第1章 猜测
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贞德·蕾缇希娅·哈德森女士。
这个名字够长的，总而言之，她正盯着眼前蹲着的那个男人。
一瞬间，她有点懵。
“这不是昨天那个显得有点笨拙的过路人吗？”
与此同时，夏洛克的想法也跟她相差无几：
“这不是昨天那个有点傻乎乎的女士吗？”
两人就这样仿佛雕塑般彼此对视着，直到那只斑驳的小猫咪不满地喵喵叫起来。
“嗯，虽然有点难以置信，不过……世界真是小啊。”夏洛克首先起身，微笑着说。
哈德森女士眨了眨眼，好像终于意识到发生了什么，惊讶地问：“您……是昨天那位新搬进来的房客吗？”
“没错，我的房东大人。”
“呃……”她沉默了三秒钟后说：“那这个世界……确实挺小的……”
……
这段有点尴尬的相遇大约耗费了夏洛克五分钟时间；他向房东女士做了简短的自我介绍，并尽力表现出自己作为帝国合法公民的善良和安分守己，同时也证实了自己昨日的猜测：
原来这位哈德森女士只是一个不到二十岁、单身并独自居住的小女孩罢了。
当然，他并没有当面揭穿她，而是微笑着告别，然后走到路边随便拦下一辆驶过的马车。
“麻烦您去佐特兰街36号，白荆棘安保公司……”
“非常乐意为您服务，先生！”
车夫挥舞起马鞭——
据说，在地狱之门前，伦敦这块地方曾经属于名为“欧洲”的大陆板块。
在欧洲的传统象征中，荆棘意味着【守护】之意，可能是因为荆棘藤蔓攀爬满墙壁能有效阻止窃贼攀爬。
在这种传统影响下，凡是涉及安保、商队、保险箱、安全门等行业的，往往会带有“荆棘”这个词汇。
也许，在某个时期、某个角落，还有可能存在一家叫做“黑荆棘安保公司”的企业。
马车穿过喧闹的露天旧货集市，沿着烟雾弥漫的泰晤士河一路向下行驶，车窗外传来众多商船深沉而悠扬的汽笛声。
大约过了一个小时，马车终于停在一栋还算显眼的教堂旁边。
因为人们对圣光和教廷的敬仰，凡是有教堂的地方，街区通常都很干净。清晨甚至有信徒会在第一缕阳光洒落时自愿清扫整条街道，对他们而言，这是一种虔诚的体现。
顺着由碎石和沥青混合铺设的道路走了几步，夏洛克到达了他的目的地。
周围的建筑看起来年代不太久远，只是略显拥挤，沿街望去，可见一家花店、几家餐馆和咖啡馆，以及伦敦常见的公寓楼招牌。
最靠边的第一户则是一扇显得颇为厚重的木门——当然，木头只是外面的一层装饰，内部肯定装有防盗钢板。
想着拿着斧头强行破门而入的行为，早已是上世纪的幻想了。
夏洛克走过去确认了门牌号码，随后在墙上一个不起眼的角落找到了【白荆棘安保公司】的标志，不由得感慨：
果然是政府和教廷联手创立的官方机构，虽然挂了个“公司”的名号，可是一点都不像要招揽生意的样子呢。
这么想着，他推门进入了这个建筑。
映入眼帘的是一条走廊和贴在墙上的一张纸条，上面写着：
【请勿敲打第一扇门，报案请往里走，遇到突发情况可以直接呼救，洽谈业务请上二楼。】
夏洛克挑了挑眉毛，不知为何，他觉得这两句话透出一股无可奈何的气息。
路过第一扇门时，他还特意看了一眼门上方的标识，上面写着【医务室】，并且门上同样贴有一张类似的纸条。
看来应该是经常有人太过急切，走进来后看见离自己最近的门就猛敲，以至于这家公司的医生不得不在墙上贴出如此醒目的提示吧。
接着，他继续前行，上了二楼。
这家公司虽有官方的资金注入，但从所见之处，几乎无处不透露出浓厚的教会气息，好比扶手两头的金色向日葵标志，墙壁上镶嵌着金色网格框起的煤气灯，天花板上有几盏嵌入式的黄铜吊坠。
无可否认，由于圣光的庇护是人类生存的基础，这使得教会在力量对比上始终压制着帝国政府，哪怕帝国皇帝更换级别，也得先得到教皇的主福，方能坐稳那把宝座。
夏洛克敢拿自己一个星期抽烟的权利打赌，尽管教会和政府表面看上去亲密无间，像一对亲兄弟，私下里，双方肯定正在暗中进行着异常激烈且隐秘的权力争斗。而且这样的争夺恐怕已持续了数个世纪，只是底层平民并未觉察而已。
上了二楼，沿着走廊没走几步，就看到一扇门上方的牌子写着“咨询”二字。他走近，轻轻地敲了敲门。
“进来！”
一个不太友善的女性嗓音响彻门后。
推开门，映入眼帘的是张硕大的办公桌，上面堆积如山的文件，犹如一座小型堡垒，将坐在后面的人遮挡得严严实实，只听见一阵阵盖印章的声音。
“你好，我是来……报到的。”夏洛克稍作迟疑，最后决定使用“报到”这个词。
话音刚落，盖印章的声音戛然而止。一名戴着厚底眼镜的中年女士从文件堆后探出头，上下打量着他，足有十秒钟之久，才总算开口：
“你是那位被推荐过来的侦探吗？名字是……是……”
“夏洛克·福尔摩斯。”
“哦，没错。”这位中年女士给人的感觉就像长期被困在办公室，对每一个前来咨询的人都抱有一种“烦透了”的态度。可那封由教廷大祭司署名的推荐信又不容忽视，她只得无可奈何地起身，“跟我来！”
路上，女士自我介绍叫做“伊芙琳·玛丽”，名字听起来像是来自乡村。
她的身高还未及夏洛克的肩膀，走路却疾步如飞，胸部和腹部随着步伐同步颤动。很快，她领着夏洛克来到了一扇门前。此时，玛丽收敛了一些那股仿佛全世界都欠她五十英镑的神情，轻敲了敲门：“汤普森牧师，您还记得昨天的通知吗？说是会有位夏洛克先生来报到……他已经到了。”
“嗯。”
一个简洁的音节从门内传出，玛丽慢慢地打开门，做了个请进的手势，却又立刻补充道：“记得把帽子摘掉，汤普森牧师非常注重礼节。”
“谢谢。”夏洛克答应一声，取下了帽子。就在这一刻，他注意到玛丽小姐瞥见自己凌乱的发型时，眉头不由得微微蹙了起来。
“看来这里的工作员都挺古板的。”他在心中嘀咕了一句，随后走进了办公室。
此时正值上午，但这间办公室却十分昏暗，窗帘紧紧拉住，唯有办公桌上燃烧着一支蜡烛，散发出特有的褐黄色草本香气。有些街头巷尾的书刊曾提到过，这是一种契约者冥想时常使用的熏香。
在这昏黄光线的笼罩下，一名年龄约四十多岁的男子正进行着一种常见的祈祷仪式。他身穿整套洁白的牧师长袍，头发和胡子打理得一丝不苟，手中的黄铜吊坠微微摇晃，口中不断地诵读着祷文。
无论从哪个角度看去，他的虔诚程度都令人赞叹不已。
时间一分一秒过去，大约五分钟之后，祈祷终于结束。汤普森牧师睁开略显苍白的眼睛，凝视了夏洛克一会儿，开口问道：
“侦探？”
“没错。”
“契约者？”
“刚刚完成了册封仪式。”
“【操控者】还是【共生者】？”
“嗯？”夏洛克愣了一下，因为他对这两个词汇并不熟悉。
而他的困惑表情，则让汤普森牧师露出了似有所指的厌倦神色：
“果然如此。”他感慨着，重新坐回到椅子上，打响了一个响指。
下一刻，窗帘迅速朝两边拉开，阳光照射进屋内。汤普森牧师用手轻轻捏熄了眼前的蜡烛，语气严肃地说：
“那么接下来我说，你听着……不准打断我。”