第5章 药儿陈述元
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看来陈家并没有伤筋动骨，底子尚在就好办，想到这里寿礼踏实许多。
接下来陆续问些家常，得知少爷叫陈述元，小名就叫个“药儿”，如今已经二十出头了。因他身体弱是出名的，所以至今也没哪家敢上门提亲。
她妈妈怕误了人家的女孩儿，也不好开口，因此到现在就耽搁在那里。陈寿礼心中不禁一动，却没来得及想。
陈太太又告诉他小叔子死后多亏了两位掌柜帮着撑住门面，说了许多感激的话，又提起镇上那些“嚼舌头的坏蛋”来，悲愤之情溢于言表。
陈寿礼听着，脑子里面思索了一会儿，婉转地对她说：“太太也要注意自己的身体。说来，大夫的话也不可全信。
都说是难治的病结果竟好了的也不是没有，回头我请几位城里大医院的名手来给瞧瞧，说不定人家有办法。”
一句话喜得陈太太好高兴：“啊呀大老爷，你若帮这个忙，且不说可否治得好，我都要先谢谢你的！”
“当然愿意！”陈寿礼赶紧接着她的话讲：“我们是同族亲戚，这点忙是应该的！”
陈太太听了心里十分受用和感激，倒觉得方才那样回绝有点难为情了，却不知怎么回过这个面子来才好，踌躇地看看尤掌柜，一边肚子里打点些说法。
“大老爷方才说前边缺粮，可为什么不就地征派呢？”她试探着问。
“现在两军在黄泛区对垒，那一带几个月来已经被搜刮得干净，政府军占领时已经一片凋零了，哪里还能够为大军提供粮草？”
陈寿礼见她话头有活动，紧接着又补充道：“其实我这么做也不完全是为生意或舍弟部下的口粮，乃是因为要保全我们淮西的子弟呀！
太太，黄长官的那个师是临战才编成的，下边的官兵多是各地自卫团派上去的淮西子弟。
这些人可都是咱的乡亲呵，看着他们在前边挨饿，咱难道不该着急，不该做些什么吗？”
“哦，您这么一说我懂了！”陈太太点点头：“乡亲间互相帮衬是理所应当的。”她看眼尤掌柜，见他也点头，便说：“我也有心尽份力，无奈力量有限，就是仓里现存的也没多少……。”
“是呵大老爷，恐怕离您说的那个数还差十万八千里呢，充个零头而已！”尤掌柜说完提醒东家道：“太太，咱们倒可以帮着联系下比较熟络的面粉经纪，看他们有多少存货。”
“不行！”陈太太一口否定：“这些人一定要赚足才罢休，白白让他扒层皮。况且消息传出去，立刻会引起面粉价格飞涨，岂不是帮倒忙？”
没想到这太太也是有见识的。忽然陈寿礼又好奇：“若是她儿子没这个病不知是个什么样，会不会胜过其前辈？”
正想，就听到有咳嗽的声音，屋里坐着的一下都站起来，接着看见丫头搀进个男子。
这个人几乎整个身体都倚在那丫头肩上，脚底下慢慢地挪移着，好像稍不小心就要倒下的样子。
陈太太跳了起来，既吃惊又担心地呵斥着：“咦，你怎么把少爷弄来了？”说着伸手去搀儿子的另一条胳膊。
“不要怪她，是我要来。”陈述元说道，他声音暗哑无力，嘴唇几乎没动，差点让人以为是肚皮里讲话一样。
尤掌柜也忙不迭地上前，帮着扶他在先前太太坐的椅子上坐好，又拿来块靠垫塞在少爷腰下面。
陈述元整个人几乎是堆在那里似的，双手抓着两侧的扶手，似乎不如此便会出溜下去。
“我妈刚才讲的对，这件事不到万不得已先不找他们，只要有足够的麦子就行。”他说完胸口微微起伏，似乎在喘息。
虽然以前见过，记忆中隐约是个单弱的男孩，没想一晃这么多年，竟越发厉害了。
陈寿礼仔细观察，他脸上几乎没有血色，目光黯淡、双眼微睁，嘴唇发白得可怕。
身子骨很瘦弱，白净的手上似乎没有肉，一条条的血管清晰可辨，要是夜里遇到不吓杀才怪。
这时陈述元又抱歉自己不能失礼，慢待了客人，陈寿礼赶紧道：“自己人不客气，贤弟身体弱倒是别强撑为好。”
陈述元摆摆手表示不必放心上。陈寿礼才坐了，接着方才的话头说：“贤弟说得有道理，我也是这样想。
我来之前已派人去县上了解官仓里现存多少面、麦。不过对这方面不敢抱期望，因为能动用官仓的可能性太小！”
陈寿礼原来打算劝陈太太重新振作，把家里的钱拿出来周转购入麦子，帮他成就这桩好事。
但陈述元的出现使局面发生了变化，现在听他口气是支持的，于是陈寿礼决定静观变化、相机而动。
“我身体不好，家里是妈妈，外头是两位掌柜照应。”陈述元依旧有气无力，语速缓慢地说：
“这件事我刚才已听明白。照顾子弟兵乃份内之事，陈兄振臂，弟岂有旁观的道理？
更何况这是我家重新振作的大好机会！”他停了停，丫头急忙给他擦额上出的汗。
“那些钱闲着也是闲着，倒不如拿出来做几件好事，让他们晓得我陈家还有人哩！”他说着不耐烦地晃晃脑袋，丫头立即缩回手来。
陈述元又说：“以往的客户都不敢送麦子来，无非因为我的缘故，生怕沾了晦气。我不生气。”最后这几个字说得很吃力，那“嘶嘶”的声音像是从喉咙里面挤出来的。
他费力地抬起一根手指，指着陈寿礼，道：“妈妈，大兄为人很好是有口碑的，而今又要帮我们。为今之计……，莫如把这桩生意全权委托给他，或我们两家合股。这样……。”
“贤弟的意思是要我代你家出面？”
“不，若用合股的法子，您也是老板！”尤掌柜上前一步解释说：“我懂少爷的意思了，这生意两家合股做，您出面，我和老秦都听您的号令行事。
这样两条线拧成一股绳，后面的事情就容易了。您在本地是有名望的绅士，那些粜客们不敢不买您的账啊！”
“原来如此。只是陈某自幼务农，于买卖上头……。”陈寿礼嘴上说着暗自惊讶，没想到这“药儿”也是个有慧根的！
“不要紧，有他们两位做，其实简单，只是要扯大兄这面旗来替我们唬人。”陈少爷脸上微微泛出些红潮来，又很快地褪下去了。
“那，实在地说，做这个事大约需要多少钱呢？两家各自拿几成？
我倒也觉得是个好主意，难为你怎么想到合股这上头的，不过凡事还是要有个章程才好。”太太很欣慰地看看儿子，对陈寿礼微笑道。
陈寿礼松了一口气，点头说：“既如此，某就勉力为之，务求圆满。我估计了下，至少要三千担粮食，还不知这个量实际上够不够，兴许有追加。
就算这么多吧，老尤，现在麦子和面粉是什么价钱？我不熟悉行情，你帮我算算。”
“进价还是卖价？眼下麦子是两块钱一担收进，两块三角卖出。面粉收价一担五块，卖价是六块七角。我们收三千担麦子总要六千银元。”
“面粉卖得这么贵？我印象里还是三、四块钱的价！”陈寿礼吃惊地问，他不经手家务，对面粉极少涉足，没想到竟涨到这程度。
“那是以前的黄历喽。”尤掌柜知道他不清楚业内情势，笑着解释：“一则如今磨坊都实行机器磨，烧炭或煤，又要人工维护，所以成本高些。
再者世道不太平，成天打仗，粮食产得少又有运输上的困难，所以早开始涨了。据说合肥城里更离谱，这个月初已经卖到了一担八块四呢！”
“这样吧，让尤、秦两位掌柜以我的名义开始联系那些老客户。用由远及近的法子，先从外县采购，然后本县境内。
这样既不惊动本地价格，且我们手里拥有一定的货源后就主动得多，和本地客人谈判压价更从容。”
“您这是老成之见！”陈少爷微笑着点头，忽然有所思考，抬头让丫头用手巾给他擦擦汗水，然后建议：
“麦子和麦子并没有多大不同。如果官仓不能用，那么借总可以吧？”说完看看大家。
陈寿礼略一思索，明白了他的用意。击掌喝彩：“好主意！先借官仓，用购得的麦子平仓还货，这样争取时间，用最快的速度向前线供粮！”
尤掌柜和太太也十分高兴，对此赞成。
陈寿礼决定修书一封派老七送给刘先生，请他同孙县长商议借粮的具体办法。
大家又推敲一阵，决定两家各出资一半，高塘的店铺、磨坊全力支持，而制饼和运输则由西庄负责，最终利润双方均分。
议到基本妥当，陈少爷告罪回屋休息，陈寿礼请了笔墨写信，太太则就着余墨又写了一封，说明详细缘由和两家合股事宜等，让尤掌柜拿着亲自去趟周家桥给秦掌柜，对他当面讲解清楚。
尤掌柜临走向陈寿礼介绍了热情朴实的大柜朱封礼，朱封礼才二十出头，正是血气方刚的年华。
听说有买卖立即来了精神，招呼着把伙计们聚拢、说明，然后四下里撒出去。
一部分负责联络周边几个县的老客户，其余的人有查库存的、看机器的、预备面袋子的……。原来冷清的店铺立即热火朝天地忙活起来。
见大事已定，陈寿礼放下心。在高塘草草用过午饭又安慰几句，便动身赶回庄园去看看老蔡那里查存粮底子的情况。
他仍坐了来时的那条船返回，老蔡正在河埠边一座席子搭的茶寮里等他。听说高塘同意合伙老蔡也非常高兴。
从怀里拿出张单子来给东家看，自己口里说着汇报了账面上查到的结果。末了喝口茶水，说：
“我派人往各个庄子上去，要大家立即把各自手里的麦子、面粉都集中到这里来。从这单子上看前两年收下的麦子基本没动，都在仓里囤着呢。
分家时各户都有一份，这里的数就没包括二爷和三爷拿走的那些。
总共有一百八十三担！另外还有少部分让咱们的磨坊—就是分给二爷的那座—给磨成了面粉，但是只有三百斤。”
“为什么没有都磨成面粉？早那样省多少事！”
老蔡笑笑：“东家这是着急眼下说出来的话，面粉磨多了存不住，每年稍微磨些原是让各处备着供给雇工们的伙食用度，要就咱家里，一年也用不了一百斤呵。
而且，咱们那磨坊是水磨，每天出的量远不如机器的多。靠它把那些麦子磨完，那别的活就接不成喽。”
陈寿礼也觉得自己问得好笑，拍拍后脑勺笑道：“我这是给急糊涂了。不过，这次高塘和我说，机器磨要是一天不停地转能出五千多斤！
看来洋玩意儿有点好处。畜力石磨是五百斤到顶了，还得贴饲料、人工。水磨便宜，可也就能出一千一、二百斤，比人家那个还是差得多！
所以回来的路上我就琢磨，这次回寿春定要请个懂机器的师傅过来！”
说着说着太阳已偏西了。远方大片的红霞一层层地堆满天空，照得人脸上都金光灿灿地。
运河里的船家正忙着掌灯，一盏盏的灯笼到处亮起来，搞不清哪个是真的，哪个是那水中的倒映。
有人在什么地方大声呼唤着自己的家人。风中夹带着稻田的气息和饭菜、烟火的味道。不知怎的陈寿礼不想走了，他拉住蔡管家道：
“等等，略坐坐。你看，”他用手指着稻田、隐约移动的农人和他们身后的水牛：“多好啊！”他赞美着。
咂吧下又补句：“要是没有战事就更好啦！百姓们不希图别的，想要的无非就是这日出、日落的生活而已！”
老蔡不懂东家为什么突发这样的感慨，但还是叫船家点了灯，陪陈老爷就这样静静地迎风坐着。
直到红光快要消退，田地和房舍即将隐没在黑黢黢的背景中时，才互相扶着深一脚浅一脚地回家去了。
第二天陈寿礼就动身去了西陈家集，他心里头有个事要向四妹请教，另外也惦记着学校的情形，还想调更多得力的人手到身边来帮忙。
但最重要的是因为磨坊的事情，而且其中还涉及到一个怎么也绕不过去的二弟陈仲文。