第二百四十二章 耶路撒冷圣约翰骑士团
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“啊，皮特阁下，是的，也许他曾经和保利先生讨论过这间书房。”劳伦斯把玩着手上的空茶杯，笑着说道：
“我想皮特阁下应该挺喜欢科西嘉的装潢风格的，毕竟他在这里住了这么久也没有什么怨言嘛。”
贝图拉男爵忍住了想要翻白眼的冲动，微笑着从随身携带的手提包里取出一份文件递给劳伦斯，说道：
“皮特阁下可能是挺喜欢科西嘉的，不过我想他更怀念在伦敦的日子，波拿巴阁下，按照你我那日在凡尔赛宫的条约，你该释放皮特阁下了。”
劳伦斯扫了一眼面前的文件，是一份那日在凡尔赛宫签署的条约的复制品。
“别急，大使先生。”劳伦斯轻轻将这份文件推了回去，摇头道：
“根据你我的约定，我得等到圣基茨岛正式交割给波旁王室之后才能履行条约释放皮特阁下。事实上，我现在还没有得到消息说王室的人已经接管圣基茨岛呢。”
贝图拉男爵的脸色顿时难看了不少，圣基茨岛毕竟位于西印度群岛，如果真让王室派人慢悠悠地去接管岛屿再慢悠悠地传回消息来，那一来一回至少也得一年多的时间了。
而且贝图拉男爵的这项使用圣基茨岛交换威廉·皮特的条约事实上还没有得到英国内阁会议的表决通过，如果将这些政府流程时间也计算在内的，恐怕老威廉·皮特阁下还得在科西嘉再住上几年呢。
外交部与外交大臣都绝不会允许这样的事情发生，作为直属于外交大臣的驻法大使，贝图拉男爵自然也不会干等着几年后让劳伦斯释放皮特阁下。
贝图拉男爵舔了舔嘴唇，做了个深呼吸让自己冷静下来，而后缓缓说道：
“波拿巴阁下，平心而论，你已经在皮特阁下身上榨取到足够的利益了；‘示剑贪色给全城男丁带来灭顶之灾’，创世纪第三十九章第一小节，这是耶稣告诫我们不要如此贪婪。”
劳伦斯则是毫不在乎地摇头，对贝图拉大使引经据典的行为无动于衷，反驳道：
“大使先生，比起皮特阁下以及合理号舰上官兵对科西嘉人民造成的伤害，我从他身上榨取的利益不过是微不足道的而已。”
阿雅克肖的市民们可不会忘记，五个月之前，合理号军舰上的水兵是如何将屠刀对准那些手无寸铁的平民的。
贝图拉男爵忍不住皱起了眉头，他也知道仅凭口舌是不可能说服劳伦斯现在就释放威廉·皮特以及被俘的水兵们的；外交谈判，本质上仍然是利益的交换，贝图拉男爵想要达到自己的目的，就需要付出一些额外的代价了。
再次深吸了口气，贝图拉男爵冷静地在自己的手提包里翻找了一会儿，随后将一张画像抽出来放在了桌上。
“这是...？”劳伦斯瞥了一眼桌上的素描画像，上面很是写实地画了一个大胡子男人，长相看上去十分粗犷，不过劳伦斯并不认识这个人。
贝图拉男爵故弄玄虚地笑了笑，似是无意间提起道：
“对了，我听说您最近才成功处理了一场叛乱，波拿巴阁下雷厉风行的手段真是值得称赞，不过...我猜您应该还没有抓到这场叛乱的发起者吧？”
听罢，劳伦斯眉毛一抬，又打量了两眼那画像上男人的长相，瞬间也就明白了贝图拉男爵的用意。
这画像上的十有八九就是那位大地主贾斯汀·巴特利，而贝图拉男爵应该就是想要以贾斯汀为首的南方地主们来交换威廉·皮特了，这倒也符合英国人的一贯做法，转手就将没有利用价值的盟友出卖给他人。
“我也是前两天才接到下人的报告，说有一群科西嘉的庄园主找到我，想要寻求政治庇护...”贝图拉男爵脸不红心不跳地说着一套随口编造的谎言：
“不过，这些人既然是科西嘉叛军的首领，考虑到咱们之间的交情，我想还是将这些人遣返给您比较好。”
劳伦斯不满地哼了一声，自顾自地给茶杯中斟上安娜刚刚泡好的红茶，端起茶杯嘬了一小口后，断然摇头道：
“哼，如果大使先生是准备用一群乡下的庄园主来交换大不列颠的前首相，那我只能说皮特阁下得知了这件事后会很伤心的...而且，我听说这群叛军头子和你们英国人走的很近嘛，你们不妨继续留着他们。”
对于那些早已经掀不起任何风浪的地主们，劳伦斯对他们根本没有一点的担心，也就更不可能接受贝图拉男爵拿这些毫无价值的俘虏来交换威廉·皮特了。
面对劳伦斯的讥讽，贝图拉男爵也是没有流露出一丝一毫的尴尬，反而笑着解释道：
“啊，我是得到了消息，称科西嘉的叛军们雇佣了不少英国士兵并且和某些英国走私犯搭上了关系，不过这和我国政府没有丝毫关联，如果波拿巴阁下在意的话，我会督促相关部门对那些走私犯和雇佣兵下达通缉令的。”
对于贝图拉男爵这样老练的外交家来说，这样的场面话和谎言简直是信手拈来。
而看着劳伦斯对这套说辞不屑一顾的模样，贝图拉男爵仍是没有气馁，他保持着笑呵呵的表情，忽然盯着劳伦斯继续说道：
“当然，我知道波拿巴阁下肯定不会接受这样一笔交易...不过，如果我再给您送上一条情报呢？”
当说到后半句话时，贝图拉男爵下意识地压低了声音，即使这间书房里只有他和劳伦斯两个人，似乎要讨论的是什么绝不可泄露的皇室秘闻一般。
“情报？”劳伦斯皱眉和贝图拉男爵对视了一眼，他倒是没有预料到对方会突然提出这么个交易，同时劳伦斯也很疑惑，到底是什么情报能够值得上威廉·皮特的人身自由。
贝图拉男爵确认地点了点头，旋即扭头看了看四周，低声问道：
“有地图册吗？”
劳伦斯微微皱眉，但还是起身走到书柜前翻找出了一套最近印刷出版的地图，将其摊开到书桌上。
书桌对面的贝图拉男爵也不废话，直接上手将地图册翻到地中海的部分，随即拿起桌上的鹅毛笔，在西西里岛下方画了个圈。
劳伦斯盯着那个圈看了一会儿，猛然抬头看向贝图拉男爵：“这是...马耳他岛？”
“是的，马耳他岛，地中海的心脏与后花园，耶路撒冷圣约翰骑士团的驻地，当然您也可以简称他们为马耳他骑士团。”贝图拉男爵轻轻放下鹅毛笔，简单地补充解释道。
听着贝图拉男爵的解释，劳伦斯没有贸然出声询问，而是先低头看着地图，同时在脑中回忆有关马耳他岛的一切历史记载。
在十八世纪，马耳他岛一直是耶路撒冷圣约翰骑士团的领地，这个骑士团也即是着名的医院骑士团。
当骑士团在十六世纪被奥斯曼人从罗德岛赶出，于整个欧陆流离失所了七年之后，当时的神罗皇帝查理五世向其赠送了马耳他岛作为骑士团新的驻地，并一直持续到现在。
历史上的马耳他骑士团同样是命途多舛，当拿破仑于1798年远征埃及时，就顺手在半途中将这个沿袭了数百年的骑士团领地洗劫一空，并将骑士团驱逐出了马耳他岛由法军进行占据。
后来的骑士团为了寻求庇护，远渡到沙俄并推举沙皇保罗一世为骑士团大团长，岛上的人民则是对法军心生怨恨，于1800年主动邀请英国人进驻，并使得马耳他岛自那以后成为了皇家海军在地中海的重要枢纽。
只不过在当下的1770年，马耳他岛仍旧由医院骑士团所占据。
由于岛上资源匮乏，别说进行农耕畜牧了，就是连淡水资源有时都需要外界进行补给，因此马耳他骑士团想要自给自足是完全不现实的，他们的主业便是海盗劫掠，主要是对北非的穆斯林国家商船进行攻击掠夺。
不过，尽管岛上资源匮乏，马耳他岛还有一项得天独厚的优势，那便是它的地理位置；不仅身处在整个地中海的心脏，岛上更是具有数个适宜大舰队驻扎的天然良港。
默默地整理了一番记忆，劳伦斯这才抬起头来看着贝图拉男爵：
“你说的情报和马耳他岛有什么关系？”
贝图拉男爵得意地向后靠在椅背上，双手合十放在腹部，却没有正面回答劳伦斯的问题：
“先不说这个，我在马赛的时候听说您似乎正在马赛市内大规模的收购粮食？”
劳伦斯没有迟疑地点了下头，自己在马赛收购食物的事情肯定是不可能隐瞒的住的，毕竟这是个大订单，约西普市政官需要发动整个商人行会的影响力才能达到劳伦斯的要求，这个过程中必然会有消息流传出来，说波拿巴总督正在大范围的收购粮食。
而贝图拉男爵作为一个大使，搜集情报与消息几乎就是他的主业，他在马赛待了这么多天自然不可能放过这个关键的信息。
“让我猜猜...您是准备把这批粮食送到那不勒斯王国去？那里可是在闹饥荒。”贝图拉男爵轻笑着问道，语气中却已经满是肯定。
劳伦斯耸耸肩，随口应道：
“马赛的约西普市政官能够给我个很低的收购价，南意大利的粮价又已经被炒的很高了，这一趟出口可是能挣到不少贸易额。”
“是吗？我可是听说那不勒斯王国早就提高了粮食进口的关税...哈哈哈不过您做事自然有您的考量，我也就不插嘴啦。”
贝图拉男爵先是笑了两声，而后收敛了神色，严肃地补充道：
“只是，波拿巴阁下，不管您想要在南意大利做些什么，尤其是想要针对西西里岛有所作为的话…马耳他岛，如果您能够拥有这座岛屿作为前哨站的话，对您的行动必然是大有裨益吧？”
“拥有马耳他？你在说什么？”劳伦斯舔了舔嘴唇，没有去接对方的话茬。
双方都很明白，对于科西嘉这样一个岛国来说，如果真的能占据到马耳他岛，那么不论是日后进行海军建设还是扩展东地中海乃至阿拉伯地区的贸易航线，都是一项极为有益的决策。
但是劳伦斯更是心里清楚，想要试图用武力征服马耳他岛绝不是个明智的选择。
在1565年，奥斯曼人就曾试图像征服罗德岛一般再次将医院骑士团驱逐出马耳他岛，但是奥斯曼苏丹国面临的却是马耳他岛上几乎全民皆兵的反抗，经历了数次血战之后仍是没有攻下，反而让奥斯曼自己的海军损耗大半。
劳伦斯自然也不会让军事实力远不如奥斯曼的科西嘉去重蹈覆辙，因此，去听一听贝图拉男爵口中的情报就显得很是重要了。
见劳伦斯被勾起了兴趣，贝图拉男爵也就不再虚与委蛇，直接凑近脑袋低声说道：
“英国皇家海军试图攻下马耳他岛作为他们在地中海的桥头堡，时间就在十月初。”
“皇家海军？进攻马耳他岛？真是个大胆的计划...”劳伦斯略有震惊地说道，看来这又是一个因为自己的出现而产生的蝴蝶效应，历史上的皇家海军可不曾有过这般企图。
而在震惊之余，劳伦斯则是皱眉看向贝图拉男爵，不知道他为何会将这等绝密的消息透露给自己，或者说，这个消息的真实性到底该如何确定。
贝图拉男爵则是没有回应劳伦斯质疑的目光，仍在滔滔不绝地讲述着：
“届时，皇家海军会将士兵隐藏在商船中突袭骑士团，如果被识破，便会以马耳他骑士团劫掠了英国商船为战争借口强行登陆马耳他岛；执行这次进攻行动的是地中海舰队狮鹫分队，这支分队的指挥官您已经见过了，就是莫汉上校。”
劳伦斯眯起眼睛看着贝图拉男爵，指关节有节律地敲打着桌面，缓缓说道：
“这确实是个绝密的、极具价值的情报，不过我真不敢相信您把这样的信息泄露给了科西嘉总督。”
贝图拉男爵轻笑了两声，知道劳伦斯是在怀疑消息的真实性，换句话说，是在怀疑自己的动机，于是胸有成竹地解释道：
“您也是一名统治者，您就应该知道，政府内部并不总是铁板一块的。这次突袭马耳他岛的计划是由海军部擅自决定的，他们一直想要个地中海中部的基地；但是我们外交部对此持强烈反对态度，毕竟突袭以慈善事业着称的医院骑士团是十分不光彩的一件事，会极度影响英国在其他国家面前的外交形象...”