第二百五十三章 十字路口的抉择
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上午九时左右，埃尔文大团长再次召集了骑士团全部的高层，邀请劳伦斯与塞律里埃少校在主厅内进行一次面谈。
这位德高望重的大团长在这短短几天时间内就又苍老了许多，眼窝周围是一片明显的黑眼圈，蔓延在整个面部的皱纹仿佛也加深了许多。
看来埃尔文大团长在这几天里是没有睡过一个安稳觉了。
他自己在先前恐怕也很难预料到，就在这人生的最后几年时光，马上就要卸任大团长职位的关头上，竟然还要处理这样一个波及整个骑士团命运的危机。
劳伦斯与塞律里埃少校在各自的房间用完早餐，下楼来到主厅，而骑士团的各位早已经入座在此等候多时了。
这些苦修多年的骑士修士们即使是在枯燥的等待时间里也如同一尊尊大理石雕像一般静坐在位上，紧闭双眼，一言不发，似乎在精神的识海里与他们的天主进行着交流。
注意到劳伦斯与塞律里埃前来，埃尔文大团长才缓缓睁开双眼，疲惫而迟缓地站起身迎接道：
“波拿巴阁下，请坐吧。”
他的声音好似一颗勒紧缠绕在古树上的枯藤，沧桑而古老，却又不失韧性与坚强。
待到几人就坐之后，埃尔文大团长皱眉看了一眼自己身旁的空位，那是卫士长弗朗切的位置。
“真是怪了...”大团长轻声呢喃着，抬头看了看主厅角落里的一尊座钟，马上就要到预定的会谈时间了，同样作为骑士团重要人物的卫士长弗朗切却迟迟没有出席。
埃尔文大团长神情复杂地叹了口气，对自己那个不成器的侄子显得很是失望。
骑士团都已经面临一场生死存亡的危机了，自己为此已经几夜没有合眼，没想到那个弗朗切在如此重要的场合却连守时都做不到，埃尔文只得满脸歉意地看向劳伦斯：
“真是抱歉，阁下，我们的卫士长那边兴许是出了什么岔子，我刚就派人去催他了，如果您不介意的话，还请稍等片刻。”
“当然不介意，谁都有遇到意外的时候，正如那不列颠的海军，对于诸位来说不也是个意外么。”
劳伦斯自然是毫不在意地摇摇头，在场的所有人里，他也是唯一一个知道弗朗切到底在忙些什么的知情者。
听到劳伦斯再次提起英国人，坐在大团长对面的那位壮汉蹙眉扫了劳伦斯一眼，不满地闭眼驳斥道：
“波拿巴阁下，您这个例子举得一点也不恰当，我们可还不知道英国人的舰船到底会不会开到马耳他来...哼，倒是英国人还没来，您们这些科西嘉人来得比谁都勤快。”
埃尔文大团长瞬间扭头看向那壮汉，威严地训斥道：
“乔托！不得对波拿巴阁下无礼，立刻向阁下道歉！”
“无妨，大团长阁下。”劳伦斯满不在乎地挥挥手，笑着看向被称为乔托的壮汉：
“乔托大教长虽然言语激烈了些，但道理我是能理解的，我也相信乔托大教长会在事实面前改变他的看法的。”
在城堡居住的这几天时间里，劳伦斯也基本认识了骑士团的六名高层。
这位身材雄壮，血气方刚的壮汉名为乔托，在骑士团内担任的是大教长的职务，但是其实际上负责的，却是关乎到整个骑士团生存的命脉——海盗劫掠事务；整个马耳他的海军舰船也都是由他进行指挥管理。
在这个意义上，乔托大教长的权力与地位，甚至比身为卫士长的弗朗切还要高上一些，堪称是整个骑士团仅次于埃尔文大团长的二号人物。
而且这位大教长和弗朗切不同，他可不是凭借着和埃尔文的亲缘关系才有了今天的地位。
他最初与格罗索一样，都只是一艘劫掠船上的底层水手，是靠着一刀一枪的拼杀，让所有人承认了他的血气与勇猛，最终才一步步从水手走到船长，从船长走到了如今的大教长。
这也是为什么那日乔托敢拍着桌子怒斥弗朗切为懦夫，以他的身份与资历，自然也是和格罗索一样，完全瞧不起弗朗切这个靠着血缘关系上位的贵族子弟。
对于这样的人才，劳伦斯当然也是十分欣赏，也就不计较他的失礼之举了。
而乔托大教长在受了埃尔文的训斥之后，还是顺从地看向劳伦斯，不情愿地小声道了个歉。
桌上的几人默默等待了十几分钟，作为卫士长的弗朗切仍是不见踪影，埃尔文大团长见状也是有些等待不住了，无奈地宣布道：
“罢了，我们的卫士长或许是遇到什么麻烦了，波拿巴阁下，我们开始吧。”
在埃尔文大团长看来，弗朗切这个卫士长是否到场实际上是不重要的，反正他也没有什么话语权，只能服从自己的决策，在这里等待他参会纯纯是出于礼节和流程上的考虑而已。
在得到劳伦斯的首肯之后，埃尔文大团长翻看面前一本厚重的记事簿，在鼻梁上夹上眼镜，扫了一眼上次的会议摘要，点头说道：
“波拿巴阁下，按照您上次透露给我们的消息，皇家海军会将陆战队士兵隐藏在商船里靠近马耳他，然后发起突袭？”
“没错。”劳伦斯颌首以示确认，直接将贝图拉男爵的话语转述给埃尔文：
“如果突袭不成的话，皇家海军才会考虑使用舰队包围马耳他进行围攻，执行这次行动的是皇家海军地中海舰队的一支分舰队。”
“一整支分舰队？”
桌上的乔托大教长忍不住吸了口凉气，一进入正式的商谈阶段，他的表情也严肃了不少，看向劳伦斯的眼神里也没有了最开始的那番敌意。
而且，这位海战经验丰富的大教长也很清楚，皇家海军的一整支分舰队包围马耳他意味着什么。
那可是代表着马耳他这座弹丸小岛将会受到一艘作为旗舰的二级舰，五到十艘作为主力的线列三级舰，以及两位数的巡航舰与护卫舰的全面包围。
在这样的海军面前，马耳他岛上二十多艘用于海盗劫掠的桨帆船就和幼童的玩具一般，只需要三轮齐射就能让骑士团的海上力量荡然无存。
埃尔文大团长摘下眼镜，忧心忡忡地问向乔托：“有应对的可能吗？”
在涉及到海军的事务上，即使是埃尔文大团长也要充分参考乔托这位阅历丰富的大教长的意见。
“没有可能。”乔托也不顾忌劳伦斯的在场，直接摇头道：
“如果真是皇家海军的一整支分舰队入侵马耳他，我们就可以直接放弃争夺制海权的念头了，倒不如把船只全部封存在港，这样还能保存一些舰队的实力，专心于防守岛上的堡垒。”
说罢，看着埃尔文大团长满心焦虑的憔悴模样，乔托大教长也贴心地补充道：
“当然，这一切的前提都是，波拿巴阁下提供的消息是真的。”
听到乔托大教长再一次质疑起了这条情报的真实性，埃尔文大团长更是显得无可奈何了。
前两次会谈之所以无疾而终，根本原因就是骑士团根本无法证明或证伪劳伦斯所带来的情报。
在这种情况下要是想要挑选一套方案执行，那就跟抛一枚硬币去猜它的正反一样胡来，埃尔文大团长自然不会如此轻易地把骑士团的命运交给概率和命运，这也是为什么他直到今天都仍处于犹豫不决的状态。
骑士团的高层们虽然也无法判断情报的真假，但他们都倾向于和乔托大教长站在一边：驱逐那些科西嘉人和法国人，如果英国人真的来了，无非就是再复刻一次两百年前的马耳他之围罢了。
只有弗朗切这个根本算不上骑士的纨绔子弟，他由于贪生怕死而希望埃尔文大团长能够向路易十五俯首寻求保护。
但是说到底，唯一具有一锤定音的决策权的，也只有至今还在优柔寡断的埃尔文大团长。
长桌上的会面商谈一时间陷入了僵局，就和前两次一样，只要一提到情报的真实性问题，这场会面就会立马陷入死局。
埃尔文大团长有些烦躁地敲了敲脑袋，正准备从劳伦斯口中询问更多的信息，却见一个修道会骑士忽然走进主厅内，站在距离长桌二十尺的地方俯身汇报道：
“禀告大团长，卫士长弗朗切·德·美蒂奇到达城堡外了。”
埃尔文大团长心烦意乱地叹了口气，挥手下令道：
“算啦，让他回到瓦莱塔港去做他自己的事吧，这场会面他参不参加都一样了。”
得到指令的骑士却站在原地没有行动，他犹豫了小会儿，继续禀报道：
“但是，大团长，弗朗切卫士长似乎有要紧的事要和您汇报。”
“嗯？要紧的事？”埃尔文大团长愣了一下，他知道弗朗切掌管的是城市堡垒的治安与防卫，这方面的事务可是完全不能掉以轻心的。
埃尔文大团长连忙改口，也不顾劳伦斯与塞律里埃的在场了，吩咐道：
“立刻让弗朗切过来！”
“是！”
那骑士出去了两分多钟，卫士长弗朗切便急匆匆地冲进了城堡主厅。
弗朗切似乎有些紧张，站在主厅内连呼吸都有些不太顺畅，不过对往日生活的渴望还是让他立刻调整过来，深吸一口气上前说道：
“叔父，不，大团长！昨日我在瓦莱塔港逮捕了几名渔夫，我已经确定他们都是收取钱财出卖马耳他岛情报的奸细，而且...”
听到有间谍的存在，埃尔文大团长立马坐不住了，连忙起身问道：“而且什么？！”
“而且...”弗朗切咬了咬嘴唇，艰难说道：“他们出卖情报的对象似乎就是英国人！”
“你说什么？！”
埃尔文大团长瞪大眼睛，这位以沉稳着称的大团长一时间竟也有些不知所措起来。
对面的乔托大教长则是皱紧眉头，处变不惊地问道：
“你说他们是英国人的内线？有证据吗？”
弗朗切对此早有准备，或者说，是格罗索对此早有准备，他熟练地点点头，从罩袍里掏出一小本写满文字的纸张递给埃尔文，解释道：
“这是审问那些渔民的口供，他们都在上面签字了。”
埃尔文大团长赶忙伸手接过口供翻看起来，就连乔托大教长也顾不得什么礼仪了，直接站在了大团长背后同他一起阅读起弗朗切交上来的口供。
这份供词写的很详细繁琐，埃尔文与乔托两人花了好一阵功夫才将其从头到尾地翻看了一遍。
供词的大意倒是很清晰，就是那几名贫苦的渔民为了赚取些外快，接受了某名身份未知的英国船长的委托，替那名船长打探马耳他内的消息情报。
上面还写了，其中一名胆大包天的渔民为了获得更多的报酬，竟然铤而走险地选择接近弗朗切套取骑士团内部的情报，这才被弗朗切本人察觉，并将其一网打尽。
“竟然有这种事！”
埃尔文大团长怔怔地放下手上的供词，他与骑士团的高层都再清楚不过了，这种时间节点下一位英国船长来到马耳他收买情报，这样的行为必然和劳伦斯口中的皇家海军有着千丝万缕的关联。
“嘶...呼...”埃尔文大团长不停地做着深呼吸，全身瘫软地靠在椅背上。
在这份供词面前，他觉得自己必须要改变摇摆不定的态度了，如果英国人真的会进攻马耳他岛，那么这种收买内线的行为毫无疑问就是在吹响进攻号角的前奏。
乔托大教长则是心烦意乱地一把拿起供词，又随意翻看了几段，皱紧眉头看着弗朗切，眼神中尽是怀疑与不信任，厉声说道：
“弗朗切！你说的那些间谍在哪？带我过去，我要亲自看看！”
若是平时面对大教长的厉声喝斥，弗朗切只会害怕地全身发抖，但是在今天，他却临危不乱，一脸正经地点点头，好似早已料到了乔托的反应：
“就在瓦莱塔港的地牢里，你直接去就罢了，那里的卫兵会带你进去的。”
“哼！”乔托大教长拂袖冷哼一声，简单地向埃尔文点头致意之后，也没有理会劳伦斯，就直接头也不回地离开了马诺埃尔堡。
而作为这一切的背后主谋，劳伦斯只是云淡风轻地坐在位上，什么也没说，与世无争一般，静静等待着埃尔文大团长发话。