第176章 钢铁厂
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蒸汽战舰使用明轮驱动，虽然传动效率不高，却仍比风帆船快得多。
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杨烜等人早上从八尺寨出发，中午便到了新宁州，靠泊在新宁实业公司钢铁厂码头旁。
钢铁厂是大型工厂，除了需要消耗巨量铁矿、煤炭等原材料，还要耗费大量的白云石、萤石等辅料。
因此，钢铁厂通常选址在交通便捷、靠近矿藏的地方。
新宁州正是这样一处地方。南宁府新宁州，既今之崇左市扶绥县。它濒临西江，境内有扶绥矿区，铁矿、煤矿品质较好，易于开采，又有白云石矿，是建立钢铁厂的不二之选。
钢铁厂厂长名叫唐廷枢，广东香山人，原是广州洋行的买办，时年20岁。
历史上，唐廷枢是华夏第一位近代企业家、着名的民族实业家和慈善家、华夏近代工业化先驱、华夏近代工业的开创者和奠基人之一、晚清洋务运动的代表人物之一。
他一生创办企业达47家，在中国近代经济史上创造了许多个第一：
第一家民用企业（轮船招商局）、第一家机械煤矿（开平煤矿）、第一家保险公司（仁和保险公司）、第一条自建铁路（唐胥铁路）、第一台自产火车、第一家水泥厂（唐山细棉土厂）、第一家机器棉纺厂、第一口油井、第一条电报线……
唐廷枢取得如此大的成就，主要得益于李鸿章的提携。如果说李鸿章是晚清洋务运动的旗手，唐廷枢就是洋务运动的具体操盘手，也是李鸿章手下最为得力的洋务干将。
但李鸿章靠淮军起家，直至十九世纪七十年代，才开始在恭亲王奕?的支持下办理洋务。
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1873年，唐廷枢离开怡行洋行，投入李鸿章麾下，担任轮船招商局总办。
在此之前，唐廷枢一直在洋行做买办。他的才能也得到了洋人的认可，一路升至怡和洋行总买办。
而怡和洋行是晚清最大的洋行，曾大力开发香港，史上有“未有香港，先有怡和”之说。
作为一名穿越者，杨烜深知唐廷枢的重要性，派敌工处的特工到广州寻访唐廷枢。此时的唐廷枢，刚进洋行当学徒，只是个见习文员。
黑旗军威名远播，连洋人都甘愿为之效力。杨烜开出了优厚的条件，唐廷枢也颇为心动，来到新宁州出任新兴公司钢铁厂厂长。
唐廷枢已在码头上等候多时。他注意到，杨烜身后跟着一个很眼熟的女人，与伍崇曜的女儿长得神似。
只是，伍涵一向衣着华丽、冷若冰霜，眼前这个女人却穿着朴素，神态平和。
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伍涵却从未注意过唐廷枢。毕竟，在此之前，他只是洋行里最低级的见习文员，而伍涵则是十三行首的千金。即便是洋行老板，也要对她客气三分。
杨烜和唐廷枢见过几面，非常赏识唐廷枢的才情。此刻，他们寒暄一番，便直奔钢铁厂试验炉而去。
码头处堆了许多铁矿石、焦炭，但钢铁厂内尚未正式开始炼钢。唐廷枢解释说：
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“大元帅，我们已经试制钢铁成功。经检验，所产钢铁的韧度、强度都有很大提升，质量明显优于西洋的锻铁。
“目前，我们有一座试验炉，仍在不停实验，试图改进完善炼钢工艺，探索最佳炉料配比。另外，工人正在抢修高炉，日夜不息，力争在春节上投产，炼出第一炉钢水。”
锻铁是一种介于熟铁、钢铁的材料，含硫、含炭量高于钢铁、低于熟铁。
正是凭借着锻铁技术，洋人可以铸成价格更便宜、重量更轻便、质量更可靠的火炮，把满清老大帝国打得满地找牙。
有了钢铁技术，黑旗军就能在火炮技术上实现突破，反超洋人。
杨烜自然要勉励唐廷枢一番。顺着他手指方向，杨烜分明看到，远处的空地上聚集了数百名工人。在他们的努力下，两座高炉拔地而起，已经初显轮廓。
杨烜与伍涵相视一笑，伍涵尤其感到好奇。华夏传统炼钢，效率极其低下，只能先炼出熟铁，再利用铁匠反复锤打。
这种“百炼”钢成型时已经坚硬，没法铸炮，只能制作上好的刀剑。
即便华夏有“灌钢”法，效率较“百炼”法高，炼出的钢铁仍然不及西方的锻铁。
在伍涵的印象里，西方文明先进，技术更是遥遥领先。现在，唐廷枢声称钢铁厂所炼钢铁优于西方的锻铁，伍涵不免有些将信将疑，盼着一睹为快。
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众人来到试验炉前。这座试验炉有两座炉子，一座为竖炉，一座为转炉，竖炉较高较大，转炉略矮略小，彼此可以连通。
竖炉也不大，高度不到两米，容积不足两立方。唐廷枢一声令下，工人按照测量好的比例，往竖炉中依次加入捡选过的铁矿石、焦炭、白云石、莹石。
铁矿石、焦炭是炼铁原材料，白云石、莹石是溶剂。
竖炉内开始生火，鼓风机也呼呼地吹了起来。
这一步，并没什么新鲜的地方。不管是洋人，还是华人，目前都按这种办法冶炼生铁。只不过，钢铁厂这边用了焦炭、蒸汽鼓风机。华人主要用木炭、手动鼓风机。
没过多久，一股热浪袭来。在场众人再无寒意，甚至热得冒出汗来。
焦炭的热值远高于木炭。蒸汽鼓风机相比手动鼓风机，可以鼓入更多的空气，促使竖炉内的反应更为剧烈。
唐廷枢害怕出意外，把杨烜和伍涵让至一边。
杨烜问道：“如果高炉投产后，每月可产钢多少？”
唐廷枢思索片刻，应道：“每月产钢两百吨，问题应该不大。”
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杨烜并不满意。华夏炼铁效率低，往往用斤计算铁产量。但在工业时代，钢铁产量往往用万吨计算。每月产钢两百吨，就是0.02万吨，简直就是少得可怜。
根据在建高炉规模，杨烜可以确认，唐廷枢并未认识到“碱性底吹空气转炉炼钢法”的巨大潜力。他的估算明显保守了。
在“碱性底吹空气转炉炼钢法”中，竖炉主要用来冶炼生铁，需要把铁矿石炼成生铁铁水，费时较长。
恰是中午时间，唐廷枢带杨烜等人吃饭，待下午再过来观摩铁水变钢。届时，枪炮厂亦会来人，现场铸炮，检验钢铁可靠性。