第2章 愿景
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回到王都时,天色已经暗了。
艾蕾塔把载货马车和帕克斯送回人类的住处,领到薪水后在人类的市场买进大量粮食,然后在夜晚的城镇中奔驰。
在小巷里,被勇者大军破坏的街道深处,只有一栋崩塌的房屋。
然而,那里却有一扇隐藏在瓦砾堆中的地下暗门。
艾蕾塔跳进暗门后方,抵达了位于下方的地下室。
“啊,欢迎回来,艾蕾塔!”
“弗洛伦,我回来了!”
在地下屏息以待的,是与艾蕾塔年纪相仿的少女。
在王都沦陷前担任城堡侍女的弗洛伦,是只鹿型魔物。她有着鹿耳、鹿尾,从长裙下摆露出的双腿也和鹿一样修长。后脚前端是蹄,但前脚的形状和人类没有太大的差别。
接着,弗洛伦身后陆陆续续出现许多小魔物。外型从接近人类的弗洛伦,到完全不定形、类似史莱姆的都有。
弗洛伦在这里照顾年幼的魔物们,不让人类发现。
人类会攻击弱小的魔物。因为只要在魔物面前凌虐小孩,就能轻易控制住魔物。人类就是知道这一点,才会把小孩当作人质。
此外,也有许多人会为了好玩,伤害不会反击的弱小生物。
事实上,被藏匿在地下室里的孩子们,有不少人被折断了手脚或失去单眼单翼。
艾蕾塔之所以混在人类之中生活,是为了让这里的孩童和弗洛伦活下去。
艾蕾塔以人类的身份工作,用收入换取食物,就能拯救这里的人。所以艾蕾塔才会不惜被同伴轻蔑,也要化为人类。
地下室里很明亮。
这里备有不需点火就能发光的石制提灯,以及虽然小但能用火的厨房。水也能从井里取得。
此外,这里不只追求生活的便利性,也能看出她们为了改善生活而煞费苦心。
尽管有些破损,但墙上贴着壁纸,地上铺着地毯,布置得很有房间的样子。她们修理坏掉的家具,或是用废料重新制作,备齐了桌椅。
虽然这个世界被人类支配,魔物受到欺压,但这个地下室的环境并不差。
对弗洛伦和孩子们来说是如此,对借由守护这里支撑心灵的艾蕾塔来说也是如此。
“来,这是伴手礼。虽然没买多少就是了。”
“谢谢。艾蕾塔,这样就够了……谢谢你总是这么照顾我们。”
弗洛伦用她那双被茶色毛皮覆盖的手,从艾蕾塔手中接过装着食物的纸袋。
袋子里装的是卖给人类的食品。除了艾蕾塔今天带来的小麦之外,还有火腿和芝士。
“还有这个。”
“哇,是苹果!”
“我从货物里偷来的。”
那是小巧但水嫩多汁、红得发亮的苹果。艾蕾塔从刚才的载货马车上偷来的。
她检查了几箱苹果,找到盖子钉子松动、容易打开的箱子,然后打开盖子,从每箱里偷一、两颗苹果,再重新钉好盖子,让箱子恢复原状。
对灵巧的艾蕾塔来说,像这样稍微偷走一点货物并不是难事。
“来,吃饭吧。今天要煮什么呢?”
“因为有苹果和小麦,所以就做苹果派,这样不行吗?”
“不行,不行。没有足够的奶油和砂糖……不过,对了。苹果就做成烤苹果吧。大家愿意帮忙吗?”
弗洛伦一喊,孩子们便纷纷聚集过来。
这里的家事并非由弗洛伦一个人包办,孩子们也为了生存而尽自己所能。他们陆续准备餐具、熬煮麦子、剥掉快枯萎的根菜皮……逐渐完成料理。
艾蕾塔很喜欢这样的光景。
能够做出东西,是件好事。在总是被破坏、失去、掠夺的生活当中,像这样看着新事物诞生的模样,多少会受到鼓舞。
虽然做出来的料理很朴素,但经过细心烹调,而且很温暖。更重要的是,有同伴一起享用。
艾蕾塔细细品味着小小的幸福,用咸味淡薄的麦粥暖胃。
……
“今年冬天怎么样?”
“这个嘛……或许有点困难。”
孩子们都睡着之后,艾蕾塔和弗洛伦压低声音讨论。
眼前的问题是即将到来的冬天。虽然已经和帕克斯谈过,但终于得面对现实了。
魔物之国的冬天漫长又严酷。正因如此,人类长久以来都没有对魔物之国出手。反而是三年前人类攻陷魔物之国,才令人感到不可思议。
荒芜的土地虽然魔力丰富,但对与魔力无关的人类来说,应该没什么好处。
对人类来说,令人不开心的是魔物之国的土地不太能种植作物。再加上冬天漫长又严苛,实在不适合人类居住。
……即使是这种人类避之唯恐不及的严苛环境,魔物依然能生存。因为魔物能吸取土地的魔力,或是以魔法适应环境,这就是魔物的强项。
然而,那也有极限。
特别是魔王死后,土地的魔力变弱,而且粮食也严重不足。魔王死后,每年都有许多魔物无法度过冬天而死去。
……艾蕾塔回想起去年城镇的状况。
巷子里,只有魔物的尸体。
只看见尸体上覆盖着薄薄一层雪,像物品一样散落在地上。
就连好好吊唁他们,都做不到。
“魔物不需要棺木。”
艾蕾塔清楚记得,当时看见魔物的尸体被弃置在原地,人类们是这么说的。
他们避开瓦砾,随便挖了个洞,把尸体扔进去埋起来。不是为了吊唁,而是为了避免以生物尸体为媒介的疾病蔓延。
他们没有为他们准备棺木,也没有余力依依不舍。
现在,艾蕾塔已经想不太起来,那些原本生活在巷弄里的他们,长什么样子了。
艾蕾塔甩开这些记忆与感伤。现在,她必须拯救藏匿在这间地下室里的同伴们。
至少,她不希望他们像去年冬天的那时候一样,像垃圾一样被埋进土里,然后被遗忘。
“孩子们正好在发育期……食量变大了……”
艾蕾塔一直将食物运给待在地下室的同伴们。从人类那里得到的报酬或掠夺来的食物,几乎都没有进到艾蕾塔的嘴里,而是被消耗在这座地下室里。
这两年来,艾蕾塔在人类与魔物之间来来去去,也渐渐掌握诀窍,能够运送比去年冬天更多的食物。
艾蕾塔认为自己已经尽力了,成果也不算太差。
然而,还是不够。
“对不起,如果能拿到更多食物,就能存更多粮食了。”
艾蕾塔感到焦躁,脑中浮现去年冬天的景象,或是更早之前……魔王被勇者杀死,王都沦陷时的景象。
“别这么说,到处都没有粮食,这也没办法。这不是你该在意的事……要是你在意,被你保护的我们可就无地自容了。”
然而,艾蕾塔将差点倒转的记忆拉了回来。
当自己感到焦躁时,弗洛伦也同样感到焦躁。如果艾蕾塔自责,弗洛伦也会自责。
……这样太没效率了。
艾蕾塔在心中如此低语。
让彼此互相消耗,简直愚蠢至极。明明大家原本就已经疲惫不堪,随时都有可能死去。
“所以,我们来想想该怎么活下去吧。要积极、积极一点!”
“嗯……说得也是。谢谢你,弗洛伦。”
弗洛伦与艾蕾塔都压抑住心中那份无能为力的感觉,努力地积极对话。
只要向前看,就不需要回头。只要持续行动,就能继续行动。
……如果停下脚步回头,恐怕会当场倒下。
“不过,今年只要仰赖土的力量,应该就能度过寒冬了吧……”
弗洛伦所说的“土的力量”,指的不是魔法。
只要将蔬菜皮或树叶等物混入土壤中,等它们腐烂时就会散发出些许热能。
艾蕾塔教了弗洛伦这个方法,让她在冬天时当作微弱的暖气使用。
当然,由于是在地下室让东西腐烂,所以味道很重,但这也是无可奈何。如果能以些许臭味换取不被冻死,也只能这么做了。
“如果有更多毛毯就好了。”
“是啊……不过,没问题。我用枯草编了更多的垫子,这样会比去年更温暖。”
要是物资再多一点就好了,艾蕾塔咬牙切齿地想。
那样一来,弗洛伦就不必睡在腐叶土和枯草编成的垫子上了。
“还有,食物也是。”
“……是啊。”
不够。全都不够。
想要更多食物,毛毯和衣服也不够,想要温暖的床铺。
然后想要安稳地睡一觉,想要脱离神经紧绷,一点声音就会惊醒的日子。
想要足以得到这一切的力量。
……想要得太多,会没完没了。
但是,至少要得到其中的一小部分。
艾蕾塔静静地思索。
不够的资源该怎么办?答案非常简单。
抢过来就好。
就像过去,不,就像现在人类对魔物所做的那样,魔物也只要从人类手中抢回来就好。
艾蕾塔化为人类,融入人类之中。之所以主动接下送货的工作,全都是为了这个目的。
“我打算在最近抢夺马车的货物。”
艾蕾塔这么告诉弗洛伦。
“货物……是像今天的苹果那样吗?”
“不,是更大规模的,一整台马车哦。”
“做那种事没问题吗?你也是,还有其他魔物也是……”
艾蕾塔的话让弗洛伦大吃一惊。
弗洛伦含糊其辞的那句话,艾蕾塔也知道。
要是魔物不小心引起骚动,被抓去当人质的魔物就会被折磨,所以艾蕾塔和其他魔物都不能随便袭击人类。
但是。
“没问题,交给我吧。反正我本来就觉得迟早有一天要做,我一定会顺利办到。”
即使如此,还是非做不可。而且,艾蕾塔做得到。
如果是蝙蝠艾蕾塔。
艾蕾塔与弗洛伦道别后离开地下,仰望天空。没有月亮,天空乌云密布,夜色漆黑。
这种夜晚,是属于艾蕾塔的时间。
艾蕾塔浅浅一笑,展开背上的翅膀飞向夜空。
偷窃、抢夺、杀人,都不困难。
没错,人类是这么教她的。