第四十六章 生老病死
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早上起来青天无云，快到中午公鸡啼鸣、屋顶冒出炊烟时，风生万马，云出天边，尘土飞扬，很快黑云翻滚，日头不见，远处似有滚滚的雷声，人们惊喜地仰头看天，以为久旱将降甘霖，千里稻苗能得滋润，但乌云来得快走得也快，很快风过云散，依然是晴空万里，人们空欢喜了一场。
陈蓉走到门口看看天，有些失望地说：“老天也怪，雨多时巴掌大的一片云也能下上半天雨，天旱时满天乌云也下不来一滴雨。”
王燕说：“有戽水机，天不下雨也不怕，大河通着长江，不怕戽不到水。”
陈蓉听了听，说：“怎么机器不响了？”
“机器也和人一样，干一会儿也要让它歇一下。”王燕说。
“我今天眼皮老跳，不会有什么事吧？老子儿子怎么都不回来，平时你爸和柏年早都到家了。”
两人脸朝东，右手在额上搭凉棚，向大坟园的方向看，路上没有行人，过了一会儿看到两人走来，仔细看，是蒋家村的人。
“别看了，外面热，咱们回去吧，大概是有什么事了。” 陈蓉皱着眉头说，她听街上的人说，佟绍因为农促会买了戽水机，抢了他的生意，到南京告状了；现在江苏在北洋军阀孙传芳掌控之中，佟绍的外甥女嫁给孙传芳手下的一个师长当三姨太，陈蓉很担心佟绍叫了北洋兵来抓人，她心里担心，嘴上又不敢说，怕担心成了真。现在她有些后悔了，只想到戽水机的好，能抽水灌溉，没想到抢了佟绍的生意，他是个睚眦必报，宁我负人毋人负我之小人，得罪了他，肯定没好果子吃，莫非父子俩被抓走了，她越想越怕，心里七上八下的，人如热锅上的蚂蚁，王燕进了屋，她自己又走出去，顶着热辣辣的太阳往西街头看，王燕忙拿顶草帽给婆婆戴在头上。
一会儿柏年先回来，带回一个坏消息，说父亲被北洋兵抓走了。
“就抓了你爸一个人吗？”
“一共抓去了五个人，除了我爸，还有张会长和三家凑钱买戽水机的人。”
“买戽水机，还有罪了？”
“人家不提买戽水机的事，说农促会是赤化团体，是过激党，说杏年是革命军。”
“把人抓南京去了？”
“没有，听说是关在县监狱，由县里审理。”
松年也回来了，张嫂把饭菜摆上了桌，平时都是蒋贤先坐下，先动筷，今天大家看着陈蓉，她忧心忡忡，不上座不发话，大家只能焦急地站着，饭菜开始还冒着热气，慢慢的变凉了。来娣说饿了，苏小辛用碗装了些饭菜，让她去里屋吃，陈蓉看大家一眼说：“吃饭吧，把饭吃了再说。”
一家人各就各位，开始夹菜吃饭，松年说：“真是黑白颠倒，行善的倒霉，作恶的到神气！”
柏年说：“佟绍的女婿是北洋军师长，他就狗仗人势了！”
陈蓉吃了小半碗饭，便不想吃了，放下筷子说：“你们说说怎么办？”
松年说：“我觉得，妈可以去找一下洪金荣，他是保长，这事他应该管；或者直接去找苟乡长，请他们到县里问问，总不能莫须有地就抓人，总不能乱来，看看我们能不能交点钱放人。”
陈蓉说：“那我就先去找找洪金荣，松年去丹阳打听一下，看你爸他们关在哪里？带点衣服、带点吃的。”
松年说：“我下午上课。”
“那就柏年去，大保陪柏年去。”
陈蓉吃了饭，拿了一块修月梅绣的绣花白桌布，准备去洪家，但又有些犹豫，如果不是家里遇到这么难的事情，如果不是松年提议，她真不想去洪家，有几件往事，让陈蓉心有不快。洪家私塾原先收益还不错，学生多时有二十几个，少时也有十几个，后来皇塘街上办了小学堂，开办的课程多，除了国文，还有算术、美术、体育等，蒋贤认为，孩子上小学堂可以学到更多的知识，开阔眼界，便决定让松年和杏年到街上小学堂去上学，洪先生怕松年杏年一走，别人家会效仿，人都走了，私塾只好关门了，就叫儿子洪金荣上门挽留，说两人的学费可以再减点，蒋贤说：“不是钱的问题，古人说见多识广，是为了孩子多学点知识。”松年杏年一走，陆续又有十几个学生转学，最后私塾只剩下三个学生，只好关门大吉了。洪金荣为此事心生怨恨，有一阵子见了蒋贤，连话都不说。
还有一次， 陈蓉拎着篮子去菜地，经过洪家门口时，看到洪家稻草扎的米囤推出门外，斜搁在地上，让阳光照射里面受潮发霉的米，洪金荣看到陈蓉过来，就嬉皮笑脸的说：“苍龙手来啦，帮我伸手去米囤里摸摸，让我家米囤的米涨多些。”
“我哪有那本事，有那本事我家还种什么田？”
“没那本事，大家叫你苍龙手，是不是利器在手不可假人。”
“什么苍龙手，你看看都是一样的手。” 陈蓉把手摆了摆，走了过去，走到墙角拐弯时，听到洪金荣低声骂了一句：“狗封东西！”
陈蓉不明其意，没有说话，割完青菜回家，她想起这件事，问蒋贤：“什么叫狗封东西？”
蒋贤说：“这是个传说，说古时候东海边有个狗封国，国王娶了个美女，生下的三个女儿都是美女，生了三个儿子都是狗，洪金荣是指桑骂槐，说我们家呢。”
“这王八蛋真恶毒 ！” 陈蓉勃然大怒，去找洪金荣理论。
洪金荣振振有词地说：“你多心了，我是因为税多役多，心里恼火，恨苟乡长和封县长，骂他们两个呢。”
陈蓉知道他是狡辩，但尚能自圆其说，也只好作罢。
往事让陈蓉犹豫了一会儿，思来想去，觉得人在屋檐下，不得不低头，拿了白桌布出门去洪金荣家。小沟塘北边田埂上有一只受伤的喜鹊，正低头啄食草丛中的稻粒草籽；陈蓉走近，喜鹊惊恐地抬头欲飞， 陈蓉赶紧往后退了一步，转身走小沟塘东边，从南边去洪金荣家。洪金荣坐在八仙桌前喝茶， 陈蓉进屋把绣花白桌布往桌上一放，说：“这是我干女儿月梅绣的，送给你一块。”
“你客气了，我家也没东西送你家。”洪金荣有些意外，蒋家大方，时常接济穷人，送这送那，但对富裕之家从不送东西，他问：“你今天来有事吧？”
“蒋贤被抓了，想必你听说了。”
“我知道了。”
“蒋贤没做坏事，他和其他几个人被抓，就是因为买戽水机为大家抗旱，抢了佟家生意得罪了佟绍，佟绍是诬告，你是保长，是保一方平安的，我想请你跟苟乡长说说，一起去县里说说，麻烦你了。”
“我知道了，我正要上街去找苟乡长说呢。”洪金荣嘴里应付着。
陈蓉走后，洪金荣老婆赶紧拿起绣花桌布，抖开看看，说：“还真好看，这梅花喜鹊绣得像真的似的，那丫头绣工不错。”接着她又问，“你怎么和苟乡长说？”
洪金荣哼了一声说：“我干嘛要去说，他家杏年，是不是革命军谁知道？万一真是，我去问，不是自己找事吗？等陈蓉什么时候问，我就说说过了，他能找苟乡长去对质不成。”
“可你收了人家的东西，不问不好吧，好歹问一问。”
“东西是她自己送来的，又不是我去她家要的。” 洪金荣不以为然地说。
陈蓉回家坐下，喝了一大碗茶，想来想去，觉得洪金荣不会去找苟乡长，只是嘴上敷衍自己，不能相信他；她把茶喝完，又拿了一包好茶叶，戴了一顶草帽上街去找苟乡长。苟乡长听陈蓉说了情况，有些爱莫能助地说：“蒋贤和农促会做的是好事，这我心里有数，况且买戽水机这件事，张会长事先也跟我说过，都是为种田人好；没想到抢了佟绍的生意，断了他的财路，他不干，他女婿是北洋军的师长，告状直接告到孙传芳那儿去了，这事就麻烦了，孙传芳现在是东南五省总司令，是江南王，你说县长还能不听孙传芳的吗？“
“都是为乡亲们好，你是乡长就帮帮忙找县长说说。”
苟乡长为难地说：“我在这儿当乡长，能把这事儿办成了，今后我的官也好做，这道理我能不明白，真的找也是白找，我知道。”
“那我们就只能白受冤屈了吗？”
“我倒有个办法给你说说。” 苟乡长退到墙角低声说：“用钱买得鬼推磨，你家多拿点银子送给县长，他也可能网开一面。”
“县长要是怕孙传芳，送银子怕也没用。”
“那我就爱莫能助了。” 苟乡长两手一摊说。
陈蓉失望地回到家，安吉、安莉闻讯回来了，安吉说：“像上次去苏州喊冤一样，我们去县里喊冤。”
安莉说：“只让佟绍一家戽水，田主都受害，我们叫上皇塘的田主一起去喊冤，人多势众。”
陈蓉忧虑地说：“田主都怕事，都想等别人出头，怕没几个人肯去。”
安莉说：“按一亩地二三块钱收水费，大多数田主灌不起水，就都不种田了；这么一来，谁都倒霉，田主、佃户、长工都吃不上饭，县里也收不上钱粮。田主怕事，佃户和长工不怕事，大家要吃饭，就齐心到县里去闹，要求放人，县里也要两头掂量，说不定就息事宁人，把人放了。”
陈蓉安莉说的办法可以试试，这时候，也只能死马当活马医冒险一试了；她出门和在树下系挑箕绳的沈大保一说，他说：“好！ 皇塘的佃户长工我都熟悉，我去找他们，一起去找县长。”
陈蓉说：“柏年陪大保去，松年也请几天假，和明孝一起去找，多约些佃户长工，出门在外要花销，田主不出钱的，路费饭钱都我家拿，让他们放心。”
四个人兵分两路由近往远，逐个村去找田主、佃户、长工，说去县里要人，继续开戽水机的事。这几天，一些田多的人家正为稻田戽水的事发愁，农促会的戽水机停了，只能用佟绍家的戽水机，忙活到秋收可能还要赔钱；算来算去，有的人家已经想撂荒了；所以对于大家一起去县里要求放人，让农促会的戽水机开机的办法，人们都赞成。三天时间便约了二百多人，第四天浩浩荡荡往县城去了，有些人肩上还扛着扁担长棍或铁锹锄头。
进城的农民把县衙大门围个水泄不通，警察拿着枪和警棍，声色俱厉的呵斥驱赶人们，可叫喊半天，没有人听，警察看着农民们手中的扁担、长棍、铁锹、锄头这些原始的武器，还有一双双冒着怒火的眼睛，也不敢犯众怒。农民们往大门里涌着，他们一步步向后退着，头发有些花白的沈大保俨然成了大家的头，有人叫他老沈，有人叫他老沈头，有事就问他，他也不怕，也能想出主意了。他有一句口头禅“没伞的孩子快点跑” ，穷人没钱没地没依靠，就要靠自己老实做人吃苦耐劳，才能饿不死过好日子，靠自己的人下辈子命才好。他虽然不识字，但在蒋家干了一辈子，跟着主人经历了很多事情，也长了不少见识，遇到事不慌，总能应付。春南去世时，家里要有个人去给蒋贤报丧，女人出去不便，孩子又小，陈蓉便叫沈大保去；开始陈蓉有些担心，隔了五六百里路，有水路有旱路，语言又不一样，结果沈大保不辱使命，快捷的到了蒋贤那里，又平安地返回家中。这次出行让村上人对沈大保刮目相看，有人问：“ 大保，你又不识字，怎么知道乘什么车，坐什么船呢？”
沈大保憨厚的笑笑说：“嘴长了干什么的？不知道就问呗，松年妈给我写了个条子，人家听不懂我的话，我就拿条子给人看。”
还有人问：“身上带着钱，你不怕坏人抢劫杀人。”
“抢劫杀人都是为财，你不露财不炫耀，没人知道你有银子，谁来抢你杀你？”
县衙大门被堵，办不了公，封县长很恼火，面对二百多农民，又不能都抓起来，便想找领头的人进来谈话，劝大家散了。李文书出来，说了县长的意思，人们一致推举沈大保代表大家去和封县长谈话，沈大保不推辞，也不害怕，从容不迫地跟着李文书进门见县长。进了门，不等县长叫落座，就神情淡定的在椅子上坐下，他知道现在是民国了，见了县长不要下跪，不要叫大人。
封县长坐到沈大保对面的沙发上，先寒暄了一阵，他问沈大保是哪个乡哪个村的？靠什么过日子？然后用有些沙哑的嗓子说：“你是个长工，又不是田主，戽水费收多少是田主的事，你跟着操什么心呢？”
“姓佟的戽水费收得太高了，田主付不起，就不种田了，长工也就没饭吃了，怎么跟我没关系呢？”
“东方不亮西方亮，你换个人家扛活呗。”
“我家主人好，我在他家干了一辈子了，不想换。”
“蒋贤的小儿子是革命军，被抓住就是杀头，家里一定受牵连，你还不离他家远点，趁这个机会换个主人呗。”
“杏年和他爹娘老子已经脱离关系了，写有字据的。”这个事情沈大保知道，杏年去广州考军校时，父母不同意，他本人也怕以后有事会牵连家里，就留下了与父母家庭断绝关系的声明书。
封县长威胁说：“聚众闹事是违法的行为，是过激党，是赤化团体干的事，赶快叫大家散了吧，事情闹大了，就只能叫军队和警察来管，抓起来坐牢枪毙，后悔就晚了。”
沈大保笑笑说：“今天来的人都是佃户和长工，光脚的不怕穿鞋的，田主不种田了，我们也没有饭吃了，坐牢正好有饭吃，枪毙就枪毙，早死早投胎，当长工的，有什么可怕的？”
“你劝大家散了，有你的好处。”
“我没那么大本事，只要你把抓的人放了，大家自然就散，不用劝。”
谈话不欢而散，沈大保又回到长工们中间，面对长工们七嘴八舌的询问，他只说了一句话：“县长不放人，我们就不回家！”
双方对峙了三天，封县长很伤脑筋，他召集幕僚们商议对策，有人主张动武，把领头的抓起来，群龙无首就不闹了，有人主张放人，众怒难犯，别把事闹大了；最后的决定是放人，有消息传来，北伐军势如破竹，已经打下武汉、浙江，快要打到河南、江苏了，孙传芳已经离开南京，退到了徐州，想干涉江苏的事情，鞭长莫及了。
傍晚，日落西山，彩霞满天。蒋贤、沈大保和被抓的人们从县城回来了，蒋贤剃头刮脸洗澡，换了干净的衣服，吃饭时，他端起酒杯敬沈大保说：“多亏你胆大有谋，要不然我还在牢里吃大麦粥呢。”
沈大保酒还没喝，脸就红了，他端起酒杯说：“主意是太太出的，我就是按照太太说的跑跑腿起起哄，没想到县长也怕人多势众。”
陈蓉说：“玉皇大帝都怕，县长还能不怕，蒋贤为老百姓做了点事，当了一回赤龙，”
蒋贤笑答：“是啊，不是二月二，回家就剃头。”他知道陈蓉说的故事：有年大旱，庄稼半枯焦，百姓心急如焚，天上有条赤龙心生怜悯，私下里下了一场雨，玉皇大帝大怒，把赤龙压在大山下，百姓为他求情，玉皇大帝说，金豆子开花就放他。到了二月二这天，家家户户炒黄豆，噼里啪啦炸开了花，声震天地，惊动了玉皇大帝，他往下一看，遍地是开花的金豆，到处是不满的目光，他只得放了赤龙。
陈蓉说：“按龙抬头的规矩，我要在家具上贴蜒蚰榜的，我忘了这件事了。”
蒋贤说：“等到明年二月二再补吧。”他知道妻子说的是当地二月二这天的习俗：家家户户把屋内打扫干净，在桌、床、箱等家具上贴蜒蚰榜，蜒蚰榜是一张书有“蜒蚰、蚂蚁、蟑螂、蜘蛛、蛇、蝎、蛀虫、臭虫一切诸虫皆入地”的红色或黄色的纸条，张贴时，小孩们在旁唱“贴上蜒蚰榜害虫都死光”。
吃了晚饭，夫妻二人聊天，蒋贤说：“ 大保在我们家干了一辈子了，就像家里人一样，尽心尽力的；我这次进大牢，他也辛苦了，还担了风险，弄不好也给抓进去了，他也不怕，东奔西走的，人瘦了不少，我给他钱他又不要，怎么表达一下我们的感激之情才好？”
陈蓉想了想说：“我们给他儿子明孝说门亲事吧，帮他儿子成个家，这是个大事，明孝比松年大，大保也着急呢。”
“这是好事，他不会拒绝，我看行，你就办吧。”蒋贤高兴地说。
沈大保的儿子明孝今年24岁了，像他爹一样，老实勤快，但个子矮一点，只有1米65的个头，至今婚事没有着落，媒人说了几个姑娘，人家不是嫌他家穷，就是嫌他个子矮，所以一直单身。 陈蓉想到了张嫂的外甥女詹金秀，那姑娘曾来家看过张嫂，陈蓉对她印象不错，觉得她跟明孝还般配，岁数差不多，长得也周正，身体挺健康，能干活，性格也开朗，将来过起日子来，明孝不吃亏。陈蓉跟张嫂一说，张嫂挺高兴，她喜欢明孝这个孩子厚道正直，担心的是金秀的父亲也是长工，将来小两口过起日子，遇到难事，双方父母都无力帮衬一下，孩子太苦了。
陈蓉说：“这你不用担心， 大保在我家干了一辈子，明孝也算我们的孩子，将来真有难处，我们一定伸一把手。”一席话说得张嫂心里热乎乎的，她往姐姐家跑了两趟，婚事就说成了，双方换了庚帖，约定秋忙后办喜事，陈蓉对沈大保说：“彩礼钱和酒席钱都是我来。”沈大保很是感激。
天上秋期近，人间月影清，夜深蜒蚰行。
沈大保扛着铁锹，跟着月光走在稻田间的田埂上，农促会的戽水机重新开机后，出钱的几户人家，轮流出人放水计价和陪机师值班；今晚轮到蒋贤家，蒋贤想让柏年或者明孝去，沈大保说：“我年纪大了，晚上觉少，还是我去吧。”
他转完田头，来到戽水机北边一块较大的草地上，把铁锹放一边，脱下旧棉袄当垫子，想躺下睡一觉；蚊子挺多，在身边嗡嗡叫着，又叮又咬，他又坐起来，把旧棉袄套在身上，把草帽拿在手上扇风驱蚊。戽水机轰轰响着，他觉得机器的轰鸣声很好听，随风而来的排气管喷出的油烟味很好闻。机师看机器运转正常，就走进人字形的草棚里去休息，草棚的毛竹竿上挂着一盏马灯，月光下灯光显得小而昏暗。沈大保抬头看着月亮，听着机器单调的轰鸣声，想起弟弟小保，不觉黯然神伤，他在心里说，小保你在哪里？现在回来该没事了，明孝要结婚了，你肯定很高兴，明孝可能还是你的儿子呢。
沈大保的母亲生了四个孩子，活下来的就大保和小保，兄弟二人差了一岁半，两人虽然个头长相差不多，脾气秉性却完全不一样，不像一奶同胞的兄弟；大保勤劳正直，人很憨厚，小保却懒惰尖滑，贪小便宜，因家境贫寒，两兄弟到了该娶亲的年龄，还迟迟没有媒人上门，后来灾荒年间，大保的父亲去破庙里抬死人，碰到从苏北流落过来的姑娘红英，得知她逃荒路上父母双亡，无依无靠，很可怜孤苦伶仃的红英，收留了她，给兄弟俩做媳妇。父亲对兄弟俩说：“家里穷，给你们兄弟俩都娶老婆，娶不起，今后红英既是大保的妻，也是小保的妻，晚上红英就轮流在两人屋里睡，一个人一个月。” 刚开始，大保、小保、红英都同意，半年后，红英不愿意了，一是村上人知道了，传开了流言蜚语，原先人们只知道红英是嫁给大保，一天晚上，大保在田里开夜工，小保和红英上了床，被上门借东西的腊梅碰个正着，很快村里传开了，说红英不正经，勾引小叔子。话传到大保耳朵里，见大保并没有愤怒的表示，人们明白了，沈家兄弟是共妻，有多嘴的人问红英：“兄弟俩有得闲，你没得闲，你累不累呀？”
“将来有了孩子，你知道是谁的呀？叫谁爹呀？”
红英感觉很难为情，不想再做两个人的妻，只肯与大保同房，不愿意和小保睡，这里面有两点原因：一是小保不讲卫生，除了天热时到河里洗澡游泳干净些，平时连个澡也懒得洗，更别说每天洗脚洗屁股，身上都有臭儿，有时同房后还引起红英下身不适。二是小保干那事瘾大，有时一晚要忙上两三次，让红英受不了；红英怀孕了，叫他别干，他还要干，她忍无可忍，对公婆说：“一女不嫁二夫，我只跟大保单过，你们同意我们就分出去，你们不同意，我就死。”
公婆怕红英说到做到，只好分家，父母亲活着时，小保还算老实，还打打短工，父母亲去世后，没人能再约束他，他变得不安分，人也更懒了。
这天下午三四点钟，沈小保无所事事，在村里游荡；竹林边有一只棕红色的大公鸡，踮着一只脚张开翅膀在追赶芦花母鸡，他看了一会儿，直到公鸡不再追赶母鸡，才往前走，他走过竹林，菜田边有几棵大树，一只松鼠从树上下来，穿过田埂，爬上了河边的一棵槐树，河水清清，倒映着蓝天，一群小白条鱼在水中游着，一条黑黑的乌鱼，有一尺多长，缓缓在岸边游着，他想回家拿鱼叉，刚一转身，乌鱼突然不见了，他失望地看看天，日头还高，便出村口往陈官塘去。
陈官塘南北岸各有几十户人家，南边村东有两间草房，又矮又小，是乞丐吴拐子的家。门开着，沈小保倚靠着门框往里屋斜瞟了一眼，吴拐子不在家，他的瞎子老婆躺在床上咳了两声。沈小保朝村里屋外看看没人，心中一喜，径直进了屋，随手关上门，他走到里屋床边，脱衣脱鞋，掀开有臊味的被子，挨着胖胖的瞎眼婆子躺下，动手去扒她的衣服。“还没吃夜饭呢，饭没要到？” 瞎眼婆子问。
沈小保也不说话，按部就班地进行，瞎婆子以为已是晚上，嘴里唠叨说：“狗日的！夜饭还没吃，劲儿倒不小。”
沈小保忙乎了一阵，下了床，穿好衣裤鞋子，又到瞎婆子胸前抓了两把，才心满意足开门走了出去；出门走了几步，回头看看，正看到吴拐子背着夕阳，拄着讨饭棍，手里拎着布袋，一瘸一拐的往家门口走来，沈小保头也不回，加快脚步往何家庄走去。
吴拐子进了家门，把讨饭棍往门后一搁，从灰布袋中拿出一个冷馒头，走到里屋说：“别挺尸了，起来吃夜饭！”
“狗日的，刚才问你不吭声，我以为你没要到饭，有饭吃，还饿着肚子忙活。”
“你瞎说什么呀？我刚进门。” 吴拐子莫名其妙。
“那刚才谁弄我了？脏兮兮的，我还没擦干净呢。”
吴拐子看那有粘液的灰草纸，明白了，他气愤地说：“肯定是沈 小保那狗日的，刚才我看见他了，起来，找他算账去！”
“弄也弄了，着什么急，明天去吧，我饿了。”瞎婆子翻着白眼，接过硬硬的冷馒头啃了起来。
第二天上午，吴拐子走在前面，用讨饭棍牵着瞎婆子的手，来到沈家门口，见沈小保家锁着门，便来到东边沈大保家，吴拐子在方桌上首脸朝门坐下，讨饭棍搁在桌上，瞎婆子靠着他，脸朝东墙坐着，吴拐子怒气冲冲地问：“沈小保呢？狗日的去哪儿了？”
沈大保从蒋家磨屋牵牛出来，刚要下地犁田，看到自家门前聚了不少人，明孝跑来叫他，说了陈官塘吴拐子找叔叔有事，沈大保让明孝先把牛牵到村外吃草，自己匆匆赶回家，进门后，他问吴拐子：“拐子，来我家闹什么？”
“ 小保睡我老婆了，欺负到老子头上，有种的出来！”吴拐子大声嚷嚷，瞎婆子往桌上一趴，开始哭泣，身体颤抖着。
“你老婆眼睛看不见，怎么就知道一定是小保干的？” 大保有些疑惑地问。
“我昨天要饭回家，前后左右都没一个人，就他一个人从我家门口过，是不是他干的，你把他叫出来问问不就清楚了？”吴拐子气愤地说。”
“小保真的不在家，他回来我问问，真做了坏事，我不饶他。”
“做贼心虚跑了，见不着他，我们不走，就在你家吃住了。”
“小保和我们分家了，你赖在我家不对吧？”
“你是他哥，找不着他，我就找你。”
“那你到底想怎么办？”
“让我和你老婆睡一下就公平了，这事就拉倒。”
沈大保沉下脸，语气严肃地说：“拐子，你要是腿脚没毛病，我真要揍你，有你这样说话办事的吗？”
“不这么办事，我就吃这哑巴亏了，陈官塘的人都得笑话我。”
“拐子，我们都是隔壁村上的，远亲不如近邻，下雨下雪你没地方去，不都是来何家庄要饭吗？前年你得刮肠痧，不是我用牛送你回家，你坟上的草都长得老高了。”
吴拐子沉默不语，沈大保说的是前年九月的一天中午，他从花园村要饭出来，往何家庄去，突然肚子剧烈疼痛，头晕得厉害，两眼一黑倒在路边；正在耕田的沈大保看见了，赶紧把他扶上牛背，送他回家，还给他请了郎中，救了他的命；以往说到此事，他就满怀感激地说：“没有大保，我坟上都长草了。”
瞎婆子用胳膊肘碰碰丈夫说：“拐子，走吧，偷牛离桩，捉奸在床，你又没抓住小保。”
吴拐子心里有气，顺手给了老婆一个嘴巴，骂她：“没用的东西，眼睛看不见，手还摸不着，高矮胖瘦大小不知道，你不让他弄，老子也不来！”
瞎婆子捂着被打疼的脸骂：“你个猪头！我以为是你呢，下次不就知道了。“
“还有下次，你个瞎婆子！”吴拐子又给了老婆一个嘴巴，站起身，从桌上拿起讨饭棍，拉住瞎婆子捂脸的手说：“走吧， 小保回来再来找他。”
吴拐子领着瞎婆子走到陈官塘村口，碰上曾当过保长的吴大强，吴大强听说了吴拐子老婆被欺负的事大怒，说：“你也太怂了！沈大保说几句话你就回来了，沈小保这是欺负你，也是欺负我们吴家，不能轻饶了他，我刚才在街上看见他了，我去村上叫人，抓住他不打瞎他的眼，也要打断他的腿！”
沈小保吃了早饭，看到吴拐子拉着瞎婆子往村上来，知道情况不妙，赶紧把门一锁，拔腿往东上街去躲避。他在街上转来转去，百无聊赖，过了一段时间，想想吴拐子该走了，可以回家了。他刚走到西街口竹林边，看到吴大强手拿三尺棍，带着七八个拿枪拿棒的壮汉往街上来，吴拐子一瘸一拐的紧跟在后面，就知道是冲自己来的，他转身躲进了竹林，那帮人边走边嚷嚷：“打断沈小保的腿，看他腿长不长！”
“把他几八割了！他就不骚了。”
沈小保吓得心惊肉跳，大气都不敢出，看到那伙人走进街里，才从竹林北边出来，他不敢回家，径直往北，向丁桥方向去了。小保这一去，至今未归，大保每每想起他来，心里既恨又怜，恨的是小保干缺德事，欺负站不直、看不见的一对可怜人，怜的是他孤身漂泊在外，不知要吃多少苦，受多少罪。
天阴了，星月无光，风也大了，吹得稻叶沙沙响，“轰轰轰——”单调的机器声和“哗哗哗——”的出水声，就像周而复始的摇篮曲，大保听着听着，渐渐困了，往草地上一倒，手搭在锹柄上睡着了；鼾声一起，那梦也来了，小保已经发了大财，身上穿着绸缎衣服，手上戴着螺母大小的金戒指，金光闪闪，头发黑亮，梳的光光，苍蝇想停在上面连滑了几下，无奈飞到别人头上去了；他带着妻子和一群孩子，请大保到饭店吃饭，老婆很漂亮，嘴唇抹得很红，像鸡冠一般红，大保问：“她是你老婆吗 ？”
“当然是，不是她怎么来皇塘呢？”
大儿子长得比小保还高，脸很白净，大保问：“是你儿子吗？”
“当然是，不是他怎么叫我爸呢？”
进了饭店，大家在一张大圆桌边坐下，一个伙计过来倒茶，女人低声问伙计：“下毒了吗？”
“下了，我下了五包老鼠药呢。” 小保端起茶杯喝茶，急得大保大叫：“别喝！有毒！”他喊了几声，却没有声音， 小保依然咕嘟咕嘟地把一杯茶喝完了，大保一着急醒了。
戽水机停了，戽水机南边人字形草棚竹杠上的马灯亮着，灯光昏黄，机师双手握着抬机器的木杠，背对着沈大保，面对着三个不速之客；那三人，两人穿一身黑衣服，一人上身穿白衣服，下穿黑裤；三人手上都拿着寒光闪闪的刀，个子小些的黑衣男子冲在前面，挥刀砍向机师，机师用木杠横扫，打在对方的头上，那人惨叫一声，身子一歪，扑通一声掉进河里。
大个子黑衣男子骂一声：“王八蛋！”挥刀冲向机师，机师赶紧用木杠去戳，没有戳到，眼看刀向头顶劈来，千钧一发之际，沈大保大喊一声“住手！”他手握铁锹，跨过戽水机的铁管，向黑衣男子冲过去。戽水机旁的水和机油，让他脚下一滑，他一个踉跄，摔倒在地，他闻到地上有浓浓的机油味儿，那人返身过来，一脚踩到 沈大保的背上，骂道：“老东西！有你什么事，来找死。” 举刀欲砍，白衣男子从后面抓住他挥刀的手说：“别杀他，快走，来人了。”
“哪儿有人？”
“快走！”白衣男子不由分说，拉住黑衣男子便走，虽然光线很暗，看不清人的模样，但说话声音听得很清楚，沈大保听出是小保说话的声音，他双手撑臂坐起来，茫茫夜色中，已不见了那两个人的踪影。机师刚才躲刀，跳入河里，他水性好，很快游到岸边，他和沈大保将被打落水的人拖上岸，那人被机师打中了头部，掉入水中又喝了不少水，好半天还迷迷呼呼的；机师把他翻过身来，脸朝下拍他的背，他吐出不少水，人才慢慢清醒过来，机师又把他翻过身，沈大保上前拍拍他的脸，大声问：“你们是什么人？干什么来了？”
“有人给钱，让我们来砸机器杀人。”
“那个穿白衣服的人叫什么？你知道吗？”
“叫沈-沈小保。”
沈大保像被木杠重重的砸了头，他觉得头晕头疼，浑身乏力，他对机师说：“我头疼，没力气，我先回家了。”
沈大保回家就病倒了，陈蓉把郎中请到家给他诊治，吃了三十多副汤药也不见好转，病势反而愈加沉重，渐渐的连床也起不来了，他时常一个人流泪，精神恍惚，问他什么也不说，只是有时自言自语：“ 小保，你回来吧。”“ 小保，你别做坏事。”
中秋节那天，蒋贤带了苏州月饼去看他，他手里拿着月饼，慢慢吃着，吃了半块就吃不下了，说困了想睡一会儿，这一睡就再也没有醒来，他没有等到儿子结婚，没喝上儿子的喜酒。
沈大保走了，蒋贤也病了，他得了嗝气病，吃不下饭，还觉得肚子里老是有什么东西堵着，人体弱无力，但沈大保入殓时，他还是去了，送这个在自己家辛劳一辈子的老实人最后一程，看着人们把身体僵硬的沈大保放入棺材里，听到叮叮当当钉盖板时，他出来了，怕人们看到他流泪。
苏小辛在王燕进门半年后，生了个儿子，蒋贤按族谱海字给孩子取名叫金海；一年后，王燕生了个女儿，蒋贤给取名叫寿凤。寿凤两岁时，蒋贤开始走人生的最后一段路程，他在饥饿之中艰难前行，不是没有食物，是吃不下，不想吃，他尽力吃一点，有点力气就出去看看，他觉得寿命和拉面一样拉拉动动能长一些。有一天，他沿着大塘往北走，他想去看看沈大保的墓，他的坟离河不远，河中有菱，开着白花紫花，绿色菱盘下结着菱角，菱盘下有瓜藤一样的根，扎入河底泥中；没有根的浮萍，随风飘向河的各个角落；岸边有杨树、柳树、枫树，还有黄檀、刺槐，有的树挺拔高大，有的弯曲矮小，田埂上长着叫不出名的野花野草，它们一岁一枯荣，寿命与树比，似乎不长又似乎不短。蒋贤现在最挂念的是杏年，生死未卜音讯全无，当初不该放他走的；最不放心的是儿松年，从小娇生惯养，长大了毛病不少，贪图享受我行我素，今后没人管束不知会怎样？
蒋贤人越来越瘦，越来越没力气，下不了地，只能躺在床上；他觉得自己像越来越细的灯心草，吸不到油，但还有一点点火苗，还要慢慢等芯枯灯灭。他觉得这人生之旅的最后一段，每个人走得不一样，如演戏谢幕，有的很快，有的很慢，有的如站在火山口脚下一滑，瞬间灰飞烟灭；有的如背石头上山，背不动还得背，爬不动还得爬，也好，再看看蓝天白云，再走走乡间小道，再闻闻花香，再听听鸟语，毕竟是不归路；说不定，走累了闭眼睡一觉，就不再醒来，再没有什么痛苦，蒋贤就这么想着，走完了人生的最后一段旅程。
蒋贤生病卧床以后，王燕越发繁忙和辛苦，每天晨曦刚到窗口，她便起床，简单梳洗之后，就去公婆屋里问安，到厨房煎药帮厨，和张嫂一起忙一家人的吃喝，女儿醒了再去给孩子穿衣，洗脸，喂奶；楼上楼下，屋里屋外到处可见她一身蓝布大襟衣衫、清裤黑鞋的身影，或淘米洗衣，或扫地割菜，或帮长工切豆饼铡稻草喂牛，或给公公擦身喂药。
“好媳妇。”公婆这么说。”
“勤快和气好媳妇。” 村上人也都这么说。
两个儿媳妇相比较，苏小辛就让陈蓉皱眉生气，她觉得苏小辛并不像媒婆说的那么好，她会偷懒，家务事能不干就不干，要干就挑轻巧舒服的活儿干；天热时上码头去淘米洗菜，一洗半天，撩一点水擦擦脸，吹吹河风凉爽宜人。天冷时抢先坐到灶膛前的圆石凳上，屁股下垫一个圆草把，火光照亮脸庞时，温暖也滚滚而来。她不喜欢洗衣服，来娣和金海的衣服上满是污渍，脏的发亮，她也不洗。一次， 陈蓉看到柏年身上的中山装油迹斑斑，就对苏小辛说：“柏年的衣服穿得那么脏，走出去也丢你的人，你得洗洗。”
“他那个人吃饭和猪一样，衣服洗过两天又脏了，洗不洗都一样，就那样穿着吧，我不怕丢人。”
蒋贤病倒后，卧床在后面的楼上，苏小辛从来不到楼上去，她说楼上房子大，空旷，说话有回声她害怕，自己小脚走楼梯怕摔，还说公公的眼睛大，看了晚上会做梦，她也害怕。她有事找陈蓉，就站在园子里，朝楼上喊一声：“妈-，你下来一下。”这让陈蓉很生气，蒋贤去世半年后， 陈蓉决定分家，兄弟两人田地各分一半，好差搭配，柏年六十亩，松年六十亩；房屋是兄前弟后，柏年分得前面五间庭屋，松年分得后面五间楼房， 陈蓉自己和松年一家过。
苏小辛很不高兴，认为房子分得不公，认为婆婆现在身体还好，能做事，不能只跟松年过，应该兄弟两家轮流住，也帮自己家做些事情；她要柏年去找母亲说，柏年不敢去，她便自己去找阿婆：“妈，楼房庭屋不好一家一半嘛，至少也得给我们分两间楼房啊。”
陈蓉说：“你不是不喜欢楼房吗？楼房屋里那么空旷，说话有回声，你不怕了？再说你小脚走楼梯真是不方便，你至少有一年多没上楼了吧？今后你年纪大了，就更不好上楼了，房子就这样吧，别争了。”
苏小辛想想是自己以往的话，堵了自己的路，无言以对；就又提起了让陈蓉两家轮流住的想法， 陈蓉明白她的心思，说：“我是年纪一天比一天大的人了，今天都不知道明天的事情，住在你家以后，可能给你家添麻烦，比给你做的事情要多的多，我想来想去，这个麻烦以后还是留给王燕吧，这个事你也别争了。”
苏小辛背后发牢骚：“柏年不是亲生的，阿婆就是偏心！”这个偏心的话，她经常说；说到房子的话题时说，看到后面高高的楼房时说，望着自家庭屋被烟熏得发黑的阁板时说；她和柏年说，和娘家人说，还和村上人说；有人把话传给陈蓉，她淡淡一笑说：“不聋不哑，不能当家，让她说，我就当没听见。”