第179章虎豹骑
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刘备当然明白一旦曹军赶到败局无可挽回，但他更明白人心的重要。
十多万百姓背井离乡，随我前进，我就这样抛弃他们？
不，绝不！
失败没有什么可怕的。自从起兵以来二十四年，我败多胜少，事业却一点一点发展，理想却一步一步接近，能够得来今天的成就，靠的不是某一场战役的胜利，靠的是人心和道义。
正因为人心和道义，十多万百姓才一心追随我前进。如果在危难关头置百姓于不顾，今后将何以立足？
只要得到人心立足道义，仗打败了还可以从头再来，队伍打没了还可以从零再拉。
失去人心，背弃道义，才是彻底的失败，意味着二十多年的不懈奋斗全部付之东流，更意味着自己一生坚持的信念原来一直错了。
人，尤其是伟人，是靠信念活着的。丢失信念，是他们生命不能承受之重。
何况刘备根据正常的行军速度，认为曹军追上自己的可能性很小。
于是，面对部下的建议，刘备说出了一句千古名言：“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！”
危难之际见真情，这句话表露了刘备的真实心境，感动了当时所有听到这句话的人，也感动了古往今来无数看到这句话的人。
一百多年后，晋人习凿齿看到这句话的时候，就被深深地感动，并写下了著名的评论：先主虽颠沛险难而信义愈明，势逼事危而言不失道。追景升（刘表）之顾，则情感三军；恋赴义之士，则甘与同败。观其所以结物情者，岂徒投醪抚寒含蓼问疾而已哉！其终济大业，不亦宜乎！
在习凿齿看来，刘备如此重情重义，信义昭著，必然深得人心，日后终成大业是顺理成章水到渠成瓜熟蒂落的事情。
的确，这样的一个人不得民心，谁能得民心？这样一个人不成功，谁又能成功？
刘备，即将走出人生的低谷，大踏步走上成功之路。
不过在此之前，他还要接受一次极为残酷的考验。
因为他即将遭遇一支天下无双的军队。如果用两个字来形容这支军队，那么就是——恐怖！
恐怖的虎豹骑（一）
这支军队的名字叫作虎豹骑。
它是曹操手中一把锋利无比的宝剑。
《三国志》惜墨如金，尤其不注重战争描写，其他兵种能在正文甚至裴松之的注文中出现一次，已经是莫大的荣幸，可以称的上是精锐，比如陶谦的丹阳兵、公孙瓒的白马义从、高顺的陷阵营等等。但虎豹骑仅在《三国志》正文中就出现了三次，可见是精锐中的精锐。
有关虎豹骑的史料记载非常缺少，《三国志》裴松之注引王沈的《魏书》记载：（曹）纯所督虎豹骑，皆天下骁锐，或从百人将补之。由此可见，虎豹骑的士兵是实实在在的百里挑一，其他军队中带领百人（一个连队）的头目，在虎豹骑中只能充当一名普通士兵。
悲哀吗？不，一点也不悲哀，相反是无尚的光荣。因为你加入的是一支天下无双的常胜铁军！
虎豹骑不只是精锐王牌，还是曹操的亲兵。史料记载虎豹骑的统领前后有曹纯、曹休、曹真三人——都是曹操非常重视的曹氏将领。其中曹休“使领虎豹骑宿卫”，可见曹操将这支部队当作禁卫军，那是相当的信任。
比较有趣的是，在曹纯去世后，选拔新任虎豹骑统领时，曹操说道：“曹纯这样的人才，非常难得，一时之间选不出第二个。我看还是由我本人担任虎豹骑统领吧。”（纯之比，何可复得！吾独不中督邪？）于是曹操亲自上马，兼任虎豹骑统领。可见曹操对虎豹骑是何等重视！
在冷兵器时代，骑兵取代战车以后，就成为新兴的摩托化部队，可以说是今天的主战坦克。鉴于当时的战争，陆战占据绝对重要的地位，因此拥有一支精锐骑兵，是每一个意图乱世称雄者的梦想。后世的成吉思汗纵横欧亚大陆，正是依靠精锐骑兵。
组建骑兵的前提条件是拥有大批优良的战马，而战马在乱世中无比金贵。官渡之战前，战马正是曹操迫切想要却又得不到的东西。这也没办法，曹操起家的地盘是河南、山东一带，这个地方只能长庄稼，不长骏马。
借问骏马何处有？曹操惆怅望北方。
在河北经营多年的袁绍，与北方游牧民族首领的关系搞得很好，弄点马匹回来不算太难，他手中握有不少让曹操羡慕不已垂涎三尺的骑兵。
官渡之战后，曹操将袁绍投降的士兵全部坑杀，而袁绍的一万多匹战马却是高高兴兴照单全收。
曹操正是利用这些马匹，组建起威震三国的虎豹骑。
虎豹骑的数量不会太多，大约在五六千到一万之间。兵贵精而不贵多，善于用兵的曹操深谙此道。何况组建和维持这样一支精锐部队的经费是非常高昂的，即使曹操想扩大数量，恐怕也是心有余而力不足（否则也没必要设置发丘中郎将和摸金校尉专门盗墓了）。
从虎豹骑横空出世的那天起，这支军队就与“百战百胜”几个字画上了等号。建安九年，曹纯“督虎豹骑从围南皮”，破斩袁谭。建安十二年曹操北征乌桓，曹纯率领虎豹骑阵斩乌桓单于蹋顿。后来，在渭水击破西凉马超军团的仍然是虎豹骑；曹操与刘备争夺汉中时，虎豹骑同样在阵前立下赫赫战功。这些战役，都是三国历史上著名的硬战。
总而言之，虎豹骑的战斗力极其剽悍，是名副其实的攻无不克，战无不胜。
曹操正是挥着这把利剑，方才纵横天下，统一北方，奠定曹魏霸业。
虎豹骑能够发挥出如此恐怖的战斗威力，是与身上的一件小小的装备分不开的。
这件小小的装备虽然不起眼，却在骑兵发展史甚至战争史上具有划时代的意义。
这件装备就是——马镫。
关于马镫（双马镫）对骑兵的影响，及其发明的时间，说起来至少可以争论几天几夜。我只在这里简单介绍一下。
根据几何原理，三角形最具稳固性。骑马也是如此，骑马者只有借助马鞍（高桥马鞍）和马镫，臀部支撑于马鞍上，双脚支撑于马镫上，构成三个支撑点，才能更好地保持平衡，才能达到人马合一的效果，在马匹急速奔驰的时候轻易不会掉下来，在战斗中也更能保持身体的灵活性与挥动兵器的力量。
在马鞍和马镫发明之前，骑着近似于光身子的马匹是一件非常痛苦的事情（最好不要去尝试）。这是骑兵出现之前，人们为什么用马来拉战车而不直接骑马作战的一大原因。但战车比起骑兵，有很大的局限性。最大的弱点是对地形要求很高，地形不平坦不行，有条小河小沟也不行。在战车时代，双方打仗一般要提前选择一个平原地形，然后才能开战。打着打着，不小心车轮子一损坏（一般是木质的），那就完蛋了，等着当俘虏吧——春秋时代N个国君就是这样当了俘虏，你说冤不冤？
战国中期，赵国武灵王赵雍，从北方匈奴人那里学会骑马作战，并加以推行，这就是著名的“胡服骑射”。此后，中原各国纷纷效仿，骑兵逐渐兴盛起来。
值得注意的是“骑射”两个字。这表明当时的骑兵，绝对不是今天反映春秋战国战争场面的影视作品中，常见的骑上战马挥动大刀长枪往来冲突的景象，而是骑马射箭（甚至下马射箭），只能算是轻骑兵。
这正是因为马鞍与马镫还没有发明出来。这时候的骑兵，主要是利用马的快捷优势，进行一些侦察、骚扰、包抄、偷袭和追击的任务，配合步兵军团进行战斗，骑兵单独对步兵作战并不具备优势。秦始皇兵马俑中，骑兵的数量很少，而且分布在远离主阵的侧翼，就是明证。兵马俑二号坑中出土的与真马大小相似的陶马，马身上其他马具齐备，惟独缺少高桥马鞍与马镫。
据考古研究，在发现的表现高桥马鞍的文物，年代最早的是东汉末年的作品，如甘肃武威雷台汉墓出土的骑俑和鞍马彩绘木雕。
我们知道，艺术品的产生必然滞后于实物的出现，再加上艺术品保存至今的概率差不多与中彩票一样小，因此可以断定，最晚在东汉后期，高桥马鞍就已经出现。