第三十四幕 ？ 冰雪之下 ？ 五
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就在澎、晔两军于冰雪中前追后赶的同时，将炎自闾丘博容帐下平安返回赤焰军中，也已经过去了整整七日。
归来那日，年轻的和罕便下令将带回的酒肉尽数分给了麾下军士。即便身处绝地险境，但只消有肉吃有酒饮，单纯的草原人便可将所有不快抛诸脑后，重又变得士气高昂起来。
但希望之光往往转瞬即逝。严寒大大减缓了马匹前行的速度，加之风雪肆虐，本可日行百里的马队，如今一个昼夜最多也不过行出二三十里。即便强壮健硕的朔北马，也终于抵抗不住严冬的侵袭。加之马队中的草料见底，骑手们只能无奈地看着自己饥饿的坐骑一匹接一匹地倒地死去。
然而，死去的马匹却为人们的继续前行提供了充足的肉食与御寒的皮毛。为免再同诸侯联军相遇而旁生枝节，徒步而行的赤焰军更是特意向西绕行了十余里。如此又是两日过去，到了第三日清晨，初升的朝阳只在地平线上稍稍露了个脸出来，便又沉了下去。自此往后，整个鬼州竟是进入了漫长的永夜，再等不到来日的太阳。
如此变故，在本就蒙昧的草原人中引起了极大的恐慌，而接下来的事情也没能轻易遂了众人心意。反倒是越想避免什么，便越会遇上什么。队伍继续向北行出不到百里，于前方竟再次出现了关宁武卒的身影。而这一次的相遇，令向来以勇武彪悍着称的草原人也再难伪装出不惧的模样来。
眼下，于夜幕之下的冰原上，凭空出现了一道低矮的冰墙。墙中所埋的，则是数百具早已冻僵的人和马的尸体。其中每一条曾经鲜活的生命，皆保持着垂死挣扎时的姿势，或顶风蜷缩着身体，或紧紧搂着半跪于地的马匹的脖颈，亦或伸长了手臂，想要逃离夺命的风雪，看似要从困住他们的那些冰雪中挣脱破出。
待靠近了些，竟是能隔着人畜身上那一层厚达尺许的冰，看到其面上痛苦而绝望的表情。这队人马，似乎是被瞬间便封冻了起来，而如此强烈的寒潮，甚至连早已于朔北草原见惯了严寒与风雪的赤焰军也从未见过。
将炎将乌宸的缰绳递至身旁一名赤甲武士手中，立身于那道冰雪之墙的前面，却是于心中暗自庆幸，昨夜赤焰军能够于冰雪中寻得一片低矮的冰窟躲避，方能从这场致命的风雪中幸存下来。
“和罕，再向北去，便是阴间的大门，世人口中的冥极。草原上有传说，那里乃是人间同鬼界的连通，每年入秋前后，阴间的大门便会开启，自其中吹出极冷的寒风，以致长夜降临，凛冬肆虐。”
博都上前，低声向黑瞳少年解释道，难掩面上的恐惧。
年轻的和罕却是摇了摇头，用南人的官话自言自语着，似是在为自己鼓劲加油：
“我们可是赤焰军啊……”
“您说什么？”
博都一时间没能明白对方说的是何意思。
将炎转过头，重又用草原人的语言将自己方才的话解释了一遍：
“我说，我们可是赤焰军。闾丘博容的军马会出现在此，想来那座先民遗城或许便在附近。然而这一路上，我们都未能得见半条驰狼的影子。若是今日图娅还活着，必定不愿看到仇敌抢先一步入城，我也绝不会任由先民之力落入旁人手中！”
年轻的和罕说得字字铿锵。
“……传说中伴随风雪而出的，还有无数阴间的厉鬼。它们乃是由无法去到长生天的罪人幻化而成，将于整整数月没有阳光的鬼州大地上逡巡着，寻找着自己的猎物。我们面前这些人，定是于昨夜遇上了那些食人魂魄的厉鬼。眼下早已入冬，我们的补给也所剩无多。继续前行，只会愈加凶险……”
博都仍带着些犹豫。面前的将炎却是将手一挥，眼中那股复仇的火焰并未减弱分毫：
“图娅她也曾同我说起过这个传说，我自是知晓你们心中的担心——可我们是赤焰军！阻挡在我们前方的是冰雪，我们便以满腔的怒火融化它。阻挡在我们面前的是驰狼，我们便将其尽数斩了，饮血吃肉！即使最终入不了长生天，我们也要拉上那个昆先生一起坠入地狱，亲眼看着他受夜行的百鬼蚀骨噬心！”
年轻的和罕面露凶光，仿佛心中的怒意与仇恨，让他彻底失去了理智。
博都喉头微微一动，却没有再尝试劝说——如今的赤焰军中，马肉虽仍能支撑上一些时日，却已无法让他们活着返回雁落原，甚至连返回石镜海都已成了奢望。而他心中也明白，若是就这样将先民之力拱手送给那豢狼之人，即便能活着回去同亲族团聚，接下来将会面对的，仍是一条被凶兽屠戮殆尽的绝路。
密布的乌云早已将明月同星辰彻底遮蔽殆尽，再也不会升起的太阳，也将人们回家的最后一丝希望彻底抹去。无论面前的大和罕是否肯回头，武士们都只能，也唯有跟随着他继续走下去。
正当此时，忽听探路的斥候发出一声惊呼：
“有人，有人还活着！”
年轻的和罕同博都对视了一眼，当即一前一后赶上前去。
幸存下来的是名马倌打扮的男子。严寒来临之际，他正巧在为队伍中的几匹驮马喂食草料。也正因如此，他方才得以借助身边的马匹挡住了致命的寒流，并成功用身上的匕首割开马腹，将身体藏于其中。
然而，马身中的余温却尚不足以令其活命。待将炎见到他时，那马倌的下半身早已同倒地的驮马一道，被封冻成了一大块坚硬的死肉。其上半身也已处于冰封的边缘，甚至连一呼一吸间，都再看不见冒出的白气。
眼下那人根本听不到任何问话，冻僵的口舌也无法做出回答，只是将一条早已冻得漆黑的右臂前伸，似仍想要从困住自己额马腹中挣脱出来，又似是在指向风雪中一个未知的方向。
年轻的和罕似乎从气若游丝的幸存者身上读出了些什么，猛地抬头眺望起远方。而在那无尽的风雪之中，除了一望无际的白色，似乎的确有什么东西，如垂死的蚯蚓一般在地平线上缓缓地蠕动着。
“闾丘博容必定去了那里！那里，或许便是先民遗城的所在！”
他大吼一声，领着赤红色的队伍于漫天冰雪中全速追了上去。
地平线上的那团影子，的确是闾丘博容所率的诸侯联军。即便他们此行做了万全准备，然而在昨夜那场前所未见的凛冽北风中，任何抵御的尝试都脆弱得犹如一张火上的白纸。
如今的联军，早已不复此前所见的威严与气势。原本两万余人的队伍，再见时仅剩下不足四千。曾高举着的各色纛旗，也早已不知被丢去了那里，唯有一面落满了风雪，却仍能依稀认出其上所绣金罴的王旗，于狂风之中屹立不倒。
受困时，立于这面旗下的闾丘博容，正依照自己在永旸宫所寻得的古卷判断着方位。每日借助太阳位置判定方位的她，曾无数次幻想着那座传说之中的先民遗城，将会以何等模样出现在自己的面前。然而本该早已寻见的目的地，却是迟迟未能出现。而今她目力所及之处，只有一眼便能看到天边的无垠的冰原。
更糟的是，连太阳也彻底消失了。
突如其来的寒潮，当即便令诸侯联军冻死冻伤过半。风雪之中，人群也再难遵循指挥统一行动。大军很快便如吃了败仗一般被狂风切分开来，渐渐走散。而跟随在闾丘博容身边的三千余名衷心耿耿的关宁武卒，只能以驮马作为唯一挡在自己同寒风间的屏障，驱赶着马群一路前行。
只可惜，南方来的驮马不似御北马那般强健。即便只在凛冽的风雪中支撑上短短片刻，便已被冻伤了心肺，吐血倒地，再也无法行动。而这片冰原之上由人马构成的最后一片温暖，也愈发走向了被寒冷吞噬的结局。
丢掉了给养，进退维谷的闾丘博容起初仍不肯相信，那些曾今在乌屏山下遇见过的草原人，也能支撑着在这冰天雪地间行到如此遥远的地方。然而当她清楚地看到莽莽白色之中向自己不断靠近的那一团鲜红，却是忽然松了一口气。
只不过，这情绪只存在了短短片刻，便被更加强烈的警惕与戒备所取代了。深处绝境之中，会令人的一切情绪无限放大，更不要提南北双方自百年前便结下的仇怨，以及由此而绵延至今的极度的不信任。
正被绝望的情绪缓慢吞噬着的武卒，竟是自发于冰面上重新列阵，同身后的赤焰军对峙了起来。闾丘博容连忙拨开身前立着的武卒，远远地冲对面的大和罕行了一礼：
“和罕果真英雄，竟能率领麾下行至此地而毫发无伤！”
将炎立身于乌宸背上，便好似一团黢黑的炭上燃着的火焰：
“皇帝已寻到先民遗城了吗？”
“眼下来看，朕的星命之中尚未得吉运高照。”
大昕女帝微微摇了摇头，却是话锋一转，有些急不可耐地问起，“此前送给大和罕的那些酒和肉——如今若还有富余，可否匀给朕麾下军士一些？”
“抱歉，那些酒肉早已吃完了，未有多余。”
将炎一番犹豫，却是摇了摇头——此去先民遗城未知还有多远，对于水粮的配给，必须做到精打细算。
闾丘博容却是不死心：
“朕还见和罕阵中尚有许多马匹。未知——可否宰杀一二，供我麾下军士果腹充饥？”
谁知这一问，却是犯了草原人的大忌。
草原人视马匹为自己的同胞手足，更不乏战马于危难时刻奋勇救主的故事口耳相传。除非是业已毙命的马儿，方可割肉为食。若有人私自宰杀活马，则会给全族带来灾厄的大罪。更会无情地将其逐出草原，永遭唾弃。
然而对面的那支骄傲的常胜之军，对此却是一无所知。
赤焰军当即便被点燃了怒火，纷纷拔出刀来怒吼着：“你们胡说什么，想要找死么？”
阵前的武卒却是如坠五里雾中，心中只道是对方小气。但很快，便有眼尖者看到了赤焰军马上挂着的一条条鲜肉，当即嚷嚷起来：
“当初若非我等将宝贵的酒肉分于你们，恐怕你们这群蛮子早已冻死在这冰原之上。如今你们的马肉既有富余，却不肯拿出来救人，当真是忘恩负义！”
“这些马肉皆取自于此前风雪之中冻死的战马。草原人轻易绝不会杀马取食——”
年轻和罕却是明白个中缘故，开口解释起来。然而其身后早已传出一阵骚乱，猛一回头，见竟是有一队武卒悄悄摸到了赤焰军阵前，挥刀斩杀了两三匹落单的战马！
饥饿，早已令卫梁的军人失去了理智。他们身上银白色的铠甲本就几乎同冰原融为了一体，如今更是披风遮蔽了金属上的反光，在漫天风雪中更加难以发现。
战马发出声声垂死前的嘶鸣，重重倒在了地上。关宁武卒则以早就备好的绳索套住马颈，拼命将其朝自己的阵中拖去。鲜红的马血冒着热气，于冰面上拉出了长长的鲜红痕迹。就像是有人在这冰封的大地上，划出的一道巨大的伤口。
直至此时，松散列队的赤焰军方才意识到自己竟是遭到了偷袭。距离最近的几名骑士根本等不及上官发令，便已飞身上马追了出去，将盗杀战马的窃贼堵在了半路。双方剑拔弩张，便似要当场拼个你死我活。
“将马留下！”
赤甲骑士以最后一丝理智克制着胸中几欲喷薄而出的怒火，以刀指着对方的鼻尖，用并不太标准的南人官话喝道。
“自己吃马肉便可，我等便不可杀。你们这些蛮子，可不要欺人太甚！”
饿疯了的关宁武卒却是分毫不肯退让，死死护住了地上两具绝无可能顺利带回的马尸。
“你们才是欺人太甚！马是我们朔北的马，岂容你们随便宰杀！”
赤焰军这下终于摒不住了，带起胯下坐骑狠狠撞向对方的身上，将其顶翻在地。武卒们也不甘示弱，竟是抢先一步挥刀发难：
“别废话了，这些狄人蛮子茹毛饮血惯了，根本不能同其讲什么仁心道义！反正横竖都是一死，今日便同他们拼了！”
赤焰军胯下的战马闪避不及，当场便被斩断了马腿。骑士们也纷纷自马背上滚落下来，始终克制的盛怒也彻底爆发，群起而攻之，转眼便将那队武卒悉数砍翻在地，而后仍觉不解恨，又亲手割下了对方的耳朵来，便如百余年前草原人的先祖一般，将其当做阵前杀敌的战利品！