第16章 陈怀玉千里省亲
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你道来者何人？原来却是曾在他家疗伤的陈怀玉。只见陈怀玉满面红光，身形矫健，早已不是往常的模样。
乔向廷行礼毕，陈怀玉紧紧挽住他的手，上下打量着，笑道：“哈哈，长高了，也长壮了，成了一个结实小伙子了！”
乔向廷刚从巡检区回来，就用刚学的一句官腔问：“您别来无恙？”
陈怀玉依然在笑，只说：“家来说话，家来说话！”
他俩手挽手、肩并肩地来到院里，他爹和左邻右舍也已迎出堂屋门，都站在当院看着他笑。陪人中有读书多年的老童生孟达礼，也有村上开染坊的乔向宽。
大家进了屋，陈怀玉让一位叫青桐的少年过来见礼，那孩子有七八岁模样，在外人面前并不眼生，蹦蹦跳跳来到乔向廷跟前，大大方方施礼，亲热地喊他“哥”。
未等大家落座，陈怀玉便又走到门口，冲厢房里喊：“孩儿他娘，快来看看，恩公回来了，叫依莲也一起过来！”
厢房里答应一声，随即有咯咯的笑声，小五听出这是三嫂的笑声，她是乔向宽的老婆，她和孟达礼家的婶子领着母女往堂屋里走，三嫂边走边往前面让，说：“走啊妹妹，咱去看看，他回来了。”
女人们走进堂屋，陈怀玉指着小五道：“这就是我常念叨的大恩人，乔向廷！”他把乔向廷的名字说得特别郑重，又指着一位衣服光鲜、面貌和善的妇人对乔向廷说：“这是我屋里的堂客，你就称呼婶子吧，不要拘谨。”小五赶紧施礼。
然后，陈怀玉像展示一件宝贝一样，向乔向廷介绍道：“这就是我家你妹子，依莲。”遂叫：“莲儿，见了你向廷哥，怎地不言语呀？”
只见一位杨柳身材、芙蓉面容的女孩，低着头，羞答答地从她娘身后转出来，走到乔向廷面前，轻轻万福了下去，口里道：“向廷哥！”哥字一出口，便满面绯红，恰似一朵含苞待放的莲花。
乔向廷这才注意到屋里多出了一位仙女。他注目观看，这一看竟把他看愣怔了，他觉得一个与她梦里相伴了多年的面孔，映入眼帘，那么亲切，那么温馨，那么可人意儿。他只怔怔地看着她，忘乎所以；那女孩儿也抬起了头，端详着他。两个人木呆呆的对视着，忘了时间，忘了旁人。
大家禁不住嗤嗤地笑起来，两人这才忙回了神，还礼的还礼，低头的低头。
她娘满脸含笑，慈爱地看着乔向廷说：“你叔回家这几年，别的不说，哪一天也忘不了念叨你几句，说你孝敬老人，善待朋友，机灵能干，吃苦耐劳。你的恩德，都记在俺心里呢。你这么能干，俺想你一定是个黢黑粗壮的猛汉，谁想今日见了，啧啧，原来竟是个白净后生。哎呦呦，俺莲儿是个有福的。”说完咯咯地笑了。
依莲听了，嗔怪地叫一声：“娘~”然后头一歪，又转身跑回厢房去了。众人也都嘻嘻哈哈大笑起来，女人们随后也跟着她回厢房里去了。
这里邻家小哥进来斟茶，大家吃着茶，乔向廷这才静下心来，详细询问陈怀玉这几年的际遇。
陈怀玉道：“哈哈，不瞒你说，我是跟着好人走，自有好运来。那年咱去城里疗伤，半路到了那个寺庙里，遇到了那个住持，他为我治好了腿，半夜又把我叫到禅房里，叫我跪下，我以为他要剃度我呢，又不好问，只好跪下；他要我磕头，我就磕头；他要我起来，我就起来。那位禅师说，他既然与我祖上有交情，很敬重我家的人品，就要教给我一件谋生的本事。原来，他家祖传有一本医书，可治百病，尤其擅长疗毒治疮，十分灵验，从来是传男不传女的。只是传到了他这一代，再传不下去了，因为他是个和尚啊，出家人跳出三界外，不在五行中，自然没有子女了，他便硬要传给我，我自然愿意啦。这五年的功夫，我把那本医书翻烂了，也能行医救人呢。正值这兵荒马乱的世道，我也不知救治了多少人！呵呵，疑难杂症也难不倒我，淮北一带人都说我是华佗再世呢！”
听了陈怀玉的经历，乔向廷连声称奇，说：“如今可好了，以后咱要长病长灾的，再也不用花冤枉钱，各处求人了。”
陈怀玉道：“不瞒大家说，行医这一行当，医德居首，医道还在其次。医生也不是神仙，自然也有看不透的症候，看不透就明告诉人家，别白白耗费人家的钱财。自从我学了这行当，向来是不欺不坑的。这都跟你一家老小学的，行善积德，好人有好报，我是深信不疑的。”
乔家父子和作陪的乡邻都竖起大拇指，交口称赞。
陈怀玉又笑道：“呵呵，也不瞒大家说，做这行当，遇见为富不仁的大户来求医，还是要让他掏些银两的；若穷人来了，也好藉此施舍药饵，替人治病救命，总不成让穷人看不起病吧。仗着这医术秘方，加上自己的诚心善意，有许多财主前来看病，一来二去我家竟也攒了好些金银，家资也比以前丰厚多了。”
乔老头便道：“就是哩，小五刚来家，还不知道呢。老弟这次来，带来恁么多物产也就罢了，还拿来一个金元宝，少说也有二两重，还有两个银锭子，每个足有五两。嗯，这金银俺可不敢收，太贵重了，临走时带回去。”
陈怀玉哈哈大笑，说道：“老哥，别客套了，咱两家本就是一家人啊，什么你的我的。当初你挖出那一锭银子给我治病时，你想过它的贵重没有？今儿我连家眷都带来了，来寻亲的，还不收留俺咋的？”
乔老头道：“我是说，你们一家旅居在外，‘穷家富路’，你们用着钱的地方多，还是留着应急才好。”
陈怀玉道：“怎么？老哥瞧不起我吗？我说句不自谦的话，今日非比往日，且不说祖上还有点积蓄，便只是老弟这身医术，也足够养活一家人的。往后的日子，自然不愁。要不是你一家救了我这条命，哪有今日？好日子在后头呢，金银只是身外之物，人是最重要的！”
说完，看着乔向廷，眉眼里全是笑。
乔向廷似懂非懂，只在一旁坐着。
他爹见他傻坐着，便指使他说：“你去厨房里看看饭菜做好了没有？做好了，端上来咱喝酒啊。”
陈怀玉也说：“瞧，那几坛酒是我特意带来的，淮北有名的好酒，口子酒。那里人都说，‘隔壁千家醉，开坊十里香’，今儿咱爷们好好喝几杯，一醉方休！”
乔向廷很听话，便往厨房里来看。
这时依莲娘俩正和邻家几个女人在厨房里忙活着呢，依莲已揉好了面，细细地切了面条，女人们不肯再让她动手，她却不愿闲着，只好改让她烧火。
依莲正坐在灶前，安静地添着柴火，乔向廷进来了，问：“饭菜好了没有？”
几个女人见他进来问话，都笑盈盈的，却都不搭腔。
他又问了一句，三嫂便推了依莲一把，说道：“他问你话呢，你咋不答应呀？”依莲低着头，扭转了身，羞红了脸。
大家都笑了。
依莲她娘说：“就好啦，就好啦，你回去烫酒，这就端上去。今儿你爷几个好好喝两盅吧。”
三嫂说：“嗯，是得喝两盅，好酒不醉人。再说今儿是大喜事，喜酒更不醉人呢。待会我也要讨一杯吃，沾沾喜气，哈哈……”
说话间，乔向廷忍不住偷看了依莲一眼，她正坐在蒲墩上烧火呢，火光闪烁，映照得她的面容更加鲜艳了。
乔向廷又不自觉去看她的罗裙下露出的小脚，不觉就飞红了脸。
三嫂看见了，便笑道：“脸红什么？要不俺们都出去，让你俩再好生端详端详。走啊，咱们也去堂屋喝酒喽，留你俩在这里说说体己话吧。”
说得乔向廷不好意思起来，笑道：“嫂子，就你话多，舌头尖的人嘴馋。”
三嫂道：“吆嗬！怎么着？讨你家一杯酒喝，就心疼得你这样啊？你没看见人家把家底都搬来了吗？光好酒就好多坛呢，吃的、穿的、用的，拿的可全乎呢。我娘哎，还有金元宝、银元宝！还不得压破你家箱子底啊？不过，我看那个咱也不稀罕，最要紧的是人儿，啧啧，嫂子我还没见过这么水灵的姑娘呢！今儿不给酒喝，赶明儿也误不了我喝喜酒，等着瞧就是了。”
说得满屋人都笑了。
大家之所以都拿他俩说笑，是因为陈怀玉一来到，就当着大家的面说了，要把闺女许给乔向廷，这时只有他自己不知道呢。
书中交代，自从陈怀玉伤好以后，他辗转回到淮北与家人团聚，向家里人讲述了自己的遭遇，并极口称赞乔向廷的人品，每天都要念叨他的恩德。
女儿依莲长到十四岁时，他便私下里和浑家商量，要把她许配给乔向廷，说她俩恰是天生的一对儿，依莲娘自然对他百依百顺。
依莲是个天下少有的好姑娘，原本也是书香门第，只是家道中落，才流落他乡，然而仍脱不了读书人家聪慧清秀的灵气。她见家计艰难，便跟着母亲学会了百般针织，帮着操持家务，浆洗缝补，没有不会的活计。她夜夜纺线织布，夜半才睡。
有一夜，她听到了父母要将她许配给乔向廷的话，自此她便在心里千遍万遍描绘他的画像：听爹爹说他敢作敢当，爽利能干，那画像里便有黢黑粗壮、勇猛刚强的一个；后来又说起他忠孝两全，心思缜密，就幻想着他要是个白净清爽的后生那该多好啊，那才称了自己的心！从那起，这白净的影子就飘进她的心田，挥之不去。
她日日盼着能见他一面，曾听父母说了多次要去看望恩人，她憧憬着这一天的到来，然而她从未说出口；她弟弟青桐却等不及了，天天嚷着要去找哥哥。
转过年来，依莲到了及笄之年，父母终于收拾了行囊，要去认亲了。
临走时，她却又踌躇起来，既担心见了他的模样不称己意，又顾忌人言，说未过门就急着去见女婿，这就越了礼数。所以她对父母说：“孩儿愿听父母之命，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，还是一人留在家里不去了吧。”
她父母不依，说这门亲戚非比寻常，这是一门恩亲，不必在乎俗套才是。她听父母这样说，便不好再说什么了，一路满怀期冀，跟着父母来了。
他们晓行夜宿，走了十来天，好容易来到他家，临近家门时，她心里又不禁咚咚跳起来。可巧，乔向廷并不在家，说是到巡检区去了，她心里又十分失落。
幸而傍晚他就回来了，当时她正在厢房里坐着，听到人说小五回来了，心里又怦怦直跳，不由得偷眼从窗棂里往外观看，只见父亲挽着一位后生的手，从外面走了进来。
这后生长得如何？他面如冠玉，眉清目秀，齿白唇红，两耳垂轮，黑辫及腰，身形修长，步伐矫健，话音响亮，笑声爽朗。她看了，心里一块石头落了地，——如今得了这么一个俊朗的后生做自己的夫君，心里的甜蜜无以言表，面上当然不会露出来。
乔向廷烫好了酒，女人们端上饭菜来，大家开席。
乔家父子和三邻四舍陪着陈家父子在堂屋里坐席，邻居再三让依莲母女上桌，陈怀玉正色道：“这是哪里话？俺家从没个女人上桌的道理，这是老辈传下来的规矩！”
大家看他说得恳切，便也不再相让。
依莲母女和帮忙做饭的邻家女人在厨房里摆下一张饭桌，盛上剩余的饭菜，三嫂果然喝了满满两大杯酒，大婶因孟达礼的家教严，不敢饮酒，然而她嘴却殷勤，与乔向宽家的一起让着依莲的娘也喝了两杯，然后大家匆匆用饭，听着堂屋里要汤要水。
席间，乔向廷说起此番县尊巡视团练之事，欣喜地告诉大家自己得了彩头，便起身去炕上拿过包裹，取出绸缎来给大家看。他爹十分高兴，连声说；“正用得着！”
乔向廷不明就里，自顾兴致勃勃地讲操演阵法的事，一个劲地说：“呵，好看，好看！”
陈怀玉说道：“我在军营时，兵勇们也天天操演阵法，那个肯定比这个声势大。然而阵法再妙，终也抵不过洋人的洋枪洋炮。”
乔向宽是染坊掌柜的，接触的主顾客人多，信息灵通一些，就说：“就是哩，我听外乡来染布的人说，前两天洋鬼子占领了京城，把个咸丰爷吓得领着后宫娘娘跑路了。洋人抢了东西，烧了皇家园林，反倒逼着朝廷割地赔款呢，赔款是少不了的，也不知割地了没有。嗨，咱只听人家说，也不敢乱打听。”
乔向廷愤愤地说：“这是什么道理？把皇家园林给烧了，反要咱赔钱割地！”
乔向宽说：“也怪朝廷，太他妈的怂了，文武大臣也全是软蛋。”
大家听了，默然无语。
陈怀玉突然想起今儿聚了这么多人，耳目也杂，赶紧说道：“莫谈这些国事！要让衙门里听见，不是玩的！”
乔老头也说：“对咧，对咧，咱小小老百姓，管不了那么宽，操那门子闲心干嘛？喝酒，喝酒！”
大家于是转了话题，谈些家长里短起来。
酒足饭饱，收拾已毕，乔老头喝得十分尽兴，就趁着酒兴要乔向廷给陈怀玉磕头。乔向廷不解爹的意思，心道：“不是早就见过礼了？”
乔老头还未开口，乡邻便把陈家许亲的事七嘴八舌抢着说了。乔向廷大喜过望，忙上前跪下，给陈怀玉磕头，改口叫起岳父来。
厢房里听见了，大婶和三嫂就把依莲她娘也推进堂屋里，乔向廷又给她磕了头，改称岳母。
乔家把县官赏的绸缎做了聘礼，一家人其乐融融，喜气洋洋。
四邻早帮着收拾好了住处。原来乔向廷家里兄弟多，草庐也多，兄弟们逃难去后，一直空闲着，大家给拾掇得一尘不染。
当晚，外人散去，陈氏一家就此住下。
青桐不肯到自己房间去睡，偏要赖着跟哥哥一起睡，他俩叽里呱啦说到后半夜，才迷密糊糊睡着。
第二天早饭以后，陈家就要告辞，约定明年开春送小女来完婚。
乔家父子苦苦相留，陈怀玉道：“俺也想多住些日子，只是那边还有好多病人等着换药呢，不敢耽搁太久，害人家苦等，怕耽误人家的病情呢。”
乔家父子听了，虽然不舍，但也只得答应。乔老头叮嘱乔向廷要送到十里长亭才可回来。然而十里长亭说到就到了，年轻人的心，尤其难分难舍。大家互相劝慰一番，洒泪而别。
欲知后事如何，且待下文分解。