了纳捐的价码，也想替他捐个官的——那乔旺福不就捐了个巡检吗？他那只是个从九品的小吏，若时机合适的话，自家可以为儿子捐个大的。
欲知后事如何，且待下文分解。