第9章 乔广亨执意害人命
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且说李老四要去捆绑尚璞，乔广善赶紧拦住，说：“咱不要昧了良心，这事与他不相干，那孩子还蒙在鼓里呢，只打发他走吧，工钱也不要少了他的。”遂唤账房先生老田进来，要他支银子打发私塾先生走。
老田来私塾里送钱时，尚璞才知道有这回事，惊愕半天，一时竟回不过神来。因为他和小姐素无往来，也从未见过她的样子。只是在去年时，因她不愿裹脚而在后堂啼哭，他在前厅替她说了几句话，只有这点渊源而已。而今听说她为自己闹出了这档子事，他是既感到惋惜，又感到心疼。
老田传了东家的话，把银子放在案头，尚璞心下大为震动，死活不要这份钱。他知道自己也已经不能待在这里了，便收拾行囊准备回自家草庐。见老田在一旁不住地叹气，他便问：“不知小姐以后会怎样？”老田说：“老爷在外当众说了的，浸进猪笼呗！还能怎样？”
尚璞“啊”了一声，一下呆坐在椅子上，又惊呼道：“她有何罪？竟遭如此重刑！”
老田摇摇头，一声不吭，愁眉苦脸地走了。
这里乔广善正一连声地叫人来准备猪笼，人报尚先生来了，他本不愿见，却见他硬闯了进来，进门就跪在地上，泪流满面，高声为小姐喊冤叫屈，说两人从未谋面，何来伤风败俗之实？
乔广善也不理他，仍催促人去准备猪笼，还说满祠堂的人都在那里等着呢。
尚璞把头磕得山响，他也不理。尚璞泣血苦求，见无济于事，便跌跌撞撞去乔家祠堂里来。
门就见有那么多人在厅里坐着，他便左右作揖，为小姐喊冤叫屈。
其时，李老四早已来到祠堂里，把事情大概禀告了巡检和典使。石五爷本欲息事宁人的，奈何乔广亨寸步不让，众人也没办法，都不敢多嘴。
这时忽见尚璞进来，石五爷的无名之火一下窜上来了，便喝令一声，叫把这个勾引良家女子的家伙绑了，拉下去先打三十大棍。
他的随从不由分说，如狼似虎一般过来，扯住他便往外推，尚璞被搡了几个趔趄。
恰好乔向廷从外面台阶上过，一见情势不妙，他赶忙跑进来，扑通一声跪倒，高声叫道：“上面老爷们息怒，他是个秀才，是个有功名的人，就是在县太爷面前也免跪，怎能随便打他？怕是折损了朝廷的法度，也有辱读书人的斯文！”
石典使一听他是个秀才，便挥挥手，叫那几个人下去，说道：“要不是看在你有功名在身，这顿打是免不了的。如今你也不要在这里聒噪了，快快出去，免得扰我众人议事。”
村里的一位耆老对他说：“你既没和那女孩苟合，事情本不打紧。只是这位亨爷，他是最讲礼法的，定要拿了那女孩浸猪笼。”
尚璞早就知道乔广亨的底细，奸猾不说，只是纳妾一事，就闹得远近沸沸扬扬的。如今他定要置小姐于死地，这分明是嫌族长裁定的他家纳妾的仪轨不满，今儿借这事宣泄私愤罢了。
尚璞虽鄙异他的为人，但如今也没奈何，只得冲他拱手作揖，说道：“亨老爷听我一言，正所谓一人做事一人当，既然诸位认定是我勾引了小姐，那么祈求诸位放过小姐，我替她浸猪笼好了。她本是个娇弱女子，大门不出，二门不迈，哪有什么伤风败俗的事？若有，都在我身上，该浸猪笼的人是我，请不要累及无辜。”
乔广亨如何肯听这些话？他本意是冲着族长家去的，当然不愿别人代为受过。
他又喊来了几个人，厉声说：“这里是乔家宗祠，不容许外人在此喧哗，把尚秀才赶出去！”
那几个人推推搡搡把尚璞赶出门外去了。
尚璞还想往里冲，却被乔向廷一把抱住，冲他使眼色。尚朴见状，只好跟着他出来。
来到门外，尚璞深施一礼，谢道：“刚才要不是小哥替我开脱，难免那一顿毒打。只是小姐那里是十万火急，我宁愿被打死，也不愿她遭到荼毒。如今这可如何是好？”
乔向廷忙向他做噤声状，然后拉着他走远了，才说：“先生本是一个秀才，手无缚鸡之力，进去了又能怎样？不如先到我家里避一避，再从长计议。至于如何搭救小姐，咱们先得静下心来，一起想法子才好。”
尚璞听了，只好跟他家去。
乔老头和钱易接着，小五将事情原委细述了一遍。
他爹又上下打量了尚璞一遍，念一声佛，一挑大拇指，赞道：“相公好相貌，怨不得小姐这么痴情。如今事情闹出来了，常言道：‘是福不是祸，是祸躲不过。’你且在俺家里小住两天，咱好好盘算盘算以后的路。”
尚璞初时急得顿足，后经三人安抚，才渐渐静下心来。
四人又商量了一阵，终于想出了一法，尚璞这才略放了心。他让乔向廷先往祠堂里去，留心探听众人的动静。
这里祠堂大厅上，乔广亨仍气势汹汹，立等拿人浸猪笼，并打发了一拨又一拨的人去族长家催他出来回话。
乔向廷见李老四坐在祠堂大厅一角，左右为难，便在门外向他招手。李老四扭头看见了，悄悄出来，问道：“小哥招呼我什么事？”
乔向廷说：”姑老爷还在这里干什么？你还不家去帮俺东家拿一个主意？依我说，趁着他们还没拿人，我去后花园角门套好车，你让三小姐悄悄出门，我赶着车，扔崩一走，让他们在这里下他娘的猪笼去吧！”
李老四叹息一声，说：“唉，小哥倒是一番好意。可是你不知道我家老泰山的性情，他是个极要面子的人。如今出了这样的事，他是宁愿舍出女儿，也不愿失了脸面的。”
他俩正在门外说着，乔广亨扭头看见了，就叫：“那个小五子，你和地保弄什么鬼？你进来，我正有事要差遣你。”
乔向廷只好躬身进来，李老四也紧跟进来。乔广亨忽变得和气了些，说：“你小哥原是族长家的牧童，族长也多曾看顾你，你如今就去找他传个话，就说经大家商议，时辰已定好了，午后申时就要下猪笼。让他乖乖把闺女交出来，没有二话。”
乔向廷不吱声，只哈了一下腰，又抬头看看众人，然而此时谁也不敢出头说话。
李老四在旁实在忍不住了，便向典史石五爷打躬作揖，央求道：“尊上典使大人，俗话说‘人命关天’。内人舍妹虽与外人私通信函，却没有苟合之实，他两人至今也未曾见面，如何便浸猪笼，这不是草菅人命吗？”
石五爷此时也在心里犯嘀咕：他此番到此公干，万万想不到会遇见这等事，自己躲也不是，管也不是。可他也实在不想眼睁睁看着活人溺水，闹出人命官司来，一旦自己沾上瓜葛，传到县太尊那里，今后不好开脱。思来想去，他便清了清嗓子，向乔广亨说：“老哥你听我说，论理你们族里的事，我本不该插言。然而我人在官身，却也不能眼看着你们私设公堂，判决生死。据在下看来，此事虽有伤风化，然而两人毕竟还没能交合。俗话说：‘抓贼要脏，抓奸要双。’我等总要以朝廷法度为重，不可单凭一纸信札，就轻易害人性命。再者，同在一个村子了，你们抬头不见低头见的，不要赶尽杀绝才好。”
乔广亨冷笑一声，说道：“五爷是衙门里的人，自然要以朝廷法度为重。然而我等今日此举，却也不违朝庭法度呢。想我圣朝以礼教治天下，普天之下，须臾不敢忘礼义廉耻。今乔广善身为族长，教女无方，闺阁内竟出了这样的事，令列祖列宗蒙羞，也令我合族人颜面尽失！若不从重处罚，我等有何面目面对祖宗？有何底气教化后代子孙，朝廷的礼教也从此难以流传！常言道：‘家有家法，族有族规。’列祖列宗最忌讳这类男盗女娼的丑事。按照族规，这是要浸猪笼的，——这也是他堂堂族长亲口说的。纲常伦理有言：‘君要臣死、臣不得不死，父要子亡、子不得不亡。’他作为父亲，处死令祖宗蒙羞、违背朝廷礼教的女儿，有何不可？”
几句话说得石五爷无言以对。他出面讲情，一来不愿自己在公干中遇见伤害人命之事，二来也不得不出面制止一下，做足表面文章而已——以后也好开脱的。他见乔广亨固执己见，便决意不再掺和了，佯怒道：“不想你这人身为乡绅，竟如此固执！恕在下不能奉陪了，署里还有些公务未办，就此告辞！”说完，领着巡检和几个随从，一溜烟走了。
因典史和巡检专管刑狱和治安之事，李老四本指望他能说动乔广亨的，眼见他们开溜了，情知别人更无能为力了。
后李老四见乔向廷已退出祠堂，准是到族长家里去了，自己也觉得待在那里于事无补，得便也就溜出来了。
此时族长家里人仰马翻的，老太太与众女眷哭成一片，家人们也慌作一团。几个亲友也来了，劝了这个，又劝那个，可哪有听的？
乔广善在众人面前怒气冲冲，可他内心又何尝不心疼女儿？为此也不时悄悄掩面流泪。
待乔向廷进来，见族长已失了往日的威仪，顿时心疼起来。他给族长打了个千儿，乔广善却是未见一样，也不去理他。乔向廷择机告诉了他和尚璞的想法，乔广善闻言，方才定下心神来，忙与他商议其中细节。
等李老四来了，乔向庭又向他备细说了一遍，李老四连连称善。
且说祠堂这边，乔广亨已等得不耐烦了，正要亲自去族长家里当面质问。却见乔向廷和李老四进来说族长就要过来了。众人听了，便耐住性子等着。
不久，乔广善耷拉着头，额头带伤，满面羞愧地从外面进来了。
他一进门，就冲上方祖宗牌位跪下了，梆梆地磕了几个响头，哭诉道：“列祖列宗在上，我乔广善家门不幸，教女无方，竟然出了有损女德、有伤风化的事。祖宗若要降罪，罪在我本人，就让我一个人遭殃吧。”
他说完，站起身，又向众人作揖，然后对乔广亨说：“老弟说的没错，是小女一时糊涂，与外人私相授受。如今且看在她年幼无知的份上，就请各位饶过她吧。若浸猪笼，由老夫替她去吧……”说着，已是满脸泪痕。
李老四受不住了，忙过来跪下，求众人饶过岳父这一回。
却见乔广亨从怀里取出一件东西来，当众展开，说道：“列位，不是我乔广亨不讲情面，且看族规在此，第三条写着呢。”然后他摇头晃脑地读道：“凡我族女，皆须在家从父，既嫁从夫，夫死从子。婚姻大事，皆不得自专，须听父母之命、媒妁之言。闲常须遵守女德，从一而终，若放纵失节，有伤风化，须浸猪笼以谢族众。”
当他读到有伤风化时，略一沉吟，后面更是一字一顿地读完了“须浸猪笼以谢族众”。
众人听罢，都沉默无语。
乔广善见无法可施，便咬咬牙，说道：“既然如此，小女任凭诸位处置也就是了。俗话说：‘天作孽，犹可恕；自作孽，不可活。’这也是她自作自受，我绝不袒护。但可怜我尚有老母在堂，素日她是最疼孙女的，让她祖孙再相处一夜，待明日我自将小女叫出，任由她去喂鱼虾，我全家也就心中无憾了。不知诸位意下如何？”
乔广亨眼珠转了转，他很担心乔广善变卦，暗暗打发女儿出走，到时耍赖。因族规也只是本族的一个约定，祖上留传下来的东西，如今早已经淡漠了，只有他这样的士绅望族才会留存，素日不用，也尘封着呢。再者，若论王法，男女私相授受，也未必就要浸猪笼的。他只是用激将法，使乔广善在大庭广众之下说出了浸猪笼的话，以令他难以悔改罢了。想到这里，他也只好让步，但说只许她在家和老人再呆半天，为防逃走，夜里须带来祠堂里交由外人看管，等到明日巳时，必浸猪笼！
乔广善无奈，只得依允。然而他又作揖道：“可怜小女，本是个未出阁的黄花大闺女，请各位开恩，就让她用绒布盖住头脸，这样，也不至于未下水就羞死了！也顾全了我家的脸面！”
大家议论纷纷，深表同情。
乔广亨也只得应允，但又申明，小姐长在闺阁，外人不曾见过，但他那两个孙子在后花园多曾遇见过，抬到祠堂后，他需带他着孙子当面验明正身才行，——小孩子不打诳语！
乔广善无法，也只得依允。
夜幕降临后，乔广善用一顶轿子把女儿抬进了祠堂。家眷跟在后面啼啼哭哭，尤其她奶奶、母亲、弟弟、妹妹，更是哭得死去活来。
乔广亨见状，心中大快，然而面上却不曾表露出来。
待轿子抬进祠堂，乔广亨亲自带着旺福、旺业来验看，只见那小姐花容失色，浑身战栗。乔广亨问旺福、旺业：“认得她不？”
他俩都说：“这就是金宝他三姐。”
乔广亨得意地说：“好了，人在这里了，就关到祠堂里吧。”
然后他把乔广善家里的人撵走，从自己家里叫来两个信得过的家人，专管监押。
他还不放心，又嘱咐夜里巡逻打更的人，务须瞪大两眼盯着，不许出任何差错。
然而他却忽略了一点，乔向廷恰是当夜轮值巡逻打更的一位。
第二天，合族上下几百号人都来看浸猪笼。
乔广亨进到祠堂里，本想再看一眼小姐，却不料乔广善家的女眷早已赶进来了，老太太看见他就两眼冒火，奔着他一头撞去，他赶紧躲避。乔金宝又追着他撕咬，他只好狼狈地脱身出门，令两个庄丁来抬起猪笼，就往村北的汶河里去。
笼内的人用绒布蒙了面，一路上吓得瑟瑟发抖。
合村人都跟着去河边看，乔广善却禁约着家人，不让她们去，怕老人孩子眼见着猪笼下水，当场急死过去，他只让李老四和乔向廷一步不离地跟着乔广亨。
大家眼看着猪笼被抬到小船上，划到水深流急处，用粗绳拴着，浸到水里，慢慢往下沉。此时正值汛期，河里水深草密，看不见底。
大概过了一个时辰，大家都喊：“行了，行了，够时辰了！”乔广亨便让拉起猪笼。
不料笼子上来了，里面却空空如也，并无尸首。大家“咦”了一声，大惑不解。
欲知其中端详，且待下文分解。