第1章 万寿
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晋和十七年，寒冬，万寿之节，举国庆贺，恰值北方战事大捷，班师回朝，圣上龙颜大悦，大设宴席。
淮阴侯府门前，几辆装饰奢华的马车如贵胄般趾高气昂地摇晃着，最终稳稳地停在了大门前。车帘轻掀，一对宛若仙人之姿的夫妇从马车上缓缓而下。
“爹、娘。”
一群身着统一服饰的丫鬟和婆子们紧跟其后，簇拥着一位身姿曼妙、面容姣好的少女缓缓走出府邸。
少女肌肤胜雪，宛如凝脂，端庄高贵，恰似冬日里盛开的梅花，傲雪凌霜。她身着一袭浅紫色梅纹罗裙，裙上的梅纹仿若活了过来，与她的温婉可人相互映衬，令人如痴如醉。
“阿离。”淮阴侯夫妇笑着走上前去。
荣庆公主轻轻地伸出手，温柔地抚摸着季淑离那如丝般柔顺的墨发，眼中满是感慨之色，轻声说道：“娘的好阿离啊，真是越来越美丽动人了。”
她的目光充满了欣赏和疼惜，仿佛看到了一颗璀璨夺目的明珠正在绽放出耀眼的光芒。
淮阴侯嘴角微微上扬，露出一抹淡淡的笑容，轻声回应道：“是啊，这不是‘女大十八变’嘛。”
季淑离嘴角微扬，露出一抹清丽动人的笑容，轻声说道：“这一路上风尘仆仆、旅途劳累，爹爹和娘亲还是尽早进入府邸歇息调养一番为好，毕竟晚间还需进宫参加万寿宫宴呢。”
她的声音婉转悦耳，宛如黄莺出谷，令人闻之心情愉悦。说话间，她轻移莲步，上前搀扶着父母，动作优雅自然，尽显大家闺秀风范。
“如此甚好。”淮阴侯嘴角微扬，轻声应道。他的目光温柔地落在身旁的两人身上，右手紧紧握住荣庆公主娇嫩的小手，左手则轻轻搭在季淑离瘦弱的肩膀上。
三人并肩而行，步伐稳健且优雅。阳光洒在他们身上，映照出一幅美好的画面。淮阴侯高大挺拔的身影如同守护神一般，护佑着两位佳人踏进淮阴侯府。
一路上，他们谈笑风生，气氛融洽。
荣庆公主时不时发出银铃般的笑声，季淑离则微笑着倾听父母谈及旅途中遇到的奇闻异事，偶尔插上两句话，提供情绪价值。
进了房中，没了外界嘈杂的人声，荣庆公主拉着季淑离的手，面色有些凝重，眼神中透露出一丝犹疑和不安。
她轻启朱唇，声音轻柔得仿佛生怕打破这一刻的宁静：“今日万寿，你可知……”
房间里弥漫着一股淡淡的香气，让人感到放松和舒适。
然而，荣庆公主的神情却与此氛围格格不入。
季淑离脸上的笑容渐渐消失，她轻轻地拍着荣庆公主的手，仿佛要将所有的温暖都传递给她：“娘，这一切早就已经注定了，不是吗？”
站在一旁的淮阴侯脸色微微一沉，眼神中满是无法掩饰的心疼和不忍之情。
荣庆公主紧紧地抱住自己唯一的女儿，泪水在眼眶里打转，声音带着深深的自责：“阿离，是爹娘没有用，爹娘对不起你。”
季淑离连忙向淮阴侯投去一个眼色，示意他赶紧过来帮忙。然后她转过头来，对荣庆公主说道：“娘，您别这么说，你们并没有对不起我。”
淮阴侯见状，也赶紧走上前，一边轻轻拍着荣庆公主的肩膀，一边安慰道：“玉儿，阿离如此出类拔萃、才华横溢，我们应该感到欣慰和骄傲才对啊。”
他的目光充满了慈爱与疼惜，似乎想要通过这样的方式来减轻荣庆公主内心的痛苦。
荣庆公主轻轻地松开了季淑离的手，然后狠狠地瞪了淮阴侯一眼，娇嗔道：“哼，本公主的女儿可不就是随了本公主嘛，所以才会如此出类拔萃、与众不同！”
说罢，荣庆公主脸上洋溢着自豪和骄傲。
淮阴侯见状，连忙赔笑点头称是，表示赞同荣庆公主的说法，并一连说了好几个“是是是”来讨好对方。
季淑离微微一笑，握住荣庆公主的手，“娘，女儿知道您和父亲一直视我如珍宝，我也相信缘分天定。不论未来怎样，女儿都会乐观面对。”
淮阴侯深感欣慰，“不愧是我的好女儿。若日后在宫中遇到麻烦，务必传信于家中。”
一家三口其乐融融。
此时，一名丫鬟前来禀报，万寿宴席时辰将近，该准备入宫了。
一家三口这才纷纷回了院中更换头饰衣装，体面入宫。
红砖金瓦，熠熠生辉，彰显着皇家的威严与尊贵。
宫道上，宫人们忙碌而有序地穿梭着，全心全意地为即将开席的万寿节盛宴做着精心的筹备。
整个皇宫一时热闹非凡。
“都仔细些你们的皮，要是碰坏了东西，你们这些贱命都不够赔的。”
承乾宫门口，管事太监厉声喝斥着下首的宫女太监们。
下首的宫女太监个个低垂着脑袋，不敢吱声，一副乖顺听训的模样。
“刘公公，父皇可在宫里？”一道明朗的男声打断这片喧嚣。
齐越扬沐浴在阳光下，恰似一座精雕细琢的雕塑，浑身上下挑不出一丝瑕疵。他身着一袭华美的四爪蟒袍，头顶玉冠，步伐优雅，器宇轩昂，宛如仙人临世。
他缓步走至承乾宫门前，驻足而立，同宫门口训斥宫人的刘公公说话，如一颗璀璨的星辰，吸引着所有人的目光。
“太子殿下您来了，皇上现如今正在殿里批阅奏折呢，奴婢进去为您禀报一声，太子请随奴才来，您在此处稍等一会，奴才马上就出来。”刘公公恭顺弯下腰，朝齐越扬道，引着齐越扬进了承乾宫。
“陛下，太子殿下来了。”刘公公轻车熟路地进殿禀告。
“传。”
当今圣上埋首案牍，笔耕不辍，全神贯注地批阅着奏章，连头也不抬一下，便声如洪钟般吩咐道。
“嗻。”刘公公领命，赶忙退了出去，迎面碰上齐越扬。
“太子殿下，皇上请您进去。”刘公公继而开口道。
齐越扬点了点头，整理了身上的蟒袍，一旁的刘公公很有眼力见地为齐越扬把殿门打开，齐越扬这才抬脚踏进大殿之中。
刘公公跟在后头进殿，嘱咐一旁的小太监关上殿门，站在角落里低垂脑袋，听候主子吩咐。
“儿臣参见父皇，祝父皇福如东海，寿与天齐。”
齐越扬遵旨进殿，只见他衣袂飘飘，如白鹤亮翅般优雅地跪下，声音洪亮如钟，响彻整个宫殿。
皇帝从齐越扬进殿那一刻就放下毛笔，抬眸打量着自己亲手培养长大的儿子，听完此言，朗声大笑起来，走到齐越扬身侧将他扶起来，“好，当赏。”
齐越扬顺势起身，脸上挂着笑意，“父皇今日寿辰，北方大捷班师回朝，荣庆姑姑和姑父南洋回来，可见父皇寿辰可是个天大的好日子呢。”
皇帝爽朗一笑，“你今日嘴贫得很，莫不是有什么事有求于朕？”
“儿臣请求父皇龙体康健，与天同寿呢。”齐越扬笑着应和。
“别说这些没用的，”皇帝深知自家儿子的品性，装作样子踹了齐越扬一脚，“无事献殷勤。”
齐越扬嘴角轻扬，发出一声“嘿嘿”的轻笑，言语中略带一丝央求：“只求父皇别再追问儿臣心仪哪家姑娘了。”
“朕看你常常与崔太傅家的女儿一起，以为你本应该是心仪崔氏的。”皇帝坐回龙椅上。
刘公公很有眼力见的给齐越扬搬来椅子，齐越扬顺势坐下。
“儿臣以为，令仪与儿臣自幼相伴，她出身名门，家世显赫，可谓书香门第之后。其品性之高洁，如幽兰之馨；其贤良淑德，似静水之深。实乃京城众闺秀之楷模，令人敬仰。”齐越扬由衷赞道。
皇帝轻抚胡须，笑道：“你与嘉宁亦是青梅竹马，怎不见你对嘉宁有如此赞誉？”
嘉宁，这是独属季淑离的封号。季淑离自出生那一刻起，便被册封为郡主，赐封地享俸禄，尊荣无比。
齐越扬微微一怔，脑海中渐渐浮现幼时季淑离的模样来。
“就算你是三皇子殿下又怎样，本郡主还是陛下亲封的嘉宁郡主！仗着身份就想压人一头，本郡主明日就去寻了皇帝舅舅，问问你三皇子殿下到底是何威风？”
六岁的季淑离将九岁的严律护在身后，厉声呵斥当时还只是三皇子的齐越扬，一改往日的嬉皮笑脸，脸上尽是愠怒，看向齐越扬的眼神里也带着些许厌意，直直将齐越扬吓唬得退后几步。
在这之前，他们曾一起成长，一起嬉戏玩耍。
然而，当严律出言不逊、齐越扬令人责罚严律时，季淑离却坚定地站在严律一边，极力维护他。
自那以后，齐越扬与季淑离彻底绝交，曾经天真无邪的童年时光，如黄鹤一去不复返。
后来，严律身披战甲奔赴北疆战场，季淑离则闭门谢客，深居简出，接手经营起了皇商。
齐越扬与她偶尔相遇，每每心中想要说出套近乎的话语，可到了嘴边却变得如毒舌般尖酸刻薄，字里行间都透露着对季淑离的挖苦和贬低，甚至还多次直言季淑离比不上崔令仪。
如此一来，两人的关系愈发冷漠，如冰山般难以融化。
当齐越扬回想起两人童年相处的时光时，却永远也无法忘记季淑离那日将严律护在身后的样子。
犹如一块疤痕，隐隐作痛，久久难以愈合，撕掉伤疤却只会伤得更重。
“嘉宁郡主自幼娇生惯养、千恩万宠，犹如一颗璀璨明珠，却又娇气蛮横，毫不讲理。”齐越扬犹豫不决地开口，然而其言语之间，明显更倾向于崔令仪。
皇帝微微挑起眉头，说道：“朕可是记得，你幼时曾说过长大了要娶嘉宁啊。”
齐越扬顿时满脸通红，急忙否认道：“那不过是儿时的胡言乱语，父皇您怎能当真。”
“是吗？”皇帝微微勾唇，起了心思要捉弄齐越扬，“嘉宁如今也该到议亲的年纪，太子觉得朕应该给嘉宁选谁做郡马合适？”
齐越扬默了片刻，看上去倒真像是在思考的模样，缓了一会才回道：“儿臣不知。”
“朕观严家二郎甚佳，与嘉宁自幼相熟，又值此次北地大捷，严二郎亦归京矣。如此看来，严二郎当是郡马最为合适不过的人选了。”皇帝轻抚眉心，仿若漫不经心地提及一人。
“不可！”齐越扬不假思索，脱口而出。
皇帝眉头紧蹙，“有何不可？”
齐越扬嗫嚅不言，一时竟无言以对。
他心中翻涌，提到严律时心中那股说不清道不明的情绪深深困扰着他。
齐越扬心想，他最是不愿输给严律。
幼时就已经输过一回了，难道今时今日，他也要输给严律那混小子，将季淑离拱手相让出去吗？
齐越扬甩了甩头，企图将这些乱七八糟的想法从脑海中清除。
“汝既无言以对，那朕即日便下旨为嘉宁与严二郎赐婚吧。”皇帝略有不耐，语势亦随之加重。
“儿臣——”齐越扬神色惊惶，如受惊的兔子一般，“噌”地从椅子上弹起，稍作犹豫后，又“噗通”一声跪了下去，语声恳切道：“儿臣不愿嘉宁嫁给严律，儿臣、儿臣对嘉宁有私心！”
“可你刚刚明明还在斥责嘉宁娇气无理。”皇帝语锋突然一转，又将话题拉回到了刚才。
齐越扬头颅低垂，缄默不语。
“年轻人啊，在心仪之人面前，稍稍放低姿态，并非什么了不得的事。许多事，莫要等到错过了，才懂得惋惜和珍重。”皇帝深知齐越扬此时无法理解这番话，但他还是忍不住说了出来，希望齐越扬能早日领悟个中深意。
齐越扬颔首应是，“儿臣知晓了。”
皇帝无奈地轻叹一声，他清楚齐越扬不过是口头上应允，却也别无他法，遂起身移步，过来扶起齐越扬，“罢了，与朕一同去钟粹宫等你母后吧。”
“是。”
齐越扬站起身来，跟在皇帝身后出了承乾宫。