六、付出代价
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西北战乱，李平等按兵不动，俺答肆虐民屋如入无人之境，帝心震怒。
“反了！”嘉靖将战报狠狠地摔在地上。
严升高克恭等人齐刷刷地跪地请罪：“皇上息怒！”
“这个李平现在在哪？”嘉靖怒火中烧。
严升和高克恭相视一眼，高克恭立马领会，答道：“回禀皇上，李平正在殿外候着。”
“宣！”
片刻间李平被走进大殿，他面容憔悴，胆战心惊地跪在大殿中央。
“为什么不出兵？”嘉靖冷声问道。
李平的身体止不住地颤抖，他用求救般的眼神看着严升。
严升只是低眉观心，并不理会他。
李平心中一凉，暗道：完了，这次完蛋了，严升这个老家伙果然不是什么好东西。
嘉靖将这一切都收入眼中，扬声说道：“快说，有什么就说什么。”语气中透漏出不可置否的威严。
李平不敢犹豫，磕头答道：“回圣上，臣不是不愿意出兵，而是不能出兵。”
“哦？”
李平深呼一口气，缓缓抬起头，看向坐于宝座之上的嘉靖，答道：“回皇上，敌军势强，我方军力较弱，贸然出兵恐怕会······，到时候非但没有保护百姓，还有损国家体面。”
嘉靖听到这句话气急反笑，他鄙夷地看着殿下瑟缩的李平，犹如天神俯视蝼蚁般，讥讽地说道：“是担心打了败仗受责罚吧。”
李平吓得浑身哆嗦，额头渗出汗珠，他跪伏地面，连忙说道：“臣不敢！”
嘉靖怒喝道：“朕就从未见过你这种无耻之徒！来人，拖下去！”
一旁的内侍闻言立马冲进殿来。
李平吓得脸色苍白，他惊恐地喊叫着：“圣上饶命啊，圣上饶命！”不断地磕头求饶，鲜血顺着额头流下来，渗入大殿的青砖之中，犹如一朵艳丽绽放的罂粟。
待李平被拖下大殿后，严升才敢抬起头来，看了眼嘉靖，低头不语。
嘉靖缓缓开口，庄严的声音在大殿里飘荡：“严升，李平是你推荐的人。果然人如其名，资质平平。”
严升心里咯噔一下，慌忙跪拜：“微臣知罪！那李平罔顾圣命，实该重罚！”
嘉靖冷冷地瞥了他一眼，意味深长地说道：“违抗圣令，确实该重罚。你们都退下吧！”
“遵旨！”严升叩首道，身上冒出阵阵冷汗。
严府内一片肃穆。树叶沙沙作响，仿佛有千万只蚂蚁在啃食他的骨头，一股浓烈的肃杀之气充斥整个房间，所有人大气不敢喘一下。
“砰！”严升愤恨地将桌上的茶杯提到一边，大厅内顿时传来瓷器破碎的声音。
严廷忠皱着眉头坐在椅子上，低着头摆弄着衣袖，一副不安的模样。
一个吏部侍郎试探地开口说道：“不如弹劾那江如眠不识军务，以下犯上，扰乱民心。”
“废物！”严升暴喝一声，怒瞪着对方骂道：“皇上刚把李平给斩了，你说江如眠那封奏疏不识实务。你是想搞死他还是想让皇上废了我！”
那吏部侍郎被骂的不敢吭声，他的身体忍不住抖动。
严廷忠见状，立马说道：“爹，您消消气，这件事情最好还是从长计议。”
话音刚落，一个小厮走了进来通禀道：“大人，周子羡正在门外求见。”
严升心头一跳，看了一眼严廷忠胸有成竹的模样，吩咐道：“快带他进来。”
“是！”
周子羡走进大厅，看着满室的寂静，心里有些疑惑，不由自主地抬起头来，只见严升端坐在椅子上，微笑着看着自己。
他心头涌起一丝不祥的预感，不安地拱手行礼道：“在下周子羡参见大人。”
严升连忙站起身来，迎向周子羡，说道：“快请坐。”
周子羡不知道严升葫芦里卖的什么药，也不敢拒绝，只能在严升对面的椅子上坐下。
“在所有的新晋翰林里，唯有你最为潜心治学。”严升的目光闪烁，看似慈爱的语气下，却暗藏着一丝危险的讯号。
“多谢大人夸奖。”周子羡低头回应道。
严廷忠抿了一口茶说道：“上次在茶楼的时候听你说江如眠近日常常和一个商人混在一起。”
“呃。”周子羡的脑袋嗡的一声，他知道今日是躲不过掉了，能否靠上严府这棵大树在此一举，便硬着头皮答道：“正是，永叔和她是私交好友，二人交往甚密。”
“认识个商人很正常，算不得什么大事。”严升不在意地摆摆手。
严廷忠嘴角微微上扬，接着说道：“那个商人名叫莫念，生于烟花柳巷之地，经营的生意也不干不净。”
严升佯装惋惜地叹了口气说道：“想不到这江如眠在朝堂上义正词严，在朝堂之下竟然是这幅德行。”
“大人说的是，他甚至有娶莫念为妻的念头。”周子羡点点头。
严升眼睛眯成一条线，脸上的笑容越发灿烂，对周子羡说道：“你对情况这么了解，却不告发，岂不是欺瞒圣上。”
“这······”周子羡愣住了，成败在此一举，他咬了咬牙，终于暗暗下定决心。
“周大人！”严廷忠叫住正要离开严府的周子羡。
周子羡连忙转身，看着严廷忠，问道：“大人有何赐教？”
“赐教不敢当，我只是想要嘱咐你一句，官场上的事情尔虞我诈的，最好别牵扯到一个姑娘身上。”严廷忠的语气虽然很温柔，但却透漏出浓浓的警告。
周子羡闻言心里一紧，连忙拱手说道：“多谢大人关心，周某谨记在心。”
严廷忠满意地点点头。
清晨，阳光熹微，炊烟渺渺，薄薄的云雾自天边传来，与天相连。
一封奏疏打破内阁的沉寂。
“臣周子羡，弹劾江如眠与商人往来甚密，流连烟花柳巷，枉为人臣······”
高克恭阅完奏疏的内容，松了口气，将奏疏放到一边，对着身边的王仁则说道：“你把这封奏疏送到严府交给严阁老，然后立刻写奏疏弹劾江如眠，直禀圣上将他贬官。”
王仁则一脸疑惑地看着高克恭。
高克恭解释道：“这封奏疏能保住他的命，快去！”
“是。”王仁则不敢怠慢，拿着奏疏匆匆离去。
江如眠站在高府门口，一身黑袍，背负双手，看着天空中飘飞的白云，轻叹口气，眼神中满是决绝。
高克恭看着底下的江如眠，眼神一暖，问道：“永叔，你知错了吗？”
“我的错，是连累到她。”江如眠一字一句铿锵有力。
高克恭叹了口气，说道：“你以为严升这次不杀你，这件事就能翻篇了吗？”
“人固有一死，若能为国家而死，我江如眠坦然受之。”江如眠目光坚毅地说道。
“唉······还是太年轻，被贬去下面历练历练，对你而言不是坏处。”高克恭摇摇头说道。
江如眠苦笑道：“那······她怎么办？”
“你现在自身难保！”高克恭没好气道，“你下放做官，我送四个字”知行合一”。官场险恶，仕途坎坷，你好自珍重。”
江如眠听后庄重地向高克恭座作揖行礼，沉声答道：“多谢老师教诲，学生明白了。”
“不，你不明白。至少现在没有。”高克恭若有所思地笑了。
周子羡走在巷子里，忽然被一个黑麻布套在头上，他挣扎几下，却没有挣脱出来，不禁焦急地大吼：“谁？竟敢袭击朝廷命官。快放开我！”
“闭嘴！”一个男子粗鲁地抓住周子羡的胳膊，将他按倒在地。
黑衣人用麻布蒙住周子羡的头部，将他扛在肩膀上，一路疾驰，来到一个偏僻的巷子。
“嘭！”黑衣人将周子羡扔到地上，狠狠地踢了一脚，痛的周子羡呲牙咧嘴。
“少主，打到什么程度？”一个黑衣人低声询问角落里的莫念。
莫念冷冷地看着地上瑟缩的周子羡，眼神冰冷如霜，阴恻恻地说道：“留口气。”
一群人一拥而上，劈头盖脸地殴打周子羡，打得周子羡毫无招架之力，鼻青脸肿地趴在地上呻吟。
“够了！”一声爆喝在黑衣人耳畔炸响，黑衣人身形一颤，连忙停止殴打。
莫瑾从黑暗中走出来，看了眼蜷缩在墙角的周子羡，一把把莫念拉走，其余黑衣人见状赶紧撤退，转瞬间消失不见了踪影。
莫瑾强压住心中的怒火，说道：“阿莫，你这是要打给我看吗？”
莫念低着头，不敢去看莫瑾，咬了咬唇，泫然欲泣：“他说我是妓。”
莫瑾看着莫念哭泣的模样，伸出手来摸了摸她的脑袋，说道：“别演了。”
莫念的眼泪戛然而止，无奈地撇撇嘴说道：“我是想替小白好好教训一下这个背信忘义的东西。”
“现在严升的地位没有丝毫变化，江如眠被贬，咱们第一招棋已经废了，眼下不是逞一时之勇的时候，切勿节外生枝。”莫瑾沉着脸叮嘱道。
“知道了。”莫念低着头，闷闷地答应了一声，眼眶中泛红。