（二十二）回答
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元老将晶石推至竹面前，示意他拿起。
“这？搞什么？”听话照做的竹并未发觉晶石有何处奇特，可稍加施力后便感到浩瀚的无尽——它恍如无底的瓶，无论施压多大的力、灌输多强的热都掀不开波澜。
“怎么又是这样…不可能！消失！给我消失！”面对浮空的晶石，竹运起本源以消灭圣痕的力量去抹除它，反给异样的存在惊怒到红脸，看见这晶石的永存不灭，晓得它过去不会消失、未来不会消失、现在亦不会消失，“和那破剑一样…该死。”
“这是祂的力量。而今你是最接近真理、拥有最强本源的人，可想胜了祂还为时过早。”
“真理？什么是真理？什么是本源？我的本源究竟——算了，你这老头不会说的，最后一个省了。另外少反问我，是你太拐弯抹角。这次可别绕嘴，好好给我说人话。”
“这世界运转的规律就是真理，或者说真。当生命接触真，就能借领悟发挥各自的力量。”
“啊？那是…我懂了，你在放屁。照你说的，随便找个聪明蛋子读几本书不就跟我一样了？”
“那是认识，并非接触。真这种东西，勤于求知者不难理解，接触却不易，只看契机。那契机很随便，吃一碗饭、打了会盹、跌个跟头、爬几层楼、翻两座山、杀了什么…当然，或是被杀。只一次死亡便换来凌驾世界的本源，未尝不是幸运。”
“幸运？这他妈是死霉运！”愤懑积攒太久，点燃时爆得连环。咬出脏字的竹拍碎木桌，踩住跌落的帝刃又狠狠踏几脚，“你看看我现在这样，哪像个正经人？呼，妈的，看到没有？我多容易生气，生了气就想…就想…就想一拳打烂你们的头！这要算幸运，干脆让你们一块幸运！偏生只挑我一个，就我一个人、一个人…”
“看，你并没有打烂我的头，”等他捡起剑、复原木桌，元老拿过晶石再推给他，“我相信哪怕你真那样做了，也马上会让我重活过，可对？”
“瞎掰什么！你们都这么自信？就觉得我一定照你们的想法做事？”
“自信的不是我，也非跟着你的人，而是你自己。你仍是那个生在林海小村庄的少年，不是吗？”
“你在嚼什么闲经？”竹紧抱头，直至颅裂血流才静了心重拾那晶石，“你们好可恶。这东西怎么用？”
“感受它。”
“感受？哪有？”
“可惜了，”捋顺苍髯的元老似是在无奈，“看来祂的力量很抗拒你。”
“什么？”捏住晶石的竹见他神色不对，难免有些惊慌，“这东西还挑人？”
“或许是你太强。其实从圣都的事已能看出端倪，祂似乎不大喜欢你。”
“祂到底是什么臭狗？”
“我们梁人唤祂作天武，世人尊祂为帝皇。祂应该是最接近、甚至超越真，掌握最强本源的生命。”
“行吧，我到底该怎么办？”
“而今，你就多走多见，好好去生活。我们会全力搜寻圣典的下落，希望它们有帮你的可能。说实在，你的情况蛮不错。就我观察，你虽缺些负面情绪，再加之偶又较强的心理波动，但整体已与常人无异，心态远胜先前。你已做得很好，别太苛责自己，若真的那般渴求完整心境，你便问问跟随你的人。倘使她亦不知，就等世界和时间给你答案。”
“呼…我算明白了，你这老头子压根从未帮我，就会使唤我当牛做马，去杀杀杀…还什么世界？啊？时间？这都是什么东西？你是瞎扯上瘾了吗？”
“嗯，莫管你信不信，我只想教你克制，教你学会忍耐。另外别小看世界和时间的侵染…再怎样超凡的生命终归构筑于见闻，你也不会例外。日久天长的经历必然送给你意想以外的改变，正如从前的我。”
“从前的你？这话说的，你以前还有和我相当的本源吗？”
“不，不。我曾漠视一切，无所谓他人生死…什么梁人、木精、金精，我都不在乎。若死人便能成就理想、让我接触真，那他们全死完最好。可当我真正有机会触及真，我却放弃。那是时间给予我的改变啊，死去和活着的人已不知不觉间把我改变，让我选择建立朝晟，让所有朝晟庇护的生命都活得更好。”
“又是瞎掰鬼嚼的东西…行了，我听不懂。”
“我讲些你能懂的。你就不好奇那跟着你的人从哪来？她想做什么？她帮你的目的是什么？”
“啊？她不都说过吗？”
“你就相信？难道她不会撒谎？”
“我感觉她比你可信，起码她真有办法。算了，按你的话说，她到底是什么人？”
“孩子，我不知道。”
竹瞪圆眼看着老人走来伸手，拍响自己的头，又带上帝刃离开。片刻后，他甩醒神，穿过已给老人推开的门，走遍一间间红黑的殿廊，摸着头顶暗骂：“有病。”
“确实有病。好了，你别管他，专心处理帝国的事。”看完他们的对话，葛瑞昂借网发去消息，长眉低垂，难得安神休息。
竹的事暂且告一段落。历经半多月的消磨，朝晟的军队已从博萨与瑟兰进驻帝国，更有小部分接近帝国的圣都。抵抗？怎会有抵抗。无声的帝皇利刃证明反抗是笑话，加之圣堂传开奇罗卡姆畏罪自杀的消息，帝国最后的军团祈信之子已投降了。广播帝国战败的消息的并非第二元帅圣恩，而是刚给其他军官强推上位的将军。
疲惫的嗓音穿过千万里的广播进入数亿特罗伦人的耳中，透着现实破灭的无力：
“帝国的子民…帝国的军人…我们战败了…待在你们的家中…放下你们的武器…帝国战败了…待在你们的家中…放下你们的武器…”
见并无炮火轰落，还有反抗之心的士兵也慢慢缩回扣扳机的手指，等夜的风送敌人前来，和他们炮口互对着面面相觑。而当敌人放下炮口投来平静的注目后，他们才明白一切真的结束。
战争所谓的结束，不过是在沉默的黑夜里多出很多沉默的失败者而已。现在帝国境内的窗帘都紧拉着，没人敢看街上是否有朝晟人。营地里的士兵扔掉武器、解除护甲，任它们砸落堆叠，走到一旁拿眼皮挡住滑动的汗珠，嘴嚼着空气，想咕哝又怕给听见，终是无声无息。害怕吗？或许吧。但让他们害怕的并非朝晟的军队，而是一个坐实凶名的人…一个超越常理的人。
凶名之下，圣都的金光也黯淡，几乎浓缩为最纯粹的黑。而黑就是很好的掩护，那些平日不敢现身的流浪猫狗都冒出来，争相翻餐馆前没人扫的垃圾堆来找些食吃。但有人扔出瓶罐驱它们走，跟着抓带肉的骨、捏几把沾油的菜塞进黄腻的布袋走掉。之后猫狗们又回来埋头翻找，继续充饥。
“今天都没人啊，拿回来好多。快吃吧，味道应该很好，”无光黑巷里传着稚嫩的声。大男孩抠去血痂塞进嘴，把布袋摊在地上，喊来几个更小的孩子，“吃啊，等什么？”
“法普顿，你还…”
“我饱了，你们吃吧，”捏捏肚子，叫法普顿的大男孩安慰出声的小女孩，“看，没人打扫，我可是管饱了塞。”
“他们都不敢出门了，全在传朝晟人要来…”
“你听谁说的？”正使劲从脸上搓落黑泥球的法普顿很是吃惊，“朝晟人越过博萨了？不可能啊。”
“可、可圣职者不会撒谎吧？刚才路过黑塔的时候，我听到——”
“别信他们！他们都是骗子！别忘了，隔壁街的那伙可给他们…”
“嘘。”
当法普顿的食指贴着嘴，孩子们再不吵闹，都听见那微弱而沉重的踏步与引擎声。
他走到巷口小心探头，顺着金色的直路瞥向远方，等那些声音随冰冷黑影的浮现逼近，看清冰冷的装甲车和士兵，猜测全染黑漆的装备应该隶属归来的帝皇利刃…吗？不，再等等，再等等，等他们靠近些。不，不是，他们的护甲和战车是箭簇状的，和帝国的士兵都不相同。
“朝晟？朝晟人？”嘀咕着法普顿忘记缩回去，用视线咬住正经过的军队，看得越发清楚，甚至能听见几句交谈，虽不懂其中的含义，却想起那很像以前广播里告诫人们留意并举报的语言，“瑟兰语？朝晟人说瑟兰语？”
“好闷啊，”讲话的士兵突然掀开面甲，头盔跟着后翻，吓得法普顿险些缩回去。可那修长的耳与柔美的面容勾得他壮胆偷看，“嗯？你看，是特罗伦人的小孩啊。”
“一惊一乍的，小屁孩没见过？”旁边的搭档试图给笑着的木精灵重戴头盔，“没个正形！这他妈在帝国！在他妈特罗伦人的首都！你露什么脸？是不怕死？”
“他们都解除武装彻底投降了，”拦住炮兵后，阿尔享受着新鲜的空气，笑容从流浪儿转向路口那通天的黑金火炬，“多神圣的奇迹啊，不愧是帝皇亲建的都城啊。”
炮兵不想费口舌，在面甲里哈热气，瞅两眼四周的漆黑建筑，感觉路走得很轻，身体快要飘过天上的云：是啊，简直是做梦啊，占领敌都的殊荣本该由神盾军和传闻中的格威兰人争夺，谁成想竟是自己这种新兵来捡便宜，踩进这靠装睡掩饰惧色的怪城。脚下的路黄灿灿，乍看像金砖，质感又酷似石头，能抠一块吗？哦，命令挺严的，催大伙往这里的中央赶，真急着投胎啊。
“怂蛋的玩意…抵抗都没有。”
炮兵听得清楚，网和耳边都是这类抱怨。他们在笑话敌人，烦闷这些天的吃睡赶路，对他们而言，无人阻挡的长驱直入一开始确实痛快，但若真正未经抵抗便踏平敌境，反倒难以接受了，比白捡圣岩要更离谱。明白这点，炮兵觉得大伙贱得慌：
伏击圣徒的惨样昨天还历历可数，今个就丢到脑后。臆想的战绩再英勇有何用？自己和他们只是堆走狗屎运的软柿子，真打起来谁都碰不过。真巴不得躲了所有战事尽早回家，但战友们却爱吵嚷，不是各说各话就是自吹自擂，整得这耳朵生疼。
“好他妈烦啊，不如回去陪老婆孩子啊。”
“嘿，傻蛋，别看你们现在能隔着网腻歪，真见了面，不出两天保准吵个翻天呀。”
“他妈的，孩子都有了？小子，行啊你。我还没寻见看对眼的。”
“从这儿找个娘们呗？嘿嘿，皮棕了点，眼睛挺灵动呀。”
“少动歪心思，这东西盯得死紧，别精虫上脑干腌臜事。多背背军规，免得挨罚。”
没留意他们贫嘴的阿尔还是以拇指顶住额头，自顾自祈祷，待念完颂词后拍拍炮兵的肩：“呼，帝皇给我预感，相信很快能回林海。唉，说实话，帝国的气候真糟啊，干热的…颠簸还疲累，终于可以离开了。”
回过神的炮兵在腰间的储物盒掏着什么：“别急，你动动脑，省得僵成木头。好好想想，万一上面要留人守这破地，咱们八成中招，指不准待多久。”
“真的吗？等等…你哪来的烟？”接过烟卷点燃，阿尔吞吐着云雾呛咳几声，“咯、咳，这味道和水烟差好远，还是习惯不来啊。”
“从那个…什么苍焰身上搜的。这地盘比博萨大到不知哪去，怕要留不少人。想回朝晟，我看难。”
“啊？这都多少天了？你还有存货？”
“我可省着吸的。抽剩的都拆了重卷，才挤出这几支。”
“你真节俭啊。”
“那肯定。”
越想家，阿尔的耳朵越耷拉：回朝晟的机会全看军队的安排，何况那路程多漫长，如果走之前列车没通，只怕会颠簸更久。至于圣岩的传送奇迹…太奢侈了，负担不起啊。
“好吓人啊…”直到他们走远，法普顿才缩回身，心怦怦跳，“挺威风的…那是…那是异种吗？和他们讲的不像啊，很像人…很好看…”
窥视的不仅是他，总有大胆的瞳钻过窗帘合缝看着朝晟的士兵。但从黑甲反射的凶光里他们只见到胜利者的骄傲，那种姿态很符合战败的幻想，令其冷且怕。他们不想猜测往后，只是向帝皇祈祷，希望别发生坏事。
第二天，还没睡醒的阿尔给炮兵拍醒，给武器上膛后赶到圣堂。刚进去，罩在金纹黑袍里的老脸抖动皮层，那层层皱纹笑得瘆人，令阿尔都嫌弃到唾骂：“不忠者。”
沐光者打心里不欢迎朝晟的军人，可情势已定，再没有选择的权力。他热心敞开圣堂恭请士兵们进入，甚至拿生涩的瑟兰语询出阿尔这木精的身份，知道他懂特罗伦的语言，邀其翻译，为他们讲解圣堂的壁画、珍藏、钱财与艺术品。而后待在后殿余留的单间客房，方便门外的看守随时传唤。
来日的晨光如他所愿地散在敲门声里。沐光者颤巍行走，随呼喊爬上圣堂的阁楼，看到昨天那位木精还在，眼神却改善不少。
沐光者很想笑：
哦，忘了，精灵都是伪帝的信徒啊。该是刺杀奇罗卡姆的事估计传开了，这些崇拜伪帝的异种，对自己这帮迫害他们的奇罗卡姆爬上大元帅之位，又在最后欲诛其命而不能的家伙，总会有异样的同情吧。
毕竟，自己总归是明面上帝皇信徒们的最忠诚领导者。