第11章 乔向庭勤谨立功
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这天乔向廷忙完田里活计，回家又坐在杌子上捧着书看。他爹端来了灯，他才觉出天早已暗下来，看不清字迹了。他爹催他快吃饭，别误了巡逻打更。他急忙扒了两口饭，怀里揣了书，匆匆出门，去墙堡角房里，借灯光看书。
原来此时流寇夜里来、日里去，游走不定，乘乱劫掠。各乡村为此不得安宁，皆增设了丁勇，加倍巡防。乔家庄也另添了四人，由原二人一队改成了四人一队巡逻了。
这一晚，乔向廷早早来到墙圩子的角亭里，其余三位还没来呢。他便点上灯笼，掏出书来借着灯光看。不大会儿，那三个也陆陆续续到来了。那个光棍汉阿胡依然是喝得醉醺醺的；孙骡子和刘猴子见乔向廷又在看书，便奚落起他来。
孙骡子说：“小哥，你怎的要变成秀才了？来年进京赶考，你给咱考个状元回来。”
刘猴子道：“考什么状元？怕是皇帝也坐不住龙廷了。听逃荒的人说，南边反了长毛，北边反了捻子，京城闹了老毛子，皇上的日子也不好过呢。”
孙骡子说：“嗨，这朝廷的事，与咱们有什么鸡巴相干，他好也罢，歹也罢，俺一家老小照样得挨饿。唉，长毛要能给口饱饭吃，他坐江山也好哩，捻子坐也行，妈妈的，就是老毛子来了，——也行罢。管他呢！”
阿胡却突然睁眼说：“唔，老毛子来了可不好，他和咱不同种呀，人高马大的。听说那东西也大，跟驴似的，又喜欢抓女人……”
乔向廷不愿他说下去，忙道：“嘘，闲谈莫论国事！你不见前儿官差来抓嫌犯时，只因那家拣了捻子的头巾，想给小孩子裁肚兜的，没来得及动剪子呢，就被人告发了。那官差正愁抓不着小辫子，来了二话不说，硬诬赖他入了捻，那可是谋反的罪名，要砍头示众呢！”
孙骡子说：“嗯，我去运河拉纤时，也听过往的人说，捻子都是些穷人，那些穷极了的人，没活路了才入捻的。唉，但凡有口饭吃，谁愿意把脑袋拴在裤腰带上，出去打打杀杀呢？”
乔向廷说：“谁还不知道他们也是些可怜的人？但官府可不管那个，他只要咱当顺民，管你饿不饿呢。大大小小的官差，都盯着咱这些小老百姓，一有风吹草动，就锁拿问罪。咱还是小心为妙，小心祸从口出，让人家抓住把柄，殃及全家。再个，长毛也好，捻子也好，这还是同室操戈，他坐了江山，便宜不出外的；要是老毛子来了，我是宁为玉碎，不为瓦全的！”
他一说完这些话，大家一时都呆住了，不光因为他说的那些利害关系，还在于那些文绉绉的言辞，什么同室操戈啦，宁为玉碎、不为瓦全啦，大家都觉得他确乎变了一个人似的。
乔向廷见大家盯着自己，问：“咋的了？不认识了啊？”
孙骡子说：“真个不认识了呢！你看书看得活脱脱像一个秀才了，净拽词儿。”
乔向廷这才意识到自己说话竟有些书生气了，不由得也笑喷了。
这时刘猴子回过神来，叹口气说：“唉，不瞒兄弟说，这朝廷的事，咱自然不敢多说。可眼下的日子，也忒难过了。官府不住工地来敛钱，俺一家老小累死累活，一年下来连口饱饭也吃不上，今年又加上了赔付洋人的钱，官差一来，就像贼人吃大户的，给敛得屌蛋净光，简直不让人活了！我一家租了乔广亨的地，他家收租子可真够狠，刚开始还能落下几粒粮食，后来年年加重，租子翻倍，俺家瓮里空空的，烟筒里已好些日子不冒烟了，早就断了顿呢。唉，怨不得反了长毛，又闹了捻子，要我，也要入捻了！”
乔向廷吓得赶紧捂他的嘴，噤道：“怎地反而吆喝起来了？可不敢高声！这些大逆不道的话，让官府听见要杀头的！”
刘猴子激愤之间，也只顾嘴上痛快了，见乔向廷心急，自知失言，吓得吐了吐舌。
他与孙骡子交换了一下眼神，愈发觉得心有余悸了。原来，外人总觉得乔向廷是族长和地保的人，隐隐约约看出他和族长家走的很近。
他们的感觉其实是对的，族长的确很关照乔向廷一家。其中缘由，大家自然不晓得，但乔向廷父子却心知肚明，因他救了他家女儿啊！族长不愧是大善人，知恩图报，一股脑儿减了他家租子，所以他家的日子反比往常要好很多。
这乔向廷天生心善，他早就知道刘猴子、孙骡子两人拖家带口的，家境异常惨淡，也有心要帮衬他们一些，听他俩倒苦水，便说道：“老哥不必和我见外。我父子二人租了族长家的地，倒也有些余粮。要是老哥用得着我，多了不敢说，几串铜钱，几斗米面，我还拿得出手的。遇到难处时，尽管吱声，应应急就是了。”
两人听了，都喜出望外。
孙骡子说：“谢谢兄弟好意，不怕哥几个笑话，我家也租了乔广亨家的地，年年不够吃。多次想找他退出来，可他家里的人，一个个如狼似虎，退也不让退，又加上俺借过他的债，利滚利的，也没个准数了，没奈何，只得白给他家抗活。俺家里人口又多，孩子接二连三地生，如今老婆肚子里还怀着一个崽儿。哎，真是怕什么来什么，总是年年怀上。如今就要临盆了，却一个钱也没有。接生婆也请不起，我今晚人在这里，心还留在家里呢。没法子，为了几个铜钱也得来，今晚要是能家去，也就不用悬着心了。”
乔向廷说：“老兄今夜家里有事，那就家去好了，这里有俺们三个盯着，不会有什么闪失的。”
刘猴子也说：“就是呢，多少日子了，也没见土匪的影子，难不成刚好赶上今夜就来？你只管回去照应，家里临产的要紧！”
孙骡子听了，打躬作揖，连声道谢后匆匆回家去了。
刘猴子见他去了，出去转了一圈，回来捂着肚子说不小心喝了凉风，疼得受不住——他其实也是饿的。
乔向廷便让他也家去了，只剩下他和那光棍儿巡守。
然而阿胡又喝了酒葫芦里的残酒，趔趄着又酣然入睡了。乔向廷苦笑一下，又掏出书来看，每过一个更次，就去敲一回梆子，喊几遍：“天干物燥，小心火烛。”
四更十分，他觉得眼睛发涩，很有困意了，本待叫起同伴出去走走，打一次更，但见他浑身酒气，仍沉睡不醒，只好自个儿出去。
他走出角楼，拿着梆子，沿着围墙转了大半圈。天空虽没有月亮，但高冷的星光照着外面，那一簇簇盘曲着的树枝，还有远处的秃陵，都在静谧的夜幕下睡着了。
他又走了一小段，驻足欣赏夜色星空，猛吸一口凉气，好让自己醒一下神。
他的眼光由远及近，猛然间，他发现围墙根下有些东西在蠕动，影影绰绰的，好像是一些黑衣人；随即又听得“咔啪”，像是钩爪搭在墙头的动静。他吓了一跳，一时惊起一身汗毛，头皮也要炸了。
他蹑手蹑脚回到角堡里，推推同伴，仍沉醉不醒，他只好抄起了铜锣，跑到墙垛跟前猛敲起来，边敲边喊：“土匪来了，快来人啊！”
急促的锣声伴着尖利的喊叫声，既惊呆了匪徒，也惊醒了村里的人。人们从炕上爬起来，迅速集结，围墙上很快就聚集了很多人。有拿着长矛的，有拿弯刀的，也有拿钢叉的。会射箭的去角楼取了弓箭，朝墙围外人影处乱射。
贼人听到锣声时，便知里面已有戒备，所以也就不敢强攻，但也不甘心，有的便放上箭来，那贼首瓢把子擅使飞镖，也隔空往上投镖，幸而墙上有垛子遮掩，未曾射中人。
僵持了两个时辰，看看天色大亮了，贼兵退去。
村里的人一直在围墙上守着，见贼寇再无动静了，便留下几个精壮些的，其余众人回去睡觉。
过了几日，再没见匪徒的动静，大家这才又慢慢安下心来。自此以后，大家见了乔向廷，都恭敬有加。还有人传言，族长要重重地褒奖他呢。乔向廷听了，只是一笑了之。
然而传言很盛，合村人都知道了。
果不其然，不久乔广善就开了祠堂，召集村里有钱的人家，商议褒奖乔向廷巡逻勤谨、机警立功的事。
大家都愿意凑份子，给他些个好处。
开染坊的乔向宽张口就出了两吊钱，其他人虽没有那么大方，但也都不拒捐，有个老实巴交的读书人孟达礼出了一吊，大家有出一两串钱的，也有出一斗米的。
村里数得着的大户只两家，一家是族长，另一家就是乔广亨了。大家都要看这两家能捐出点什么。乔广亨咬了咬牙，拿了五两一锭大银，众人皆赞叹不已。
轮到乔广善时，他叫乔广亨执笔，听他立契。
大家不明白，说捐几两银子还用立契？乔广亨也摇着头，不肯执笔。
族长笑着大声说道：“老弟，你听我说，我说你写：现乔向廷父子租种乔广善河岸良田一亩三分六厘，为报其恩德，情愿将此田赠与乔家父子。空口无凭，立契为证，两厢情愿，永不反悔。立契人：乔广善，保人乔广亨，证人孟达礼、乔向宽并一众乡亲，咸丰十年十月八日。”
众人一听，无不惊讶。
有人劝道：“善翁，我等众人已筹集钱粮，折合起来，也得十来两了，足够了。俗话说奖功不可太过，奖无可奖，也容易使他忘了本分。所以还论不到馈赠田亩的地步，还是请收回成命吧。”
乔广善摇摇头说：“话不是这样说。我赠他田地，也不光是奖他这次警戒之功。小五那孩子，打小就在我家放牛，我是看着他长大的。前年长毛来时，多亏了他替我照管牲口，牛骡都安然无恙；也亏了他替我看家护院，家里没丢一根柴火棒儿。如今他虽不在我家放牛了，可我知道他手脚勤快，忠厚老实，值得后生们效仿。他黑夜替咱巡逻，也从不懈怠，实为乡人楷模。我今儿重重谢他，既是为了褒奖他前前后后这些功劳，更是为了树立典范，使大家守望相助，出入相友，这里边用意大了！所以我甘愿舍出这一亩多地，赠给这位忠信孝悌的后生。我是诚心诚意的，绝非沽名钓誉。”
众人听他说完，不由得齐声称赞族长的高德。
于是，待乔广亨写完，有人便去唤乔向廷到祠堂里来。
乔向廷也早有耳闻，今见有人来请自己去祠堂，就知道是褒奖的事了，心道少不了得几十大钱。
他喜滋滋地跟人来到祠堂，一进门，只见厅中央摆着一张八仙桌子，上面搁着一个记账簿子，另有一张契约，已写好了放在那里。
众人见他来了，都站起身，笑盈盈地看着他。
族长便清了清嗓子，说道：“既这位小哥来了，我就替诸位说了。前番匪盗来袭，多亏了这位小哥警觉，及时鸣锣报警，匪徒才未能得逞，我村男女老幼都得以保全，这是民团成立以来的首功！为酬其功，今儿大家公议，予以褒奖，合族有大田人家共三五家，有小田者几十家，共筹钱折银十一两七钱，米三斗，另有本人转赠田亩一处，计一亩三分六厘。物轻义重，请勿推辞！”
乔向廷本以为奖几个大钱也就完了，没想到竟有这么多银两，更万万想不到的是，乔广善竟把土地也赠与了他，他一时难以相信自己的耳朵。
众人见他傻傻的，还以为他没听清呢，乔广亨便说：“咋了？小五子？有钱了，不知怎么花了是不？在那里犯愁呢吧。”
有的笑着说：“哈哈，这下好了，不愁找个大户人家的小姐当媳妇了。”
乔向廷这才回过神来，他心跳加速，本想说几句感谢的话，然而一时却又口拙，竟不知怎样致谢才好。
他向左右作揖，又到乔广善跟前作揖，顺势就要跪下。乔广善一把拉住了他，瞅众人不注意，使劲捏了他的手一下，还给他使眼色。这里乔向廷似乎明白了什么，知道他是借此报答他救女之恩。他心领神会，便在众目睽睽之下，与乔广善签字画押，契约各执一份。
族长让他拿着去问他爹报喜，说等钱粮兑好了，也打发人送到他家里去。
乔向廷一溜小跑来到家里，进门就一连声的喊：“爹爹，大喜了，大喜了！”
他爹正在院里编筐，听见他喊，也不知什么事值得儿子大喊大叫的，忙问什么大喜了？还自言自语地说：“咱这样人家无祸就是喜。”
向廷把地契往他爹怀里一塞，道：“你看，这是什么？”
他爹不识字，问：“这是什么？你揭了官府的告示不成？”
小五哈哈大笑，道：“这是地契，待我念给你老听。”
他清了清嗓子，模仿族长的模样，摇头晃脑地念道：“现乔向廷父子租种乔广善河岸良田一亩三分六厘，为报其恩德，现情愿将此田赠与乔家父子。空口无凭，立契为证，两相情愿，永不反悔。立契人乔广善，保人乔广亨，证人孟达礼、乔向宽并一众乡亲，咸丰十年十月八日。”
他爹听他念完，“啊呀”了一声，往后便倒，只见他两眼翻白，手脚抽搐，不省人事。
欲知乔老头性命如何，且待下文分解。