第三十一章 黑暗瘟疫
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当赫拉德和艾克正在交换特别深的愁容，争论一些不重要的事情时，休斯悄悄地踮着脚走开了。附近有一个浆果灌木，他想摘干净，所有的人类正在做的无意义的谈话是恼人的。
没多久他就溜到了森林的边缘。到现在为止，营地里的每个人都已经习惯了他，他也很快学会了如何在不引人注意的情况下移动。通常，除非你给人类一个好的兴奋的理由，否则他们不会很善于观察。
一到那里，大妖精就开始穿过树林向他的目的地跋涉。休斯兴奋地跳过一棵倒下的树，头顶上的绿色树冠越来越厚。
他真的会喜欢大嚼那些浆果。只要想到他们的甜扑鼻的味道就让他流口水。他必须把嘴唇舔干净，以防口水流满衬衫。
很快，休斯来到了树林中的一个地方，那里的树木越来越稀疏，最后形成了一片小空地。在那里，阳光与树荫混合的地方生长着多汁的浆果。
令人高兴的是，大妖精蹦蹦跳跳地过来，小心翼翼地把手伸进那里多刺的植物里，摘他最喜欢的水果。当多汁的味道冲击他的舌头时，他幸福地得意着，然后开始尽可能快地采摘浆果，塞进嘴里。他们太棒了！
最后，当他填饱肚子，嘴唇发紫时，休斯打了个嗝，开始大摇大摆地回营地。他认为人类现在已经完成了所有无用的谈话，如果没有的话，他们在吃饱的时候更容易被忽视。
当他大摇大摆地回到营地时，一股意想不到的味道充满了他的鼻孔。他僵硬了一下，紧张地瞥了一眼周围，但他看到的只是树木和灌木丛的正常组合。
这气味很奇怪，他不能完全识别它，尽管它闻起来有点熟悉。也许，它闻起来有点像他打败的那种巨大的黏液？不过它更像是一种动物，而且散发出如此多的气味，它一定是一只很大的动物。
奇怪的是，但也要小心，毕竟这是森林，休斯四处嗅着，寻找气味的来源。没多久，他就发现了灌木丛中被什么东西撕裂的痕迹。他弯下腰去检查它，同时用指甲在泥土中划过。
这很有趣。不管是什么东西制造了这种气味，它都是朝这个方向来的，然后又朝同一个方向退去。根据地上没有脚印和拖拽的痕迹来判断，这可能是另一种粘液。
既然休斯是个大妖精，他就不怕碰到烂泥了。当他还是一个小妖精的时候，他就已经打败了一个巨大的怪物。现在没有粘液可以和他致命的战士技能相匹敌了！
他对很久以前的事情的记忆有点模糊，但他非常确定她真的想知道黏液是从哪里来的。如果休斯追踪到它的巢穴，他的酋长一定会奖赏他！
探索森林可能是一个危险的地方，但留下这条痕迹的东西有一种令人愉快的花香，所以它能有多危险呢？
大妖精最后看了一眼周围的树木和灌木丛，然后向森林深处走去，去追寻他的奖赏。他正朝一个方向走去，这个方向是赫拉德的匪徒们通常会避开的。这里的地面泥泞不堪，几乎像沼泽一样。
当他走的时候，附近相当多的树被以奇怪的角度倾斜的漂白的树皮所取代。由雨水引起的持续不断的洪水显然已经杀死了许多树木。这里更健康的树看起来又厚又茂盛，虽然有点矮。
当他跑过一根倒在小溪上的树干时，有什么东西引起了休斯的注意。在他的左边有一个干涸的池塘，在它的正中央只剩下一点水。雨季已经过去，最近很少下雨。
沿着池塘泥泞的河岸，有一个很大的岩石裂缝，休斯跟随的线索一直通向那里。大妖精小心翼翼地靠近，检查洞穴的入口。
留在池塘里的水拍打着裂缝的底部，看起来整个东西在雨季很可能会在水下。这肯定可以解释为什么以前没有人发现它。他所在部落的大多数人洗澡的次数只比他多一点点，这几乎是从来没有过的。
这个洞穴很容易大到足以让大妖精进入，但它看起来很泥泞，里面非常黑暗。他探身进去，但无法真正看清里面是什么。嗯，这个生物的踪迹直接指向这里，所以这可能就是她要找的地方。
休斯认为进入洞穴查看会很烦人，而且工作量太大，所以他决定往回走。在确定他记得如何回到这里后，大妖精跳了起来，重新穿过小溪，开始返回营地。
当他走着的时候，一些事情开始困扰他。那是什么？
当他躲在一根低矮的树枝下时，他想到了答案。太安静了。鸟儿仍在树顶上歌唱，但森林似乎变得寂静无声。不过，这可能没什么。
有一两次，他还觉得自己听到身后传来细微的沙沙声。当那发生的时候，他很快转过头向后看，但是他什么也没看见。他可能是在想象噪音，但以防万一他开始走得快了一点。安全比午餐好。
很快，他离开了沼泽地，回到了森林里，那里的树木长得又高又直。不久之后，他回到了营地。
大妖精轻而易举地躲过了守卫森林边界的哨兵，悠闲地漫步走进了强盗的基地。这不像警卫会阻止他什么的，但让他们看到他是没有意义的。他们可能有比看他更重要的事情要做。
不出所料，他回来时，赫拉德和其他人仍在谈话。休斯叹了口气，蹑手蹑脚地回到艾克后面偷听。他已经有点饿了。所有的步行都是艰苦的工作。
"...为了实现我的主张，我必须让其他乐队接受它，”她解释道。“为了提供安全通道，我必须确保没有人敢挖走我的目标。确保这种情况不会发生的唯一方法是确保其他乐队知道在这里捣乱是多么糟糕的主意……”
无聊！这就是他离开时他们一直在谈论的东西。他真的很想告诉她，他是一个多么神奇的追踪者，以及他是如何找到她一直在寻找的洞穴的。那会是一次有趣得多的谈话，他甚至可能从中得到乐趣。
不过，他不想打断她。她不喜欢这样，当她不喜欢的东西，人们往往会被刺伤。
“老板，有一群骑手在靠近！”一个熟悉的声音响起的强盗突然急切地喊道。"他们沿着道路快速前进，看起来像骑士."
当在场的每个人都转过身来看着演讲者时，谈话立即停止了。休斯振作起来，也朝那边瞥了一眼。这听起来有趣多了！
“妈的，”红狗发誓，他惊讶地退缩。
她没有浪费任何时间；几秒钟之内，她转过身来，朝帐篷和营地边上的公路冲去。其他人，包括休斯，都赶紧跟着她。大妖精想看看到底是怎么回事。
酋长已经找到了那个大声喊叫的强盗，他现在正和她一起慢跑。随着他们的移动，他们周围的营地很快活跃起来。匪徒们并不总是最有动力的人，但是敌人可能的攻击引起了他们的注意。
休斯在她身后蹦蹦跳跳。那个黑眼睛的强盗首领现在正站在路边，凝视着它。大妖精很快发现了她在看什么。有一大群骑着马的人类战士朝他们走来。
他数了数，大约有三十几个骑士，他们看起来很面熟。大妖精挠了几秒钟的头，才想起在哪里见过他们。他们是他和艾克被派去寻找逃兵时在路上看到的骑手。红狗也去过那里。
这次骑士们没有悬挂旗帜，但是他们仍然拥有比休斯所见过的任何人类都要好的武器和盔甲。他们手持长矛，腰间佩剑，身穿链甲和钢板。如果真的打起来，休斯打算离他们越远越好，从远处进攻。
在强盗们的注视下，骑手们小心翼翼地沿路小跑，接近营地。在领头骑士警惕的目光下，跑得最快的强盗已经排成松散的队伍，准备迎敌。
路边有一座简陋的木塔，里面的人已经拉好了弓，准备好了。一个简单的用削尖的木桩绑起来的路障也挡住了道路。这很好，因为休斯非常确定，如果没有它，如果骑士冲锋，地面上的强盗会被踩死。
这看起来很有趣，但可能不符合休斯的最佳利益。骑士们骑的马看起来像邪恶的杂种。他不太想近距离看他们。
“那些绝对是斯特拉坎勋爵的人，”红狗用敌视的口吻说。
“问题是他们到底在这里做什么，”玛丽安回答道。“我听说老领主自从他的儿子去世后，这些天基本上是一个人，他的土地在这里的南部。我怀疑他有足够的人力把骑士扔来扔去。”
“嗯，不管他的理由是什么，他们现在在这里，我敢打赌，他们不会对我们这样的一群强盗友好。我相当肯定骑士应该用皇家法令的极端偏见来践踏像我们这样的乐队，”艾克嘟囔道。
“太对了，”红狗发誓同意。
赫拉德的保镖从不离她太远，随着突然的骚动，没过多久，他们中的几个人出现了，并向她这边走来。那些面目狰狞的大恶棍聚集在他们女主人的身后，怒视着走近的骑手。
“我们的人数几乎是他们的十倍，”玛丽安观察到。
“如果他们只是像天蓝色的锤子一样打击我们，那也没什么关系。你比大多数人都清楚重骑兵袭击我们这样的非正规军会发生什么。我离开军队是为了避免落得那样的下场，”红狗反驳道。
“它们似乎没有合适的装备来充当重踏者，”玛丽安回答道。“他们看起来更像是最近骑了很多马，只是偶然发现了我们，他们看起来肯定不急于充电。”
“很好，”艾克咕噜着向她走去。
随着骑手们越走越近，他们的马放慢速度，稳步小跑。几十名武装匪徒紧张地看着其中两人脱离人群，向街垒走去。
“向营地致敬！”第一个骑手在离基地入口几十英尺的地方停下来时大叫。
“表明身份！”她用命令的口吻回敬道。
两个骑手在回应之前似乎有过短暂的争论。过了一会儿，还是那个人回答。
“我是马斯宁爵士，一名服务于太阳神-卢斯特利亚骑士团的圣骑士。我身后的人是德夫斯爵士，他是斯特拉坎勋爵派来帮助我完成任务的骑士分遣队的队长，”骑士礼貌地解释道，但语气中带着钢铁般的锋芒。
她没有被打动。当她看到这位神圣的骑士时，她的愁容更深了。
“一个圣骑士，嗯？请告诉我，是什么风把像你这样杰出的存在吹到我的森林边缘来了？”她居高临下地问道。
休斯听着，把头歪向一边。什么是圣骑士？这听起来有点像一种甜点，但不是特别美味。也许就像那些看起来很漂亮的，你很想拥有的，但是最后尝起来比那些便宜的还难吃。
“我在这里完成我的订单的神圣工作；我正在追踪一种传染病，”马斯宁爵士告诉强盗头子。“不久前，南方的一个村庄爆发了黑暗瘟疫。瘟疫在传播之前就被阻止并烧毁了，但是几个被感染的人逃进了树林。我追踪他们北上到这里，现在他们毫无疑问是羽翼丰满的食尸鬼。”
“我们遇到了你的那些食尸鬼，并自己解决了他们。他们被神圣的白银和净化之火净化了，所以你没有必要再担心他们了，”赫拉德回答道，她盯着那个骑马的圣骑士。
“那么你完成了太阳神的旨意，我感谢你。我当然需要进入你的营地，询问你的人，看看一切对我来说是正确的，”马斯宁爵士用礼貌的语气解释道。
赫拉德疑惑地看着圣骑士和他身后的骑士，然后爆发出一阵黑暗的笑声。大多数骑手都退缩了，伸手去拿武器，但马斯宁爵士保持冷静，他的目光从未离开过赫拉德。
“你必须相信我的话，因为这是不会发生的，帅哥。你为什么不在受伤之前骑走呢？”她告诉他。
圣骑士张开嘴回应，但被旁边的骑士打断了。
“我们不能相信这些恶棍，马斯宁爵士；他们是该死的强盗和无耻的逃兵！如果我们进去，他们会趁我们不注意从四面八方袭击我们。没有理由和他们这样的人说话。我们冲进去把这些疯狗放倒，或者掉头带援军回来。我们将通过消灭这些人渣来为国家做一件大好事，”德夫斯爵士告诉圣骑士。
“你被借调到我的服务，我希望你听从我的领导，”马斯宁爵士冷冷地回答，然后转向她。
骑士队长看起来受到了侮辱，但没有说话。相反，他只是不高兴地怒视着强盗首领。
"如果你不让我进去，我保证你要担心的远不止几十个骑士和一个地方贵族，"圣骑士用冷酷的语气告诉她。
“我听过比这更好的威胁，”她轻蔑地回答道。
她和圣骑士都没有移开目光。相反，他们只是互相盯着对方看了几个小时，但可能更像是一分钟。最终，是马斯宁爵士打破了沉默。
“世俗事务不是我关心的。我只关心光明与黑暗的斗争，文明与毁灭的斗争，”他恭敬地解释道。
“你身后的那些人似乎不这么想，”赫拉德指出。
“他们有他们的责任，我也有我的责任。尽管我们都努力履行自己的职责，但它们并不总是把我们引向同一个方向。我请求允许我作为尊贵的客人单独进入你的营地，”圣骑士回应道。
“你不会是认真的吧！”戴维斯爵士惊慌地发出嘘声，但大家都不理他。
她又笑了，笑得很开心。
“为什么不呢？我从来没有过尊贵的客人，”她笑着回答。
然后她向塔楼上的弓箭手们挥手，他们放下了武器。马斯宁爵士趁机下马，把缰绳交给他的同伴。
几秒钟后，他走过街垒和街垒后面的强盗，没有明显的恐惧。尽管他脸上流露出担忧，但他还不如在花园里散步。休斯有点想戳他，看看发生了什么。
当圣骑士靠近她时，他拔出了他的剑。她的保镖们紧张起来，但随后马斯宁爵士将剑柄翻转过来，小心翼翼地递给她。
"留着吧，"赫拉德告诉他，她示意他前进到营地，邪恶地笑了笑。"反正这里的其他人都武装到了牙齿。"