第一百五十五章 艾琳的晚宴
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五月三十，周六，下午。
乔伊离开安德鲁特宅邸，在艾琳公主的邀请下，乘马车前往皇城参与公主的晚宴。
在今天上午，宫廷颁布了对三名皇位继承人的安排，他们被分配了不同的任务，即将开始崭露头角，展现自己的能力。
乔伊仿佛看到了艾琳公主在重压下成长起来的画面，面对诸多质疑和竞争者的敌视，艾琳公主最终定会成长为一名合格的继承人，得到伊塔信赖，开始主政。
近来，伊塔正与新任命的宫廷大臣制定各项国策，贵族议会也重新经过选举，开始定期举行大小会议，商定国事。
凤鸣城正在走出内战后的阴霾，伊塔·奥塞尔将以崭新的形象开启新的时代。
为缓和战争带来的损害，缓解帝国上下矛盾，伊塔意图开启新政，推行与民休息、轻徭薄赋的政策。
连日来，艾琳都不得不旁听伊塔与议会议长、大臣们、皇族元老之间的讨论和交流，并不时发表自己的见解。
帝国决定废除自立国以来一直实行的残酷刑法，废除连坐法和肉刑，同时重新审理所有死刑犯的案件，被误判的还以清白，不可饶恕者维持原判，其他难以决断之案或予以减刑，或发配至北境从军，以戴罪立功。
整个凤鸣城呈现出一片欣欣向荣的局势，但外界却是一片混乱。
地下城暴乱已经传遍整个帝国，黑暗教团对各地的影响正愈演愈烈。而不管是东境还是北境，亦或是西境和南境，都或多或少受到凤鸣城内战的影响，尚未完全恢复，导致境内局势并不稳定。
北方边境与巨魔的战争已经正式开始，威廉·安德鲁特元帅首战告捷，并传来消息，预计战争将持续半年到一年之久，而北境粮草只够维持月余。巨魔方面在初战受挫后派遣使者，要求泽鲁斯帝国停战，并给予巨魔王国丰厚赔偿，割让争议领土。
倘若宫廷同意赔偿，威廉元帅声称有望在粮草耗尽前结束战争。但北境在凤鸣城内战中保存了较多兵力，有很大希望击退巨魔侵袭，同时北境上下也希望战斗到底，不想退让丝毫。
部分元老同意退让，给予赔偿，以体国安民，但要求巨魔王国降低赔偿要求。
不过，拥有帝国将军出身的伊塔自然无法饶恕来犯之敌，而是下令痛击巨魔，无论要耗费多少钱粮，并令财政大臣维克多尽力筹备粮草、兵器等，尽快运送至前线。
为了为北境军团筹备粮草，伊塔提出让三位继承人分别在不同地区进行募捐，既能稳定当地局势，又是他对三名继承人的第一次考验。
在东境、北境南部、南境北部靠近凤鸣城的区域，主要受到凤鸣城内战波及和最近黑暗教团的侵扰，百姓流离失所，农田遭到破坏。
伊塔下令免除凤鸣城周边三城两年赋税，同时发放救济，安抚百姓。这一举措有所成效，但并不足够完全缓解凤鸣城内战带来的危害。
三名继承人陆续走访各大城邦，承担起安抚百姓的责任。募捐的部分资金会用于救济当地百姓，其余部分则充当北境军费，支持威廉·安德鲁特元帅作战。
但除了艾琳以外，哈利和保罗都有其它任务在身，暂时无法开始募捐。
为了平息西境愈演愈烈的叛乱，伊塔派遣胞弟尤金·奥塞尔与养子哈利·奥塞尔率军赶赴西境。这是对哈利的考验，更是对他的培养。
彼得·奥塞尔元帅同样会重新回到他曾坐镇多年的西境，为稳定西境局势做出努力。
而为了安抚东境的皇族，保罗·斯坦尔将会在不久后重回东境，平息皇族间的纷争。但在保罗旧病痊愈之前，他将会继续呆在凤鸣城休养。
而艾琳因尚且年幼，无力独当一面，则被留在伊塔身边，接受宫廷教师们的指导，并将由新帝伊塔直接教导处理政务。同时，艾琳将先在凤鸣城为支持北境作战展开募捐。
这一连串的动作惊呆了乔伊，伊塔果然雷厉风行，他虽是帝国将军出身，但处理起政务得心应手，尽管艾琳并未得到元老认可，但很明显，伊塔仍是有意将皇位传给艾琳。
新帝伊塔·奥塞尔历任托德、卡帕两朝，对军中和宫廷之事都十分熟稔，知晓何时应当强硬，何时应该怀柔。他对三名继承人的处理虽然看起来有包容公主之意，但并未受到任何反对。
不管是宫廷还是民间，都对伊塔的安排十分钦佩。
乔伊来到艾琳公主寝宫，发现艾琳正坐在梳妆台前注视着镜子中的倒影。
艾琳今天穿了一身纯白色的长裙，上面饰以金片和奥塞尔家族的白虎纹章，她踩着一双蓝色的水晶鞋，白皙小腿十分纤细，银发被梳成鱼尾辫公主头，显得更加端庄。
见乔伊到来，艾琳回头温婉一笑，走到乔伊身前伸出左掌。
乔伊握住艾琳柔嫩的手掌，在手背轻轻一吻。她面上并无失望之色，但眉宇间隐约有一丝阴霾。
侍女服侍乔伊入座，他对着艾琳一笑，然后说道：“你看上去有些疲倦。”
“让我们单独待一会。”艾琳伸手屏退附近的侍女和护卫，只留下了此前乔伊见到过的山民女护卫。
她肩膀一塌，仿佛卸去了所有的压力，“这段时间多亏你了。我敬你一杯。”
乔伊举杯与艾琳共饮，淡绿的酒水微辣，这是西境的青梅酒，素来受到凤鸣城贵族喜爱。而艾琳公主拥有一半山民血统，平素也多饮此酒。
乔伊放下酒杯，注视着艾琳。他知道，艾琳一定有很多话想说。
艾琳清了清嗓子，然后开口说道：“我们的未来并不明朗，目前除了募捐外，还是需要继续孵化凤凰卵。凤凰卵的孵化目前稍有进展，但还是无法看到孕育出火凤凰的希望。而继承人名单也确实如你所说那般，元老们并不喜欢我。只有父皇的支持并不够。我必须赢得更多的支持。”
帝国经济状况不好的现状不仅影响到了凤鸣城，同时也波及了四境。持续近一年的战争几乎完全破坏了帝国的经济，各个城邦都希望宫廷能稍作资助，以度过难关。
这次宫廷虽然支持北境对巨魔王国的作战，但议会对募集资金已经无计可施，只得发起募捐，并计划向玛卡兰帝国的商会借款，维持战争。
艾琳公主不仅将在凤鸣城内募捐，同时也会去往帝国各地的富裕城邦募捐。而出使玛卡兰帝国一事，目前尚未决定由谁出使。
“去南境募捐吧。”乔伊提议道，“整个南境所有城邦都会支持你的，大小贵族都会慷慨解囊。”
南境是安德鲁特家族的大本营，倘若艾琳南下募捐，乔伊将与她同行，届时，南境各个家族定然不会吝啬。
“多谢你能支持我。”艾琳淡淡一笑，看来，她早有此意。
对政务的解释与谈论几乎持续了半个晚上，直到晚宴将要结束时，艾琳才有机会说起自己的计划以及皇族的试炼。
今后，艾琳将主要留在凤鸣城，接受培养，并协助新帝处理一些政务。而为北境战事募捐就是艾琳所要经历的第一次试炼。哈利和保罗将不会经常在凤鸣城逗留，而是会外出执行皇族安排的任务，以完成考核。
乔伊这次前来，本以为只需要帮助艾琳获取凤凰真火或其它圣兽火焰，未曾想自己竟一头扎入到皇族继承人的培养与竞争之中。
他前世在游戏中只是一个冒险者，是凤鸣城的过客，对艾琳的帮助更多是剿灭魔兽、调查政敌、保护艾琳的安危，并没有太多考虑凤鸣城的局势。
如今重新回首，乔伊明白，自己无法单纯只是作为一个冒险者留在艾琳身边，不管是出于他自己，还是安德鲁特的意愿，他都要做更多事情。
尽管他只是一个十五岁的少年，但他会随着艾琳一同成长，去面对艾琳未来将会遇到的各种难题与危机，并协助艾琳度过难关。
“既然如此，日后我们应该怎么做？”乔伊问道。
艾琳说来说去，还是没有什么主意。当务之急是自然是完成皇族安排的募捐，同时尽快孵化凤凰卵，这是艾琳目前的想法。她年龄尚幼，元老们不会交给她太难处理的任务，至少在她成年之前，不必担负太多责任。
乔伊对此也十分认同，但凤凰卵的孵化可不是能一蹴而就的。
“凤凰是帝国圣兽，倘若你能培育出一只火凤凰，不管是圣殿还是皇族，都会更加尊重你。”
“只是，这可并不容易。”艾琳苦笑着说道，将目光投向放在桌上的殷红的凤凰卵。
凤凰卵被放置在盛有火炭的铁桶中，火焰会加速它的孵化。但即使如此，想要孵化出一只火凤凰，还是需要很多年时间。
关于火凤凰的记载太少，其中许多都是机密，哪怕艾琳想要查阅都十分麻烦，且记载笼统，令人十分难以理解，只能细细揣摩，探明其义。
“你目前需要多少侍卫？”乔伊问道，“三大学院有许多合适的年轻人，哪怕你要组建一个百人卫队，估计大家也会踊跃争先。”
“暂时的话，就先找十二人左右吧。”艾琳蹙眉思索，“我希望能找一些信得过的人，同时实力不能太低，起码要五阶。”
“倘若你需要的话，哈尔和艾伦肯定会施以援手的。用不了半年时间，他们就将晋入五阶。只是，他们到底愿不愿意成为亲卫，我就不清楚了。”乔伊说道，“如果你愿意的话，我会去跟他们交涉。”
“再加上贝妮姐姐，法师已经有太多了。”艾琳咬了咬嘴唇，看上去并不满意，“但更重要的是骑士，哪怕只是武士也行。哈利哥哥现在有一整队利爪可供驱使。除了这十二人外，还有更多听命于他的武士和法师。我却并无可以差遣的人。”
“骑士或者武士。”乔伊皱了皱眉，忍不住说道，“我多去巫师学会走走，或许能碰到一些可以信赖的冒险者，将来把他们拉拢过来。”
“就交给你负责吧。”艾琳摇头否决了乔伊的第一个建议，“哈尔这里，还有其他事情处理，暂时不能跟他过于亲密，以免引起流言蜚语。”
艾琳深深看了乔伊一眼，神色复杂，“哥哥跟哈尔关系很好吧？”
“是的。怎么了？”乔伊闻言一愣。
“听说维克多将军有意为他重新缔结婚约，哥哥知道么？”
“这我倒是不知道。”乔伊摇头说道，“最近一个月没怎么见哈尔，他在宫殿担任护卫，闲暇时间很少。”
“哥哥知道他是给谁担任护卫么？”艾琳面色奇怪。
“莫非是你？”乔伊闻言一怔。
“是的。最近他正在给我担任护卫。”
“那婚约？”
“也是我。”
“陛下的意思呢？”
“父皇没有反对的意思。”艾琳面色不悦。
“那你喜欢哈尔么？”
“不喜欢，但也谈不上讨厌。”艾琳面色恼怒，“这事我是从贝妮姐姐那里听来的。似乎皇族们都知道了，只有我被蒙在鼓里。”
“贝妮对这事的想法呢？”
“贝妮姐姐当然希望我能拒绝。”艾琳忿忿不平地说道，“我自然也想如此，但婚约一事并不是我说了算的。公主们的婚约从来都只凭皇帝的一句话决定。当年珍妮公主被嫁给维达尔，尽管阻力重重，连皇后都反对，但最终还是无法阻碍。”
“这件事倒是难办。我去帮你试探一下哈尔的想法。”
乔伊摸了摸下巴，明白艾琳今日召自己一同用膳的原因在此。