第二百六十章 大北路危机
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尽管提前准备好了过冬的厚军服和取暖设备，在魔法森林的特殊寒冷气候也确实让男爵领人类和矮人冻坏了，刚扎下营地，士兵们就取出大锅架在篝火上烧热水，他们三三两两地聚在一起公开抱怨该死的天气，矮人不仅抱怨天气还抱怨尖耳朵的招待不周，不少长须者用矮人语说些怪话，大意是在咒骂木精灵不讲礼数。
万幸的是，在劳伦洛伦森林行进的一路上，来伦一行人很少碰到过难缠的野兽人战帮或是森林地精部落，有林地骑兵们的引路，整体旅程还算顺利，甚至遇到过几个迷失在魔法森林里的人类猎户、伐木工，他们对人类军队的出现表现出异样的困惑。
据那些猎户所说，他们刚迷失在森林里第三天甚至第四天，而外界的变化远超想象，似乎在森林里时间流逝的速度比外界延长了许多倍，不过听说了德拉科男爵之后，这些猎户、伐木工主动加入了后勤队伍和民夫的行列，全当是为了混口饭吃。
营地核心位置的大帐，厚实的帐篷布将寒冷彻底隔绝在外，帐内的两座立式魔法灯散发出的橘黄色光照亮了整个空间，火盆源源不断地提供暖气。
此时，来伦等人就坐在帐内，众人聚在一起讨论情况。
“目前我们已经穿过了暴雨林区的一半，两周不到的时间才走了三分之一的路程，我们的速度还是太过于缓慢。”来伦看着摆在大木桌上的劳伦洛伦地图：“还有，我们的军队深入森林太远，从男爵领支援的后勤补给有些困难，碧洛迪丝祭司，能魔法传讯玛瑞斯特女王让金银圣树林区派出一支接应的队伍么？”
“这点我很抱歉，来伦先生。”碧洛迪丝叹了一口气，咒咏者祭司注意到整支队伍的态势，极端气候和敌人都能够被克服，反而解决食物供给成了燃眉之急：“我刚收到来自劳伦洛伦宫廷的魔法传讯，一支崇拜纳垢的诺斯卡军团不久前登陆了诺德领土地，他们是为了在劳伦洛伦散播新的瘟疫和恶疾，极有可能导致森林魔网进一步衰弱，所以女王陛下会同霜冻林区的林迪亚洛克领主率领托尔-利塔内尔和霜冻林区的埃斯来主力北上阻击诺斯卡军团，余下少量的埃斯来还需要守护每个重要节点和引路石…..”
“嘿！小胡子都知道精灵靠不住，到头来还是需要我们自己解决问题！”矮人大族长嗤笑一声，语气耐人寻味：“干脆啊，精灵交出除了主要林地之外的所有土地，让我们矮人和人类替你们占领就好了！”
“埃斯来遇到战争不会像你的同胞龟缩在山堡里面！长胡子！”林地领主奥拉西夫拍桌站起，身为林地领主的骄傲不允许外族当面诋毁劳伦洛伦。
见此情况，男爵掌旗官阿德里安眉头一挑，随手倒了两杯大麦啤酒，其中一杯递给巨剑士指挥官阿尔弗雷德，后者挠了挠头，不得不说矮人在吵架时的大嗓门确实占优势，同坐在一张桌子，总会发生些口角冲突，在座的几个人类都有些习以为常了。
眼看矮人大族长和木精灵林地领主吵着吵着就要抄起酒杯大打出手，来伦捏了捏眉心，无奈地敲了敲桌面：“都适可而止，兰格尼，放下手里酒杯。”
既然德拉科男爵给了台阶下，碧洛迪丝也不好让林地领主继续下去，她也轻声唤道：“奥拉西夫领主，坐下吧。”
“知道了。”
“是！”
“男爵先生，接下来的一段路会比较好走一些。”碧洛迪丝手指在地图上，营地所在位置以北的方向，她接着说道：“继续向北大约三天的路程，有一条名为‘大北路’的古代高等精灵道路，届时穿越林区的马匹和行人能够以正常的移动速度前进，大北路直通向金银圣树林区的托尔-利塔内尔城。”
碧洛迪丝又补充了一句：“不过有一点，古代高等精灵道路年久失修，杂草丛生，上一位率军通过大北路的人类还是四百年前的帝国灭鼠者皇帝曼瑞德-托德布林格，所以树木堵塞的情况十分常见，可能不利于马车行驶。”
“好吧，对比我们一直磨蹭在林中小径，年久失修的大北路已经是一个很好的选择了。”来伦点了点头：“最重要依旧是补给问题，偌大的劳伦洛伦森林，你们埃斯来就没有设立过一两座定居点？”
咒咏者祭司摇了摇头：“我很抱歉，居住在暴雨林区的阿斯来数量稀少，唯二的两处定居点岩石隘口和迷雾丘陵都距离这里很远。”
大帐之内一片沉默，来伦目光继续放在劳伦洛伦周遭的一些地点，上面用羽笔标记的文字并不清晰。
上面有一座名为米登法斯堡的小型白狼骑士团修道院，位于诺德领、米登领和劳伦洛伦三方的边境，如果有必要的话，来伦会考虑请求米登法斯堡的白狼骑士们伸出援助之手，但是远水救不了近火。
“.……大北路，大北路。”矮人大族长嘴里反复念叨着这条道路名字，兰格尼总觉得十分熟悉，似乎想起了什么，于是他朝木精灵咒咏者祭司问道：“那个精灵，大北路的中间路段是不是有个分岔口，通往更北方的诺德领港口城镇诺尹斯？”
“.……是的，有过一段时间，托尔-利塔内尔通过诺尹斯的海上贸易换取魔法矿石和琥珀，矮人你为什么会问起这个？”咒咏者祭司皱起纤长的细眉。
兰格尼没有理会咒咏者祭司的问题，转而看向首座的来伦，语气兴奋道：“来伦兄弟，诺尹斯城镇有一座诺德领银匠会馆，那里的银匠和尖耳朵的关系很不一般，曾经我和我的族人流落在诺德领的时候，就跟随银匠会馆的白银车队经过魔法森林的岔路口。”
来伦右手捏着下巴的胡茬，他点了点头，示意兰格尼继续说下去。
矮人大族长顿了顿，抚摸着长长胡须说道：“银匠会馆倒是其次，最重要的是，我清楚记得分岔口处有一家极为特殊的矮人旅店！好像叫……叫什么蹒跚兽人，对，蹒跚兽人旅店！”
经此一提，碧洛迪丝眼神一亮，她也记起了这座设立在大北路上非同寻常的旅店。
“蹒跚兽人旅店？”来伦仔细思索这一古怪的旅店名字。
“嗯，旅店老板古德布鲁，据说他拥有陷落的刚巴德峰王室血脉，一直没人去打探古德布鲁说的是真是假，开采珍贵明石和黄金矿脉的刚巴德峰早已沦陷于夜地精之手，如果古德布鲁没有撒谎，或许他手里还藏了不少明石….”兰格尼拽了拽胡子，意识到自己扯远了：“蹒跚兽人旅店有一支雇佣兵，是古德布鲁专门聘用探索尖耳朵宝藏的冒险者，动辄深入森林两三个月的时间，所以古德布鲁在旅店库房内一定储存了大量食物和物资，我们可以从他那里购买必需品。”
有了解决燃眉之急的办法，众人也都松了一口气。
“既然这样，那么接下来我们的行进路线就确定了，先向北进入大北路，再从蹒跚兽人旅店补充后勤，最后抵达金银圣树林区的托尔-利塔内尔。”来伦朝着碧洛迪丝说道：“咒咏者祭司，请问……”
“大约需要十天时间，一切顺利的话。”碧洛迪丝明白德拉科男爵要问的东西，她给出了一个确切的天数。
“很好。”
一周后，劳伦洛伦森林大北路，蹒跚兽人旅店。
帐篷外的鹅毛大雪让来伦感到无奈，两天前就应该再度出发的队伍被突如其来的恶劣气候阻拦，几乎一夜之间，古代高等精灵道路就铺上了一层厚度达到一半小腿的积雪，无论人还是马匹都行动困难，习惯了帝国境内的来伦是真的没有料到会遇到这种古怪的天气，装载后勤辎重的马车压出深深车辙也无济于事。
然后又是紧随其后的大幅度降温，严寒和极端恶劣的环境让男爵领士兵出现了水土不服的症状，一小部分人病倒了，整日躺在帐篷内，大多数士兵宁愿围坐在火堆一整天也不愿意动弹。
是啊，室外的冰天雪地，一掀开帘门，那掺杂着冰霜的寒风迎面涌入，打在脸上生疼，矮人们都提不起精神。
御寒的方法除了厚大衣就是烈酒，幸好，蹒跚兽人旅店里最不缺的就是矮人烈酒，所以队伍尚未出现士气颓靡，斗志低落等现象。
用清水简单洗了一把脸之后，来伦披上厚重的熊皮大衣，他巡视了一下营地，观察士兵们的整体情况。
为了防风，临时营地被建立在森林中，除了负责放哨的人，士兵们三五成群地围在一起烤火，探路返回的骑士们正在狼吞虎咽，还有民夫正在给战马和驮马喂食饲料，冬季是马匹最容易掉膘的季节，稍有不慎，一匹一流战马就会沦为次等战马，所以骑士们并不放心民夫们懂得这个道理，他们往往会自己来喂养。
天气寒冷，来伦在军队中拥有母庸置疑的威望，见到他的出现，士兵们纷纷问好：“我的男爵，早上好！”
“又是礼赞西格玛的一天！”
“嗯~”来伦随和的抬手示意，他朝着一群围坐在篷布底下烤火的士兵们笑道：“我的士兵们，伙食怎么样？”
“还凑合，大人。”
“稍逊男爵领的伙食，不过也能吃饱。”
“啤酒喝的有点多了，我的男爵。”这些巨剑士和火枪手也随口回答道，来伦对自己麾下的士兵没什么架子，也愿意多接触士兵和他们交流。
得到了回答后，来伦满意地点了点头。
得益于橡木城镇的纺织工坊，男爵领军队全都准备了非常暖和的纯羊绒双层大衣和硬底皮靴，仅一件就价值十枚银币，更不提普通军官们的毛皮大衣，实打实的好东西，而一般配给帝国其他行省军团的冬季棉服顶多不到三枚银币，价格的差距也导致御寒效果大相径庭。
气温骤降的情况下，士兵们虽然冷，但基本上不存在被冻伤的情况，冻死更不可能。
军队还保持着纪律，严苛的军事训练也还在发挥着作用。
来伦继续穿过营地，男爵领的矮人们在这样的天气依然手持盾牌和单手战斧训练，皮糙肉厚的群山子民远比人类耐寒得多，几十个全副武装的矮人勇士在低沉号角中结成盾墙、分散阵型，每做一个动作都要喊一声，整体张弛有度。
至于木精灵，他们的营地刻意与人类、矮人保持距离，但离得不是太远。
走出森林，雪地上一步一个脚印，眼前的蹒跚兽人旅店与其说是旅店，不如说是一座小型棱堡，有着三层高的坚固墙体，占地面积不大，南北处各有一座哨塔观测周围情况。
旅店大厅和其他地方的旅店没有任何区别，如果无视那几个角落里背靠墙壁的雇佣兵，很少再有人类士兵出现在蹒跚兽人旅店，毕竟进入劳伦洛伦是一场军事行动，男爵领士兵们不是来旅游的，长时间懒散只会让人懈怠，放松警惕。
矮人旅店老板古德布鲁见到来伦，他立刻迎了过来，穿戴着矮人风格的丝织长袍，古德布鲁那精油打理非常柔顺的胡须用金环装饰，笑呵呵道：“欢迎光临，来伦先生。”
“古德布鲁先生。”来伦颔首致意，紧接着说道：“天气不见好转，我的军队仍需要驻扎一段时间，所以我希望从你的旅店多购入一批补给，以备不时之需。”
“嗯，没问题，和您交易的这三天时间让我的旅店赚了过去一整年的钱。”旅店老板抚摸着胡须：“兰格尼帮过我一个小忙，多购买的一批补给，我就按照成本价格出售吧。”
“十分感谢。”
蹒跚兽人旅店的墙壁上挂着一张更加详细些的森林地图，上面标注了许多表示有危险的记号，那些都是旅店老板古德布鲁聘请冒险者一步一步蹚出来的，来伦考虑过高价买下地图，却被旅店老板婉拒，古德布鲁表示这个地图对他有更大的用处。
来伦看着上面的标记思考了半天，也在思索着接下来任何可能的方向。
想了好一会儿，蹒跚兽人旅店的大门从外面打开，阿德里安的披风、头盔和盔甲上都落着雪，男爵掌旗官取下头盔，满脸疲惫：“男爵，情况不妙！”