第23章 樱木正式首秀
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1996年11月1日。樱木花道人生中最值得纪念的日子之一。
踏入多伦多猛龙队主场天虹体育馆，面对2万8千多名山呼海啸的球迷，樱木不禁感叹：NBA，不愧是全世界最巅峰的篮球联赛。这里完美的地板、璀璨的灯光、狂热的观众、蜂拥而至的媒体、热力四射的啦啦队……一切都不能再梦幻了。
从湘北高中质朴的校园体育馆，到无人关注的亚青赛赛场，再到纽约尼克斯的训练场地，直到今天的NBA舞台……樱木终于做到了！他终于叩开了梦想的大门，正式起航。
有趣的是，樱木的第一场NBA比赛，将在加拿大进行。“多年以后，这也算是个小小的冷知识吧。”他不禁笑道。
场地边，他看到日本的记者已经架好摄像机，准备报道他历史性的时刻。观众席上，洋平在人群中向他挥手致意，身边还有一群陌生的亚洲面孔：那是旅居多伦多的同胞，闻讯前来见证他的出道之夜。
当然，樱木可能迎来的首秀固然是今晚的重要注脚，但绝不是主题。
现场播报员介绍客队尼克斯主教练杰夫·范甘迪排出的先发阵容：控球后卫查理·沃德、得分后卫阿兰·休斯顿、小前锋拉里·约翰逊、大前锋赫布·威廉姆斯、帕特里克尤因。
替补席上，因场外事件被禁赛的查尔斯·奥克利、肘关节轻伤的克里斯·蔡尔兹并没有随队来到多伦多，但教练决定把当家分卫约翰·斯塔克斯放在板凳上，就保证了第二阵容的含金量。
首轮新秀三四号位摇摆的约翰·华莱士、混迹联盟多年的控卫斯科特·布鲁克斯、小前克里斯·简特也严阵以待。樱木将与他们共同竞争出场时间。
早在赛前的新闻发布会上，范甘迪就明确表示：本赛季尼克斯的目标只有一个——争冠。球队将从季初开始，按照季后赛构想磨合阵容，即采用轮换深度较浅的八人轮换。
这意味着，一旦奥克利、蔡尔兹在两三周后回归，沃德、蔡尔兹、休斯顿、斯塔克斯、约翰逊、奥克利、威廉姆斯、尤因这八员大将，将一直打到赛季的最后一天。别说是樱木，出场顺位在他之前的同年级华莱士，也将枯坐板凳。
今天，以及接下来两三周的比赛，将是樱木为数不多的表现机会。
现场播报员将音量提到最高，拉长声调，激情澎湃地喊出主队猛龙的先发阵容：
控球后卫！——达蒙·斯塔德迈尔！
得分后卫！——道格·克里斯蒂！
小前锋！——沃尔特·威廉姆斯！
大前锋！——“大力水手”琼斯！
中锋！——赞·塔巴克！
现场的加拿大观众热情达到了顶点。漫长的休赛期过后，他们终于又盼来了新的赛季！
一声哨响，比赛开始！尼克斯中锋尤因赢得了与猛龙中锋塔巴克的跳球，控卫沃德带球有条不紊地开始组织进攻……
坐在场边的樱木也开始专注地观看比赛，悉心研习球队的战术套路。
同时，他也注意到：尽管多伦多在1996年这个选秀大年中，在众多天才里，于第二顺位摘下马库斯·坎比，但还是安排他从板凳席出发。
贵为榜眼秀也要慢慢等待机会，自己作为二轮新秀，又何必太操之过急呢？
更何况，同队老大哥斯塔克斯作为落选秀，也打出了今天的地位，在这个联盟中，又有什么是不可能的呢？
不知不觉间，
首节时间已经过半，双方比分紧咬。尼克斯第六人斯塔克斯已经披挂上阵，球队摆出沃德、斯塔克斯、休斯顿、威廉姆斯、尤因的阵容。
尽管尤因面对名不见经传的塔巴克予取予求，但猛龙的后场双枪“小飞鼠”斯塔德迈尔和克里斯蒂手感相当火热。节末轮换衔接段，范甘迪换上新秀华莱士，意在拔高锋线身高。
远赴客场的尼克斯球迷起立欢呼。他们十分看好这位大学明星的发展前景，希望他能在攻防两端迅速融入这支争冠之师。
欢呼声尚未平息，只见控卫沃德与利用尤因的挡拆，打出错位，快速突入篮下，却是一个假投真传，将球甩到弱侧华莱士手中。华莱士毫不犹豫，手起刀落，中投得手！
尼克斯球迷的叫好声愈发洪亮，甚至已经有人举起了纸板，上书“华莱士：最佳新人”。至少在刚刚这一两分钟里，他才是场上的焦点。
板凳席上，樱木也站起身，为同届新秀鼓掌。心中，充满艳羡。
比赛来到第二节中段，尤因已被换下休息，场上是沃德、斯塔克斯、休斯顿、华莱士、威廉姆斯的一大四小阵容。比分依然胶着。
这对樱木来说，有两个不利因素：一是教练有意尝试让小前锋出身的高位新秀华莱士打四号位，一旦效果良好，樱木今后的出场时间将被进一步挤压；二是猛龙虽弱，但比分迫近时，尼克斯先要专注于赢下比赛，没空为樱木提供首秀舞台。
然而就在樱木思虑重重之时，机会来了！
眼见猛龙队大前“大力水手”琼斯在内线活力十足，频频冲抢前场篮板，范甘迪皱起眉头，走到板凳席。
“10号，热身上场！”
樱木腾地一下高高跃起，一把脱下热身服，露出崭新的球衣。
纽约尼克斯，10号。蓝底红字，背上写着樱木的姓氏，SAKURAGI。
解说员提高音量播报：“站在中线的是来自日本神奈川的18岁新秀，大前锋，樱木花道！他在今年第38顺位被选中，随后被交易到尼克斯！”
猛龙大前锋沙伦·赖特对华莱士犯规，裁判吹罚罚球两次。蜂鸣声响起，场上走马换将。樱木换下老将威廉姆斯，站到三秒区旁，与队友一一击掌。
“女士们，先生们，1996年11月1日，猛龙对尼克斯第二节8分35秒，这是第一位被NBA选中并登上赛场的亚洲籍球员！”
解说员翻开厚厚的资料，开始普及历史知识：1947年，日本移民后裔三阪亘曾在NBA登场，巧合的是他效力的正是尼克斯，但他生在美国，人是美籍；1981年的日本球员冈山恭崇，1987年的中国球员宋涛，也都曾被选中，但因各种原因未能成行。
在前辈们一次次的失败过后，樱木终于踩着巨人的肩膀，成了第一个吃螃蟹的人。但此时，在场上，他没有余力去思考这些。
樱木临时打到中锋位置，对位的，正是榜眼秀马库斯·坎比。