第26章 苦苦相逼
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天还未亮，石老三早早起床，独自坐在院中。
明月将落未落，寒风忽弱忽强。
他已五十岁，不是风烛残年，也暨大衍之数。好在他少年练武，筋骨强壮，不畏寒冷。
石老三没读过书，只听人说过，孔夫子五十而知天命，他不知什么天命，只知人间疾苦，苦不堪言。
最近几年的光景还算不错，未曾挨饿受冻，平民百姓不怕辛劳，只是经不得微小的灾病变故。本来日子平淡，突然就出了狼妖这档子事。
此时他正搜肠刮肚，苦思冥想，昨夜听到那些话语，醒来之后只当自己日有所思夜有所梦，可为何字字珠玑，如此清楚？
那几千两银子的资费，除了他与释圆和尚，旁人怎么知道？小石头去清风书院读书之事，也不曾对旁人说起。
他多少知道些朱员外与藏云寺、烟之庵玩弄妇女的勾当，这穷苦人家，山村寡妇们总该有个活路，你情我愿的，他并不觉得是什么十恶不赦的事。
为何就惦记上女儿，还要煞费心机，阴谋设计？
若是真的，该如何是好？去求那清风书院的萧先生吗？他们肯帮忙吗？
他既不确定昨夜所梦之事真假，又不敢冒然离开家人去书院求助，所有事都因他而起，先害了跛子儿子，一直心存愧疚，此时又有可能连累家人，自己难道还心存侥幸么？
石老三当即下定决心，守在家里，大不了去找狼妖，用自己的命换跛子儿子的命。
月落西山，东方天际泛出鱼肚白，柴氏也起床到了院里，招呼一声：“天这么冷，怎么坐在外面？”
石老三道：“醒了就起来了，也没多会儿。”
柴氏道：“我去烧饭。”说罢去西屋和北屋间的厨棚下，生火去了。
石老三起身去了西屋，擦拭起他的叉刀弓箭。
半个时辰后饭好了，桑女跟小石头也已起床，一家人吃过早饭，石老三交代家人不要出门。自己则去找石跛子。
到了石跛子家里，跛子不在，跛子媳妇说跛子去地洞那里给换班值守的人送饭去了。
石老三便去到村后山石处，果然三个值守村民蹲着吃饭，石跛子也躲在一旁，一边跟他们说话，一边等着他们吃完饭将木桶竹篮带回去。
三个值守人是同村二熊爹石大山和隔壁村产婆黄姑的两个孙子黄成、黄志，他们天不亮就与值夜村民换班，都没吃早饭。
石跛子见了石老三忙起身道：“三叔，你怎么来了？”
石老三道：“我不放心，过来看看你。”
石跛子道：“昨晚天黑也不见你回来，到了那寺里怎么说？”
石老三道：“和尚说，要一千两银子才肯救人。”
石跛子听了，低头不语。
石大山道：“我的天，村里才几十户，全村不吃不喝也凑不齐。”
黄成黄志兄弟更是气愤，黄成道：“那庙里吞了多少田地，还要这样贪财。”
黄志道：“就是，租种朱员外的田，还能落个口粮，种他藏云寺的田，每年租子多二分不说，还动不动就克扣，每年冬天还得借粮度日。不是壮劳力，谁敢种他家的田。”
石大山道：“这不相干的事，你们也没种他的田。”
黄成道：“我们兄弟全靠奶奶接生赚些银钱喂养，三爷爷和跛子叔一个猎户，一个赶车，不受田地所累，其他乡亲大多还是种田，我们也十五六岁了，开春也得租田种，朱员外家和白水观都没闲田，最后还得种他们藏云寺的，苦点累点倒不怕，只恨他们太贪太恶。”
石大山道：“可不敢毁谤僧人，要招灾祸的。”
黄志道：“大山叔你种着他的田，你怕他，我们可不怕，再说你就甘心被他欺压？”
石大山道：“这不请了一座佛像保佑，农闲时去庙里做些修缮的活，也能免一部分租子。遇到事了，寺里也管。”
黄成道：“还不是被他们套着，不给他拉磨，看他给你一口料不。还有，村里出了狼妖，他们修者本该出力，这都是官府定的规矩，他们却想着趁火打劫，气不气人。”
石跛子道：“你俩也不用上火，高低是我石头村的事，你们黄村肯出人值夜，我已经很知恩承情了。”
黄志道：“叔你这话见外了，我们虽是小辈，可也知道乡里互相帮衬的道理。”
石老三见他们也吃完饭了，便对石跛子道：“咱们回去吧，我有话同你讲呢。”
石跛子道：“三叔你先回吧，我再跟他们待会。”
石老三便也等在那里，又过了半个多时辰，就见县衙捕头捕快与朱员外、里老一起来了。石老三心中一惊，果然来了。
捕头朱猛身体壮实，满面虬髯，见了石老三，却笑呵呵喊了一句：“师叔也在。”
石老三忙恭敬道：“朱捕头折煞人，我不曾正式拜师入门，喊我石老三就好。”
朱猛道：“师叔见外，先看看那地洞。”
朱员外忙引朱猛与众捕快去山石后面查看一番，片刻看完，又听了石跛子讲述完来龙去脉。便道：“咱们先回村里。”
一干人等回到村里，跛子邀请去他家里，朱捕头却道：“不去你家，咱们都去石老三家里议事。”
跛子还想说话，朱员外给他使眼色，他便不再言语。
到了石家，柴氏、桑女、小石头正围着炉火说话，见一群生人进来，忙躲进里屋，不敢出声。
朱捕头与朱员外随石老三进了屋，几个捕快守在院子里。
几人坐定以后，朱猛道：“有人报官，有狼妖偷小孩，知县老爷命我与朱员外同办此案。案情我已了解，现在商议如何救人。”
里老道：“知县老爷体恤，朱捕头和朱员外受累，还请二位给石跛子做主。”
朱为善道：“乡邻有事，理应共同出力。”
朱猛道：“依照府县规矩，涉及妖邪之事，应由官绅牵头，请儒释道三门修者出面降妖伏魔，在山野则由佛道为主，在城市则以儒门为尊，你们可曾找过白水观和藏云寺？”
石老三道：“前日藏云寺的释圆和尚来过，进地洞遁去九龙峡谷，是狼妖将虎子抓去狼谷，昨日我又去找了释圆和尚，他说需要藏云寺、白水观和两家书院一齐出面，一家要一千两银子。”
朱猛道：“狼妖那边是什么意思？”
石老三道：“这个小人不知。”
朱猛盯着石老三道：“石老三，我敬你是师叔，你却把我当傻子诓骗，那狼妖为何说你惹了他的狼族手下，他本来是要寻你报仇，不想错抓了跛子家小孩，狼妖还说，要救那儿童，须用你外孙去换。是也不是？”
石老三面不改色道：“朱捕头说得没错，跛子，我刚才喊你回来，就是要说这事。”
石跛子也是惊讶，虽然有些愤恨，却知他本心不坏，不过是怕自己怪罪，只是此番朱猛分明是来找他麻烦的，自己既不怪他，亦不能开罪官府，只能假装不忿道：“竟是你惹的祸，事已至此，早晚得讨个说法，先听朱捕头怎么说。”
石老三看着朱猛道：“朱捕头，那和尚不曾下山，此事的来龙去脉，您是怎么知道的？”
朱猛突然想到，这个事是昨晚孟守行和刘知县商议，交代他执行的，没想到还有这么个漏洞。不过他在衙门当差，随机应变，见机行事不在话下，当即道：“是朱员外所说，他还能信口开河么？”
石老三道：“那朱员外又是如何得知？”
朱为善道：“昨日冬至，我派朱二上山，去寺里捐些供奉，释圆和尚让他带话回来的。”
石老三心知肚明，跟昨夜梦见的一模一样。他不动声色道：“此事因我而起，自当出钱出力，但是总不能让我将外孙送去狼窝。”
朱猛冷笑道：“若你清白做人，规矩做事，也赖不到你，遇事官府和修者理应料理，你自己说，你是不是在山间私自垦荒，逃税不缴？还有那九龙峡谷周围五里之内禁止打猎，你是不是在谷外猎的狐狸皮，还惹了狼妖？”
石老三道：“不错，我都认了。官府怪罪，我自己承担，不过我外孙无罪，大不了我跳进那地洞，换虎子回来。”
朱猛道：“那倒不至于，朱员外宅心仁厚，说要替你垫付银子，请那藏云寺、白水观和孔孟书院一同出手救人，至于你家犯禁之事，也可以商量。”
石老三道：“朱员外仁善，朱捕头宽恕，我心领了，只怕有什么条件。”
朱猛道：“那是朱员外与你二人的事，我且回避，你们商议。”说罢朱捕头叫上里老和石跛子，一起退出门外。
朱为善道：“倒也不是多难，我这几千两银子借给你，也不跟你算利息，就请你女儿上我绣坊做工，慢慢抵了本金就好。”
石老三冷笑道：“我还当你是个人物，却做这逼良为娼禽兽不如的勾当，要我的命可以，要我闺女做奴，想都别想。”
朱为善道：“你且想好了，你害的那石跛子一家不可怜么？再者，你犯禁之事，往小了说受鞭笞杖责，往大了说砍手砍脚，杀头都不为过，或者按你说的，你拿自己的命去换跛子儿子，能不能换回来还不一定，你去了还能有命？你若残了死了，你这一家老小怎么办？到时候你女儿得求着上我绣坊。”
石老三低头不语。
这时桑女从里屋出来道：“我去。”原来她听了半天，也知道了大概，说到底是父亲惹的麻烦，被他们要挟，让自己卖身为奴。她已下定决心，先将眼前之局解决，后面走一步看一步，大不了一死了之。
石老三道：“桑儿，你不能去，不知道他那不是什么绣坊，是…”
“我知道，我都知道，爹，不只是为你，还有小石头，他才八岁，为了他，我就算死也甘愿。”
石老三知道女儿外表沉静，内里刚烈，她决计死也不肯失节，料想是为了维护自己和外孙的权宜之计。
石老三恨他自己一生要强，如何到了这个境地，竟要女儿牺牲。
这时朱为善道：“既然如此，事不宜迟，我这就上山去找和尚道士们。”
“且慢！”石老三伸手道。
朱为善道：“怎么，你还有什么话说？”
朱老三道：“这不是小事，高低还有两天时间，我们一家商量一下，到晚给您回话。”
朱为善想了想道：“我若不允你，你倒说我欺压你，就这么说定，我在家等着。”说罢朱为善起身出门，将朱猛叫到一旁，小声言明。
朱猛听了也无异议，遂带着手下捕快，跟着朱为善，回朱家镇去了。
里老与石跛子也无话，各自回家。