（三）斩首
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“哪来的小鬼——啊？！”
仅一拳，来人的腹已被贯通。但将军不敢轻敌，运起本源连出迅如炮弹的重拳，直至轰烂敌人才收手，可下一瞬又是面生犹疑地极快撤步，笃定能悄悄屠完守卫的敌人必不简单。
果然，只是眨眼，敌人便踩着烂肉重现，伸手握住将军再挥来的拳。
“呜哇！”
将军吃痛后退，腿猛跺到地砖也踏碎，更奋力抽回被握的手臂，却在剧痛后抬起胳膊，见腕部只剩喷血的断骨，不能相信这可怖的场景，因为即便最锋利的钢刀难以斩断有祈信之力强化的躯体。可当将军望向未作追击的敌人，一种沁骨的颤栗席卷全身，因为他看见被扯去的拳给那人随手揉成碎骨。
竹握着稍加力后捏烂的东西歪着头询问：“为何？”
“本源，亦是圣恩者的祈信之力。细心感受吧，他的身体极度坚韧，超过钢铁的坚韧。”
感兴趣的竹贴过去，慢慢攥烂将军的腕、肘与肩，倾听惨叫后斜眼：“那他的本源是硬化？真弱啊。那…我的本源呢？我的本源是什么？”
“抱歉，无可相告。”
竹与网的交谈给将军的怒吼打断：“帝皇，恩赐我无尽灵能吧！”
脸发紫的将军甩出的最猛力勾拳，却给竹的下巴直接撞碎，连一丝撼动都没能震起。于是竹掐住吵闹的嘴，用将军坚硬的躯体推崩铁门，看向牙在打颤的电报员：“懂朝晟的话？懂梁语？不懂会死。”
竹一手拿住电报员拔抢的手，两眼向下瞟，一手抓举吐不清话的将军摔扁电台：“他会同你一起死。”
电报员挤眼看将军洒血的独臂，不能更明白长官的处境了，只得生硬开口：“你，朝昇人，想…”
没什么别的，竹只是问方才屋内谈话的内容。当相同的话讲完时，嘴角舒展了，手碎去二人的头颅，更叫网解读染血的文件：“懂的话，也会死。你们没骗我，但他们的元帅是去斩什么首？”
“拙劣的模仿而已。”
“我要去看。”
说完，渗血的白房里再不见活人。都安静的军营里，只有尸体们会记得他来过。
而竹已来到网指引的方位，将火烧过的山镇尽收眼底。这里的建筑大多是低矮的灰石残墙，只剩东北方的山坡尚存完整街区。沿给四层高楼群夹住的街道上行，能看到驻扎士兵的山顶营地。那黑钢的箭镞护甲印着暗红的拳形标记，证明他们隶属朝昇的铁拳军团。朝晟的士兵还在轻快交谈，并未察觉逼近的危险。
“铁拳军？会战的不是叫神盾军？改名了？”竹拧过眼质问在解释的网，“铁拳的新建团？新兵？新兵会干什么？”
不等网回答他的疑问，山顶的军营已是大开，卷得尘土激扬，是结为二十人组的新兵在全速冲下坡，钻进沿街的百栋空房。等这些人的部署结束，竹便瞧见正从镇子西南角开进的敌人，晓得是苍白炽焰抵达，奇怪于此处的指挥者似乎预知敌人的到来，早备好埋伏的陷阱。
“他们用网沟通？”同胞们无声的行动看得竹挠头，“不带电话电台？”
网回答：“朝晟公民都使用网。”
“哦，我以为只有我用。我想和他们讲话。”
“暂不允许。”
“那我想看他们，就像你们看我。”
“可以。”
很快，竹选中位名叫阿尔的新兵，借网获取那清晰的视野，见这士兵待在地势较高处的火炮阵地，知道这士兵的种族是木精灵，觉得这简单的名像阿萨。
掀凯面甲的阿尔旋开镜盖，拿望远镜观察行进的灰白钢甲与战车，以拇指顶额头，翘起长长的耳朵，用瑟兰语柔声念诵：“祂驱散争斗，将我们救赎。记祂的慈爱，颂祂的奇迹，赏赐的明天必来临。帝皇啊，请祢聆听，因为我们爱祢。”
优美的声音让竹想起叫阿萨的叔叔很会唱歌，更想起能歌善舞的木精都是森林里美丽的风景，而后继续看阿尔的视野，看他在同谁讲话。
他身后的搭档是一名正绑紧火炮迷彩布的炮兵，更勾指敲着他的背：“别念了，还剩多远？”
“急什么？”阿尔回敬一拳，重新拿起望远镜，拿敌方战车的高度大盖估算距离，说起梁语，“两千五百米，未进入有效射程，等我再…”
炮兵急忙调整标尺，更啐一声指责：“呸！行了！对面的狗种比你更信那烂屎东西几十倍！报准距离！”
阿尔鄙视他一眼，继续远观，借望远镜的密位看好准确距离，声音不紧不慢：“两千三百…一千八百…一千五百——开火！”
只两秒，出膛的穿甲弹已砸穿钢板，将仍在旋转的炮塔扬上天。二十门炸响的火炮位于高处，先手重创多辆战车。藏在建筑里的人也开火，拿机炮和单兵炮扫射，把不及躲闪的敌人撕成好几截，喷得满街都是血。
吹声口哨后，阿尔望见特罗伦人的战车也开动机炮扫射建筑，那粗长的主炮更精确瞄准，雷鸣般炸破前沿：“别磨蹭了！一千米，九百五十米，九百米！装弹！快装弹啊！”
没啰嗦的炮兵只用炮声回复。阿尔抽空借望远镜计数，对停摆的战车吹口哨，又看着前方的火网把一队队钢甲撕破，刚想感叹战果不错，却下意识地啃起指甲，因为无数灰尘随战车更远方抵近，更有密集的具钢甲随之前进：“帝皇在上…百辆战车？万名苍白炽焰…我们新建团只有两千人，怎么挡得住啊！”
那些汹涌袭来的灰白钢铁近到炮兵能用肉眼看见，吓得裤裆都缩紧：“别傻了！距离多少？！说呀！”
阿尔的声在发颤：“五百五十米！开火啊！”
炮声再鸣。阿尔从望远镜里看到这轮反击瘫痪十余辆战车，更撕出很多敌兵的肠子，但最前沿的房屋已在敌人的炮火中轰然倒塌，那些石头的碎渣化作淹没尸体的雨。
看来无论哪边开炮，都是离得越近准头越好。
待尘埃落定，阿尔夹紧望远镜，想给被掩埋的战友们祈祷，手却抖得像筛糠：“帝皇护佑我们…援军呢？我们的援军呢？！”
“妈的，什么狗屁命令，还换榴弹？”在他身后的炮兵艰难下蹲，抱住弹药重新装填，“我们的团长、不，他妈的指挥是谁？说好的伏击，感情是送死？！”
阿尔很想回答，可身边的叫骂声太多，只能听别人争吵、听战友们骂支援何时来、咒今次伏击是天才的送命之策。而后木精灵抖抖鼻翼，用敏锐的嗅觉闻出阵地里飘飞的唾沫混着种火药的烟尘味，不仅又灰又臭，还呛得喉咙干涩。
“有他大爷的蛋！根本没消息！死好多人了！”
听见这句脏话，回过神的阿尔重拿望远镜，看敌人的战车推过前沿，听身后的炮兵嘶喊着装填。望远镜里的街尽是尘土，街旁尽是消失的建筑。当开启网后，木精灵更发现同伴的讯号切实在减少，又在大致的推算后哆嗦着祈祷：“我们、我们应该还剩一千三百…帝皇在上，今天…今天…虔诚的信徒或许要前往神国觐见…”
此时炮兵已填装火炮，靠吼到嘴裂来喊醒他的勇气：“我服了！对面的贱种真没你信那狗屁玩意！现在给我测距！”
“三百一十米！”阿尔终于甩开望远镜，举起久未射击的单兵炮对准下方的灰白钢甲，“三百米！炸啊！”
当火炮的榴弹落地，成片的钢甲掀飞至高空。阿尔则连按扳机，黑色的竖瞳映着火与血，惨白的脸是疯狂的怒容，声音更唬得身后的炮兵啧嘴：“妈的，最娘们的家伙都疯成这样…我也杀他妈个痛快。”
炮兵懒得问距离，朝最近的敌人开火，再度崩飞数不清的钢甲，便大笑着装填火炮，却在爆裂的轨迹里失去头颅，躯体滑落一旁。躲过回击的阿尔竭力爬去扒开同伴的尸体，努力校准后开火回击，捂着伤口俯瞰敌军战车那漆黑的炮口，无奈地合上眼。
闭眼的黑暗有些炫目，更当这黑暗消失时，阿尔的视野便终止。
竹睁开眼默默俯视战场的一切，见多数冒着浓烟的阵地已失去拦截敌人的火力，而敌方并无大碍，尚有五十多辆战车在爬坡、六千多具灰白钢甲紧随，等最后的防线被轰烂，再没有能阻拦他们的障碍，山顶的营地会在履带下碾平。即使不懂战事，男人亦明白谁将获胜，微眯的眼难免有些愁：“这里待着谁？”
“总领会战的将军。”
“我想看看。”
“暂不允许。”
“他们怎么能赢？要我帮忙吗？”
“你将会看到。”
摇头的竹不知既定的败局怎能逆转。可下一秒，阵地的炮火爆响如初，新兵们的呐喊更传入失望的耳中，令那对想睁开的眼在犹豫中紧闭，重连网的视野——
是阿尔，他重生了？怎么会呢？
没错，居高临下的阿尔安然无恙，更对路过的战车狂扣扳机，清空弹匣后转向炮兵欢呼：“帝皇护佑！奇迹啊奇迹！”
炮兵并未理会，只是狂扇自己的脸，揪掉根头发后吃痛叫骂并开火，还向附近的战友们怒吼：“他妈的！怎么回事？究竟发生什么他妈的破事了？！”
“干他娘！我怎会知道！跟着命令杀吧！杀啊！杀！”是的，所有人都在叫骂、都在开炮，“杀他妈啊！杀！杀呀！”
阿尔的视线穿透灰烟投向道路旁的废墟，却只瞧见完好的房屋，发现那些藏在建筑里的战友似乎未曾死亡、仍在拼命宣泄火力，于是指顶额头仰天欢呼：“感恩帝皇！赞美帝皇！帝皇，赋予我力量，鼓励我去战斗吧！”
“别废话了！帮忙！”炮兵的眼充满血丝，“杀！杀光他妈的狗杂种！杀！”
看来不止他们，防线内的所有新兵尽数死而复生，全在狂乱中射击，把慌和惧连着怒发射。那些惊恐的灰白钢铁拦不住侧上袭来的炮弹，躲在钢铁里的肉体哀嚎着断裂、摔倒，砸起蒙血的尘埃染红路面。
竹挑弯面上的疤痕，喜欢这仿佛在逆转时间的力量：“是本源？”
“是的。”
“好玩的本源，但…我也行吧，”见这些给包夹的敌人仍是努力抵抗，俯瞰他们的竹嘴角勾得更欢快，“嗯，一二三四…二十辆炮车。好多人，两千？三千多人。那本源好好玩，再来一次的话，他们该死绝了。”
在互射的炮声里，阿尔听不到惨叫，明白这种时候死者不能出声、生者不屑出声，即便倒下，扣住扳机的指也不该松开。就像下方那台断掉履带的战车，哪怕它不能前进，更没法掩护敌人，也必须开炮，全速装填，再开炮，而后被击毁。
阿尔感觉得到，敌人的斗志非常顽强、似乎未遭重创抱顽强，而他们的还击越狠厉，敌人的反扑越狂。当新的硝烟堪堪落去，阿尔的视野又一次消散，预示他再一次地死去。
竹见到他们的阵地第二次炸成熏黑的巨坑，抽空看敌军的情况，发现苍白炽焰虽不足千人，却已逼近山头，而铁拳军团的新兵则寥寥无几，再不能阻拦他们的攻势，想来纵然占有绝佳的地势，缺乏经验的新手无法战胜悍不畏死的劲旅。
但那本源又一次运作，今次竹看清它是一种细微的波动，虽然迟缓无力，却仍可以产生效果。当这本源的波动扫过，建筑又复原、阿尔的视野二度重现、火力继续倾泻，可苍白炽焰的士兵竟然仍未崩溃，浴血的他们果真无愧精锐之名，又或者仍有能对抗这可怖本源的依仗。
竹知道既临近目标，那依仗理应现身。
果然，冲天白光席卷山头，把高地与营地一并焚为灰烬。就算关闭网的视野，竹也能感到阿尔那颗狂跳着震撼的心。
阿尔望见，燃烧的军营前有位持火剑的苍白巨人屹立着。他披覆长白直发的棕脸挤满褶皱，结辫的白髯上有高耸勾鼻，浑浊的瞳在蔑视，胸甲上的五枚黑金钉炫耀其名——圣徒。
“号称焚毁一切的圣徒？”听着网的解释，竹琢磨如此狂妄的家伙或许是无敌，而无敌的他理应要杀尽失去后助的新兵，给这些不幸的人带来真正的死亡。
可圣徒浑浊的眼掀起波澜，因为有活物走出他的火焰。
“苍白炽焰的元帅，第五圣徒，”白色火光中飘出平雅且自信的男音，焦土上，那挽过黑袍的金长卷发间藏着雕塑似的冷白面容，最引人注目的是面上那翘至耳后的刀锋长眉，以及长眉下满是戏谑的金色竖瞳，“已是领死的日子。让我看看你会否如第三圣灵般没用吧。”
来者的冷白容貌和娴熟的瑟兰语让圣徒的老脸皱如波浪，手中的巨剑则是火光更旺。让竹明白这老人当是在紧张。
“金精血统的混血者葛瑞昂·盖里耶。除你外朝昇最强的前行者，第一前行者队列的总长。”
网的解释让竹明了先前的疑惑：“斩首…原来是斩他自己的首。”