第5章 高塘求助
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人呼啦啦地走了又呼啦啦地回来，陈林氏拿丈夫没办法。嫁鸡随鸡的道理让她只能无奈地接受现实，还能怎么样？
她放下手里的事情急匆匆地自工厂赶回，却发现他俩原来走了夹岔路。
因不想再麻烦地折腾，她决定回家里等，但直到点灯时他才匆匆地进门，后面跟着陈景和老郑两个。
陈寿礼只向自己的夫人点点头，随口说句：“你在家辛苦啦。”然后便招呼大家坐下议事，又连声叫唐牛去找老蔡。
陈林氏见他忙，命娟子在楼下伺候茶水，自己无语地上楼歇息去了。
“这么说老郑，工棚的加固都做完了？”寿礼接过娟子递来的手巾擦着脸问。
“不但工棚，连乡亲们住的寮房都做好了。现在正在修仓房和料库的地基。
照您的吩咐下挖三尺、夯实、上面铺卵石和石板、石灰夹心，然后再铺两层石料做地，围墙用条石堆砌两层，铜汁灌顶。屋顶用石券，高梁瓦脊。
现在梁柱都已经起来了，估计还有个把月才能完工。”
“我叫老蔡给你拨的废旧铜铁器、铜钱不知够用不？”恰好蔡管家走进来，寿礼点头，示意他坐下来一起听。
“目前还看不出，只要第一次用量有了就知道够不够用。”老郑踌躇着说：“只是，老爷，花这么大心思做仓房为的什么呢？我总觉得有点太过。”
他说着看看其他二位，笑道：“要说我干活拿钱就行，本不该操这份心的。”
“不不，你说的很对。本来我倒没打算搞这么结实，可后来一想现在世道这么乱，保不定会发生什么。仓房既可以储存，又能当避难时的堡垒，比有事就束手就擒的好。”
“哦！”几个人都恍然大悟。
“怪不得仓房的位置选在那里，离保安队卫所近，而且庄子后门出来也不过十几步路。原来老爷有这么个考虑！”老蔡点头说。
“嗨，这是刘先生给我回信时建议的，连仓房的做法都是他告诉的。据他说是参照了县里公仓的制度方法。”寿礼说完话题一转：
“好了，这事到此为止，我有另一件大事和你们说。”说完就把李杜星、陈仲礼两个电报拿出来给大家看，谈了采购粮食的想法，及自己和刘先生的商议。
“如刘先生的计算，按每人每天一斤的供给看，起码要一万五千斤，半个多月就是三十万斤粮食。
估摸有这么个周转后方应该可以不那么吃紧了。但关键是能不能一下子搞到这么多粮食，还有个怎么运的问题。”
“这恐怕有点难。”蔡管家皱起眉头来道：
“咱们自家各处庄子仓里的粮食除去自用，还得留下照顾乡亲们和备急部分，剩下能拿出来的至多也不过两百余担，还不够一成，余下的就得靠收买了。
可今年捐征本来已经够重，各家余粮也是有数呵。”
“而且，都传说今秋收成会不如原先想的那么好，恐怕大家也不太乐意买粮，得留着防止饥荒呢不是？”
陈景对一般穷苦家庭还是有了解的，他对此表示担忧。“我看，这买粮恐怕不好向小户伸手！”
“但大户肯卖么？”老郑笑道：“只怕他们会拼命抬价也未可知！”
“老郑说的是，”蔡管家点点头：“要直言说个‘买’字，粮价必定会被抬高。咱们得想个既不至于抬高价钱，而且人家还乐意卖的法子才好。”
“哪有这等好事？大户们见银子眼睛都红，还能自己乐意卖给你？”老郑一说完这个话就意识到说错了，急忙一吐舌头缩了脖子。
寿礼倒不以为意，他很有兴趣地听着他们的议论，冲老郑摆摆手让他别不好意思，然后对大家说：
“我觉得咱们先前的思路一直在大米上，包括我和刘先生谈的时候。如今米价高腾，比去年又涨许多。
在城里已经要二十元一担，我们虽在乡下，可人家有开米行的未必不知道这个情形。就是在周家桥镇上也已经涨到十六、七元了。
现时买米，只怕是给人家嘴里填肥肉，我就是发愁这个哩！”
“米不好买。”蔡管家从他儿子送的烟丝盒里给铜烟锅填了烟叶子，却没有点火，拿在手里想了想，歪着脑袋说：“既如此，何不买面？价格还便宜得多。”
“面这东西不好运，遇到下雨也事多。再说运到前边，难道弟兄们还得现做成干粮，那也太麻烦。”老郑摇摇头。
“我……问一句行吗？”在一旁没吭声的陈景忽然插进来，大家转眼都瞧他：“什么事？你说。”
“请问老爷，上边的长官没说要更多的鞋袜吧？”
“没说。大约吃饭为先，倒把鞋袜搁在其次了。”
“那就是说咱们把剩下这些做完、运走，是不是就没活儿干了？”
寿礼一怔：“哎，我倒没来得及想这层。”
“要是没活计大家就闲下来，要么结账走人，要么就得找新活做。”陈景不紧不慢地边想边说：
“好容易修了工棚、寮舍，人要是散了岂不是白花钱？再说以后重新召集也没这么容易了。”
“你到底想说啥？”老蔡听着有点不耐烦他那个慢悠悠的劲。
“我的意思是，要真有那么多面，咱们这里有的是女人家，拨出一半的人手来和面烙饼就可以，或者做成炒面。那样存放的时间可以比较久……。”
“哎，是个主意，想不到你能琢磨出这个来！”老郑笑呵呵地推了陈景后背一下子。
“好办法！”寿礼也喝彩道：“这样后面的几件事都可以捎带解决了，一举多得。
乡亲们有钱挣，自然会留下继续做事，这个不成问题。现在就看我们上哪里搞那么多的面了！”
“这一带人重米不喜面食，收米的多，收麦的可寥寥无几。”蔡管家思忖片刻抬起头来问寿礼：“老爷还记得去年和我提过，镇上要卖磨坊的那个陈新奎家么？”
“记得，对呀他家收麦！”寿礼眼睛一亮，因为想起陈新奎祖父辈就是往河南倒腾面粉，吃差价发家的。“倒不知道他家还做不做了，从陈新奎殁后听说是他嫂子主事？”
“唉，陈新奎才当家两年就没了，也不是个有福的。如今他嫂子撑着这一家子，也不知是前世哪辈子作孽，兄弟两个却都是短命。”老蔡说着叹口气：
“可怜陈家大嫂一个人，带她那个病秧子的儿子还要照看生意，真是命苦！”
寿礼心里打了个疑问却没说出来，接着方才的由头道：
“只怕她家如今改行了，或者没那么多存货？自从老大去后咱家就没和他们有往来，不大清楚情况呵。”
“改行不会，规模缩小倒是真的。”陈景忽然又开口，弄得大家一愣。
“你怎么知道？”
“我老大洪琳在陈家磨坊里做学徒，还差一年出师。都是听孩子回家来时说的。
据说陈家兄弟一死，镇上都传说她家有妖气，陈嫂儿子是被妖怪缠了。所以人都不敢再和她家来往，连门口都绕着走。许多以前的老客户也被别家揽过去了。”
“哼，我看多半就是周家那个老妖怪搞的鬼！”老郑忽然想起陈、周两家是亲戚，忙捂住嘴巴扭过脸去假装咳嗽，心里骂自己今日话多。
“她家原本是这附近做小麦、白面生意第一家，我听老太爷在世时说陈家曾几乎将本县小麦生意垄断。现在看来物是人非？”
寿礼很快做出了自己的决定：“我明天一早去周家桥，先和陈家大嫂谈谈再说。”
“等等，她娘两个现在不在周家桥住了。”陈景插进来说。
“哦？这又为什么？”
“话传得太邪，呆不住呗。那边的铺子交给秦掌柜守着，她们母子搬到了高塘，那边店里的尤掌柜帮她们买下铺面旁一个小院子，年初开始就在那里住。”
“这么说反倒近了？”陈寿礼觉得自己更有把握：“就去高塘！不过，老蔡，你这边不能闲着，看看咱们能搞到多少粮食先集中过来，有面的话让女人们赶着做。
这件事我让夫人来挑头。陈景准备地方、家伙和炉灶，调拨人手。货源我来办！”
“好、好！”
大家商议已定，见老爷露出倦意蔡管家便带头起身请歇，三个人前后离开了正堂。寿礼叫进唐牛来，吩咐他明早动身去高塘镇，因此要备几样土产。
忽然他一拍额头，想起兴安的事来，忙走进娟子住的西厢里要了笔、墨，写几行字，并三张簇新的中央银行伍元票收在信封里，招呼唐牛让他派个人赶回去交给兴安的母亲。
做完了这几件事他才真的感觉乏了，嗅着屋里蕴氲的气息他往床上和衣一倒，想在此将就一宿，却被娟子使劲拉起来。
“奇怪，难道我在家里还不让睡觉么？”寿礼挺恼火。
“老爷出门这么多天，这刚回来就不见人影，谈完事又不上楼，倒叫夫人心里怎么受呢？”娟子嗔怪道。
“我不是怕她睡下了，这时候上去吵觉么。”寿礼勉强睁开眼睛笑着：“反正明天一早就走，就在你这里将就好啦。”
“咦，您在这里将就，可让我睡哪里？”
“你睡我身边好了。”
寿礼说着身子就往床上粘，被娟子又羞又气地重新拽起来。“莫瞎讲哦，不陪夫人倒往丫头炕上睡，羞人！若是被她听到，还以为我勾引老爷呢！”
“哦，勾引？”陈寿礼看看娟子。这姑娘高挑的个子，外头穿蓝纱七分袖小衫，里面隐约是件鹅黄色的肚兜。
以往只觉得她做事麻利勤快，倒没注意这两年辰光出落得这份婀娜，连原本鸭蛋脸上微微的雀斑也不知什么时候不见了。
陈寿礼伸出手从上往下捋着她垂在胸前的油黑大辫，微笑着说：“我没留神，你已经不是七、八岁来家时那样子了。”
娟子生气地推开他的手，回身去倒了碗茶递过来，说：“老爷既然累了，喝过茶就上楼歇息吧，实在夫人理家也不易，不好负她的。”
一句话说得寿礼脑子清醒了些，点头赞同说：“你讲的很是！”接过茶来一饮而尽，放下碗拍拍娟子的头：“知道为主人着想，难得。你这样做，我必定不屈了你。”说完起身上楼去。
哪知道娟子却因为这句话睡不踏实，翻来覆去地琢磨这是个啥意思。
她父母双亡，由叔叔将她典到个大户做洒扫，遇到前来拜访的陈林氏，见她伶俐便向主人讨情买下她带回来，一晃已经十年。
想想自己也没有亲人在身边，苦处也无人可诉，真正命苦。自小就喜欢用干活来忘记这些忧烦的事情，但不知为何年龄越大似乎烦恼越发多起来。
她用被角捂着嘴，小声地啜泣。就这样辗转反侧，天已蒙蒙亮，鸡也叫第一遍了。
陈林氏对丈夫昨晚的表现还算满意，所以早上起身后很殷勤地帮他穿衣、梳头。娟子进来送洗脸水，寿礼看她一眼，那神色里有种说不出的意味。
不过还有正经事要办，没功夫讲这些个。吃过早饭他带唐牛便动身往高塘，临行陈林氏又拿了两、三块料子和两件首饰。
寿礼想想，只拿了料子，便和唐牛下埠头上船往高塘。
高塘距庄上并不远，划船大约一个多时辰。
这是一座由村庄发展起来的集镇，有两千人口，三、四条运河和分流渠不但带来灌溉水源，也使它成为往县城途中重要的落脚点。
镇子上的人家多数经营门面。米店、杂货、织物、竹编、腌食、中药等等，倒也一派繁荣。加上河渠、湾汊里面穿梭的船只，颇有番小江南的景象。
经打听，陈家的灿奎记原来在东南角上，朝北开间约有两间半大小，显示着本店曾有过的荣耀。
不过现在门前却冷冷清清，连右手的河埠上都没个信步的闲人，偶尔有只猫懒洋洋地从拱桥上溜哒过去，叫人纳闷这店怎么开在如此偏僻的地方呢？
大堂倒干干净净，台面擦得水镜般，地上连粒麦子也没有。靠西的墙下码放着许多篾筐、扁担，还有一摞摞平展、整齐的面口袋，似乎在告诉人们它们正等待着什么。
一个伙计很快迎上来，客气地请教。得知他们是来找老板娘，立即到里边请了个主事的出来。
他向陈寿礼拱手，自我介绍道：“在下尤同根，是本店掌柜。请问两位是找我家太太？不知所为何事？”
陈寿礼立即想起陈景的话，想定是主人吩咐过，来客由掌柜接待的缘故，看来他家太太真的是怕了。于是尽量和颜悦色地说：
“尤掌柜放心，我们不是外人。请通报下，就说西陈家集的陈寿礼路径本镇，一来是内人有礼物顺便带来奉上，其次是有件小事情想有所拜托。
所以希望见一面，略叙叙。这几年没来走动，还望太太见谅。”
尤掌柜听他说话客气，且知道陈老爷是东家远亲，既惊讶又高兴，忙招呼人看座，自己亲自跑去通报。
他家的太太姓徐，娘家是舒县大族。本来嫁给陈新灿是桩挺好的婚事，哪想到当家人和小叔两个先后没了，日子一天天窘迫下来。
今天听说陈家大老爷来访，慌得不知如何是好，寻些尚可的衣服换了，才让丫头来请客人进去。
寒暄客套之后宾主落座。陈寿礼先打量一眼这位太太，见她穿了件半新的蓝色印花旗袍，下摆、开衩都有深色滚边，显得朴素大方。
略为黄瘦的脸上有双清亮的大眼睛，双眼皮下长长的睫毛轻轻摆动，可想少年时是个美人不错的。
只是岁月流逝，无可奈何地在嘴角、眼角留下了些刻痕，神态倒也安详、和气。明眼一看就是个实在、不擅委蛇的人物。
陈寿礼多少放下心，关切地开口说：“两家这样久没有走动，真对不住。我才听说大哥和兄弟竟都没了，怎么会这样的呢？”
“唉，他家里不知怎么的……。”陈太太苦笑了下没往下说，却提起她那个病弱的儿子也是个没福气的：
“一天说不了三句话就觉得气短发慌，像面条做的一般。如今常年以床为伴，这些事情料理不了，全放在我女人家的手里。可怎么好？”
“我看贵店铺门前冷得很，是不是该重新选个好些的地段？兴许风水好了，人运也就不在话下呢？”
那女人摇摇头，也许是觉得不大相关的缘故。却忽然注意地看寿礼，微笑地问：“大老爷今天来，可是有什么要紧的？”
陈寿礼心想被她瞧出来了，索性也就不加掩饰，欠身道：“太太可真是法眼，实不相瞒，是为件公事，特来求助的！”于是便将军队缺粮及大家商议的情形都讲了遍。
陈太太一面听，一面不时用眼睛看侍立的尤掌柜。等陈老爷说完了她点点头说：“原来您是想买面做饼，然后再运到前线？”
“正是这样。但所需面粉之量极大，以我的力量完全不足，所以才想到或许可以和贵府一起来做这趟生意。”
陈太太扭脸问尤掌柜：“老尤，你也听了，有什么主意？”
“太太，”尤掌柜的眼睛已经睁开了，显得有些不安，稍上前一步说：“这可是大事，要慎重。千军万马、粮草先行。
若这上头有疏失咱们禁不起！不过，机会倒是好的，一切请太太斟酌，我照办就是。”
他这样说了，意思是自己看中机会难得，可能是陈家翻本的关键，但又告诉东家三思而定，不要看得简单。两方面俱到，是他份内的事。
陈太太稍稍犹豫，歉意地朝陈寿礼笑笑，说：“大老爷的好意我领了，但恐怕我们没法子应下来！”
陈寿礼本来就猜想她不会立即应允，心里倒不慌，问她：“太太为什么这样讲？大家都知道你家是本地最大的收麦商，这个机会除去贵府，还有哪个能接得住？”
“那是前几年我们当家的还在时，现在可不同了。唉！”她叹着气说：
“您来到时候也看到了，店里生意如今冷淡到什么地步。不是掌柜他们不卖力，实在是没法子啊！”说着，眼泪几乎在眼圈里打转了。
陈寿礼见她这样便换个话题，看着尤掌柜问：“少爷还好吧？究竟是个什么病？”
“大夫说是气血瘀滞，胎里带来的，治不好。您没闻见药味？这家里整天都熬药，一顿也不能停的。
搬家前把佣人们都给遣散了，唯独那个给他熬药的丫头留下来，因为她最熟悉，也最让人放心。”
“哦，看来太太的心思全在少爷身上呵！”
“可不是！”陈太太用绢子抹着眼睛，抽抽鼻子。“有他在我还能想别的？只要孩子平安就行。
宁可我苦了、累了，哪怕饿着，也不能让他受委屈，本来得这个病我就很对不住他了……。”说着又抹眼睛。
“家里还过得去吧？”陈寿礼问。
“生计没问题。大爷和二爷留下的钱都存在钱庄票号里放款吃利息，有部分存着，为少爷看病吃药用。
我们铺子里用现在的这点资金，勉强维持周转。利润肯定不如以往，不过还算撑得下去。”
尤掌柜知道两家是亲戚，加上陈寿礼关心、谦和的姿态，于是不加保留地如实相告。