第二十七章 春北告状
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1868年，同治七年，秋天。
春北还没结婚，村上比他大的小的，除了家境很穷和有残疾的都结婚生子了，有的都有两个孩子了；九贞很着急，托了几个媒人，说了五六个大姑娘，春北一概拒绝，他忘不了西荷。
女佣阿四病了几天，让女儿乔秀来顶几天工；七月十五日祭祖，给亡灵烧纸送钱，乔秀帮着忙这忙那，急得九贞不停地喊“我来！”“你别动！”乔秀是堕民的女儿，九贞怕她插手祭祖事亵渎了祖宗，便叫春北领她去北塘采菱角。这天晚上，春北送乔秀回来，对母亲说：“我要娶乔秀。”
九贞大吃一惊，断然说：“不行！”
“为什么？“
“她是堕民的女儿，是贱民，不要说我们这样的人家，就是穷人家都不与堕民通婚。“
春北固执地说：“我要去江北给西荷扫墓，给她烧点纸钱，我带乔秀去问问西荷，她同意我就娶乔秀，她不同意我就谁也不娶，我就打一辈子光棍。”
“人家要笑话的。”
“我不管人家怎么看。”
九贞无奈，只能寄希望于亡灵了，她说：“你问了西荷再说吧。”
乔秀十七岁，个子高挑，身段柔美，头发乌黑有光泽，面孔白里透红，眼睛像清澈幽深的水潭，她走在街上，总吸引好多男人贪婪的目光，像蜜蜂见到一朵硕大的鲜花；她人漂亮能干，却嫁不出去，因为他是堕民的女儿，祖先的罪过，让这个族群备受歧视。据说南宋金兵南侵时，守将焦光赞率部不战而降，金兵退后，焦光赞为世人所不齿，他及部下被贬为堕民，永远不得入士农工商之列，成了一个社会最低下的阶层。这些堕民虽非同姓，形如同族，聚居一处，在宁波，绍兴，松江，苏州四地有堕民村数十个，他们都是内部通婚，从事贱业，如收旧货、剃头、演戏、帮佣、轿夫等等。乔秀家原在宁波，乔秀的父亲剃头，母亲当佣人，母亲帮佣的那人家，大儿子是个好色之徒，看乔秀母亲漂亮，按在猪屋地上强奸，乔秀母亲拚命反抗，折断了大公子下身那个硬物，折断处血流不止，大公子最后失血过多死亡，一家人吓坏了，连夜逃亡，一路逃到皇塘，在横街上租一间小屋过日子。
天色灰暗，小雨刷刷的下着，落在稻田里，落在高邮湖上，形成无数小小涟漪。春北和乔秀，经过几天跋涉，傍晚时分到了湖东镇，他们想找个客栈住下，第二天一早去陈家村，可是仅有的两家客栈客满，连加床都住了人。二人很是焦虑，顶着小雨从东街往西街走，两边店铺多数已经关门，开着门的几家点的灯，送一方灯光到潮湿的街上，让行人看清坑洼和泥水，两边的屋檐往下滴水，水落在砖石的小坑里，发出清脆的叮咚声。在镇西的一个茅草棚屋里，有孩子的哭声传出来，春北把装着纸钱的布袋递给乔秀说：“我去看看能否借宿 ，你在廊下等我。“他踩着泥水走到门口，往里一看，便知是个很穷的人家，真是家徒四壁，只有一张破旧的桌子，两张板凳，一盏油灯搁在桌上，火苗很小，随时可能被风吹灭。一个四十多岁的瘦女人，坐在凳子上，搂着一个哭泣的小女孩。小女孩大概三四岁，站在两腿间，就只见头顶黑发，瘦女人把她抱到腿上，安慰说：“丫头，别哭，不把你送走。” 里屋也亮着灯，有几个人在低声说话，春北觉得这人家可怜，好像出了什么事，走进门问瘦女人：“出了什么事了？”
瘦女人抬起头，上下打量了一下春北，低声说：“这孩子命苦，不到两岁，父母双亡， 王老太婆可怜她，收养了她，现在王老太婆又死了；邻居们在里面商量办丧事，商量把她送人，实在没人要，只能送尼姑庙了；这孩子知道又要送她走，在这儿哭呢，我们几家也穷，都有好几个孩子，也养不了她呀。”
小女孩不哭了，抬头看着春北，她那双黑黑的大眼睛里充满了期待；春北的眼眶湿润了，他摸出手绢，蹲下身子，给孩子擦脸上的泪水，怜爱地问：“你叫什么名字啊？”
小女孩看着他不说话，瘦女人说她没有名字，大伙儿就叫她丫头，春北说：“我家在江南，逃难时我在陈家村干活，这次是去村上看看，明天就回家；这孩子挺可怜的，她要肯跟我们走，我就带他走。”
瘦女人欣喜地说：“太好了！丫头碰上贵人了，江南总比江北好，家里总比庙里好；丫头，你肯跟她走吗？”
小女孩点点头，瘦女人朝里屋喊：“石柱，丫头有人要了，这个好人要带他走。”
在里屋商量丧事的人，走出来三男二女，个个衣衫破旧面黄肌瘦，名字叫石柱的男人说：“太好了，我们正为丫头发愁呢。”
瘦女人说：“人都有不忍之心，好人会有好报的。”
春北叫乔秀进屋，给小女孩梳头擦脸，带着小女孩和人们告别了。
次日上午，雨停了，太阳像捉迷藏似的，在灰白的云层里时隐时现，风凉凉的，带着稻花的香味，也夹有路边死动物的臭味；荒途少行人，时时见废墟。春北和乔秀带着小女孩去陈家村，二人轮换背着抱着，有时也领着小手走一段。小女孩似乎知道自己逃离了苦海，在地下走时蹦蹦跳跳，很是兴奋。从小受苦的孩子也不认生，按瘦女人的吩咐，叫春北爸爸，叫乔秀妈妈，叫得乔秀心里暖暖的，脸上红红的。水灾过了几年了，陈家村仍是一片狼籍，流水绕孤村，群鸦凄惨鸣；绝户的人家是一块块废墟，断墙残壁成了无人清理的一堆堆垃圾，长出了茂盛的杂草，有蛇鼠出没，青蛙也在草丛中呱呱叫着，呼喊亡灵回家看看，有少数几家屋顶的烟囱有烟冒出，无精打采的飘向天空。山羊胡子老头还活着，他坐在门前的石头上，抽着旱烟，春北上前打招呼，他认出了春北，进屋端出一张长凳请他们坐。
“陈大爷，你身体怎么样？”春北问。
“马马虎虎。”
“村上的祝郎中没了，生了病怎么办？”
“小病顶大病扛，扛不住了见阎王。”
“发大水，村上死了不少人？”
“是啊，比瘟疫还厉害！死的人比瘟疫还多。”说到那次水灾，老头还心有余悸，说：“太可怕了，大水一来，一个村子就没了，陈老爷一家都死了。”
“西荷葬在哪里？“
”还葬什么？都被大水冲走了，不知冲到哪里去了，没处找了。”
春北心里悲伤起来，默默坐了一会儿，对山羊胡子老头说：“洪先生和朱八斤两家都到我们村上安家落户了，你也跟我们走吧，我们给你养老送终。”
“谢谢你，不用，我还有一个女儿呢，在高邮城里。”
“我们去看看陈老爷家的房子。”
“你们去吧。”
陈老爷家的房子，除北墙立着，别的梁和墙都倒塌了，木头被人捡走，废墟上剩下破砖烂瓦和泥土，草长得有半人高，有一只小母鸡在草丛中觅食，咯咯叫着；小女孩好奇地盯着小母鸡看，直到小母鸡跑到另一户人家的废墟上。春北取出纸钱，搁在门前的石板地上烧，乔秀和小女孩也帮着往火堆上放纸，风带着烟，吹着纸灰往断墙残壁飘去。烧完纸钱，春北在心里说：“西荷，你属蛇，你要是收到我烧给你的纸钱，就变成蛇，出来看看吧。” 话毕，草丛中习习有声，真的有一条小花蛇游出来了，一尺多长，圆头白肚，背上有青绿花纹，蛇直盯住春北看，春北又默默的说，我身边是乔秀，她也是个不错的姑娘，我想和她结婚，你要是同意，就摆摆尾巴。小花蛇似乎听懂了，摆摆尾巴，钻入右边的草丛里去了，那地方曾经是西荷的闺房，如今除了青绿的草，还有几朵白色的花，有两只彩蝶在鲜花上飞舞。
回家的路上，春北对乔秀说：“我问过西荷了，她同意我和你结婚，回家我就和妈说。”
乔秀有些担心地说：“我家是堕民，你妈不会同意的，她要是不同意，你也别争，我就带着丫头过，老了也有人照顾了。”
春北说：“几百年前的事了，老祖宗有错，也不能株连子孙，再说军令如山，将军要投降，士兵有什么办法？“
“可村上人和街上人会说的。”
“谁当我的面说我抽他嘴巴，我娶你关他什么事， 到常州我给你买条白裙子，洋人结婚，女的穿白不穿红，结婚那天，让你当个最漂亮的新娘子。”乔秀笑了。
到家后，春北把烧纸钱时，问西荷和蛇摆尾的事跟妈说了，也说了领养小女孩的过程，母亲说：“你说西荷同意就算了，也是命中注定吧，乔秀到是个好姑娘，我也想通了 ，堕民总比鞑子和洋人好吧。等过了年，就给你们办喜事，乔秀家屋子小，过些日子就让她带丫头住我屋里，加一张床，我也能帮着照看一下。”
“小丫头还没名字，妈给起个名字吧。”春北说。
“百香快要生了，你爸说要是生个女孩儿就叫惠，丫头就叫敏吧。”
“好，孔子说敏而好学不耻下问，妈真会起名字，丫头就叫蒋敏。”
一个月后的一天上午，多云，不仅头顶上的一块乌云特别大特别圆，似一顶巨大污秽的瓜皮帽，帽沿周围是浅灰色，再往下是一圈白色，近地的一圈是稀疏的黄色；前一天风很大，树被刮的左右摇摆，此时风停了，树都呆呆的直立着，枝不动叶也不动。收割后的稻田里有蛐蛐在跳在叫，村上人家的晒场上堆着脱粒后的稻草和未脱粒的稻把，按收获的情况看，今年是个丰收年，从男人和女人的笑脸也可以看出，人们心里是高兴的。太平天国期间，江南地区战争时间长，伤害大，战后朝廷降旨，江南地区七年不收田赋，五年不征民役，今年是第五年，许多人从丰收想到了卖粮后到手的银子，想到了还债、置地、盖房、做新衣，买酒肉。
春北在门前的湿地上撒了层草木灰，一手牵着大碌碡木架两侧的两根粗麻绳压场，别人要两个人拉，他一个人就行，还只要一只手，碌碡滚动着，石眼与圆木摩擦发出吱呀吱呀的声响。村东口有狗叫起来了，春北朝东看，见保长王余田到了村口，一条黄狗和一条白狗冲他吠叫着，跟着他往村子里面走。王余田个子不高，头也不大，颧骨很高，一对三角眼，脸上有长疖子后留下的三个瘢疤，保长是他自己毛遂自荐当上的，凡经他手的事，必定雁过拔毛扒一层皮。他走到蒋家门前，瓮声瓮气地问：“春南呢？”蒋康去世后，村上人推举春南当了甲长，王保长有事就找他。
“什么事？王保长。”春南从屋里走出来问。
“钱谷师爷来说，今年潮区遭灾，县里要收赈灾银，每亩一两，一个月内交清。”
春南沉下脸问：“有这事？”
王余田说：“我哪敢假传圣旨，荆家祠堂南墙和巡检所门口贴着告示，你去看看。”
春南说：“我不是不信，我觉得这银子收得不合法。“
“怎么不合法，你说。”王余田瞪大了三角眼。
“丹阳的牙税，本来就比别的地方高，高了好几倍，县里应该有银子；潮区受灾，按规定该向山区收赈灾银，不该向平田区征收。”春南有理有据地说。
康熙年间，丹阳县衙根据地势位置将全县乡镇分为三个区，东边南边地势平坦土地肥沃，为平原区；西北有小丘陵，为山区；北边临长江为潮区；规定潮区受灾山区多收，山区受灾潮区多收，潮区山区都受灾，就平原区多收，今年潮区受灾，山区无灾，按规定应向山区收赈灾银。
王余田摸摸黑色瓜皮帽，眨眨眼睛说：“这我不清楚。“
“你不清楚，我说了你就清楚了，你该和钱谷师爷说，该据理力争，不能他说收我们就交，该交的一文不少交，不该交的我们也一文不交。”
王余田说：“交就交吧，一两银子也不多。”
“一两银子不多，一亩田打多少粮卖多少银子，你不知道吗？你去问问别的保，看他们有什么打算。”
“好吧，我打听打听。”
过了两天，王余田又来到村里，对春南说，他问了几个保长，他们几个人都和你的说法一样，于是大家想一个保出两个人，一起去县里申诉，不能当软柿子；他还对春南说，你懂得多，嘴也会说，咱们保就你去吧。”
“你当保长，一年拿六两银子和二百斤米，你不去？”
“我见了知县腿就发抖，也不会说话，你就辛苦一趟，两个人你算一个，你再找一个人作伴。”
春南看他一副可怜又可恨的样子，既生气又有些无奈，毛遂自荐当了保长，有好处在前，该出头时又往后缩着。此时就像二人进山，遇到了老虎，同伴是懦夫往后退，为了自身的性命，也得上前一搏，春南只好答应说：“好吧。”王余田高高兴兴走了，九贞从屋里出来，责怪说：“你怎么答应他呢，百香马上要生了。”
春南说：“都在一条船上，船漏水了，怎么办呢？总得有人补漏，要不让春北和洪先生去？我们两家田多该出头。”
九贞见事已至此，也不再说什么，只说了一句：“和你爸一样，为公的事吃亏的事，麻烦的事危险的事，都是自家扛着。”
皇塘四个保八个人在巡监所门前聚集，春北和洪先生先到，春北说：“人还没齐，我到金百先家去一下，拿一下积善会章程。”
“什么积善会？”
“说来话长，有时间告诉你。”
半个月前，春北去谭家村，请箍桶匠来家修澡盆，进村后碰到一家办丧事，没有家人哭丧，大小六副薄皮棺材一字排开，摆在门前。春北感到奇怪，向人打听，原来夫妻二人生病，又借不到钱看病。担心自己死后，四个孩子没法过日子，便把四个孩子勒死，然后夫妻二人上吊自杀了，情景十分凄惨。那天晚上春北情绪低落，一直坐在门前的大碌碡上想心思，月光洒落在他的黑发和宽阔的肩膀上，春南走过去，劝他回屋睡觉，春北拍拍身旁的圆石，说：“二哥，你坐，我和你说点事。”
“你说。”春南在石头上坐下，兄弟两人一人脸朝东，一人脸朝小沟塘。
“谭家村那户人家死得很惨，一下死了六个，一家人都死绝了。”
“听说了。”
“其实他家要借到钱，渡过难关就好了，并不要很多钱就能救了命。”
春南说：“没错，有的村子自杀的老人多，说起来是为孩子着想，实际上还是走投无路，有几个钱也就不会走绝路，谁不想多活几年。”
“我想有的地方有积善会，有钱人家捐一点钱，积少成多，扶危济困，众人帮一人，能使绝望的人家不至于走绝路，比如田地多的人家，每卖一石粮食认捐一厘，数也不多，积腋成裘，谁家有难，先从积善会里借钱，太困难的就不要还钱。”春北说了自己的设想。
春南说：“你这个想法好，不过得有人牵头，要动员一些富户参加，还得有个章程。”
春北说：“我来找人牵头找人写章程，我们家算一份，我结婚就简办，省下银子搞积善会；我还要在婚礼上说说积善会的事，动员一些人参加，怎么样？”
“我支持。”
此后，春北去了青墩村，想请该村首富伍步东当会长，伍步东说，这事儿还是街上人出面好一些，召集人议事方便，春北又到街上找人，两个德高望重的人没明确表态，东街秀才金百先答应起草章程。
春北从金百先家出来，其他六个人也到了，搭了一辆马车前往丹阳县衙。刚出发时，天气还好，过了导士天就变了，乌云翻滚着，从西北往东南涌去，太阳恐惧地钻入云层不见了，天一下子暗了下来，飞鸟投林，行人奔跑，闪电一个接一个，霹雳声让人心惊肉跳，怕要天崩地裂，雨云跟着风到了人们的头顶上，一会儿大雨便从天而降，落在田野里，落在人身上。马车上只有一块不大的油布，几个人都往自己头上拉，春北坐在边上，他不去抢油布，让雨点打在他头上身上，没多会儿，身上的衣服便湿了，好在阵雨下的时间不长，到县衙门口，春北衣服半干半湿，身上觉得有些冷。到了县衙公堂上，八个人分两排跪在地上，郭知县听了申诉，惊堂木一拍，大骂皇塘刁民拿康熙年间的县规来压他，他吼道：“都给我打！”
丁桥保的荆本荣平听说要打，吓得尿都流出来，濡湿了裤子，发出了骚味，春北抬头说：“康熙年间也是本朝代，县规合理也得照办。”
郭知县气势汹汹地问： “怎么个合理法？”
春北说：“地势不同，灾情不同，山区和潮区分担一些，既公平也合理，每次都让平田区赈灾，平田区也受不了。”
郭知县大怒说：“放屁！我是知县，我说的最合理，胆敢与县衙作对咆哮公堂，给我拖下去，重重打他二十板子！”
两个如狼似虎的衙役走过来，把春北拖出门外，一个按住春北的头，一个用脚踹屁股把人踹倒后，两人举起棍子便打，有人数数：“1、2、3、4……”连打二十下，春北的衣服被打破了，身上好几处地方皮破肉烂，流出了殷红的血，后背和臀部刀割般的疼痛，但春北咬着牙，始终不吭一声，围观的人群中有人说：“真是条好汉。”
郭县长吼道：“把他们关进大牢，什么时候交齐赈灾银，什么时候放人！”
狱头说：“监牢关满了，没地方了。”
郭知县说：“那就关到劝农局去。”
春北等八人被关进劝农局一间昏暗潮湿的大屋子，地上有几张床板，角落有一个尿桶，好像以前关过人，屋里充满了屎尿的臭味，还有臭虫蟑螂四处在爬。春北忍住疼痛走进屋，屁股疼的不能坐，只能趴在木板上，荆本荣尿湿的裤子有些干了，他躺在春北的左边说：“自古见官莫向前，做客莫向后，你不和知县争执就没事了。”
洪先生说：“他不上前，我们八个人都要挨打，你占了便宜，还说风凉话。”
张埝保的李合欣说：“知县要交齐赈灾银才放人，一年交不齐，我们就一年出不去，还不要了我们的命。”
春北说： “我们不能在这儿等，我们到镇江知府去告郭知县，不能让他胡作非为，有初一还有十五。”
荆本荣说：“要是知府和知县一鼻孔出气呢？再说谁敢去镇江告状。”
春北说：“行不行？也要试一下，不能在这里坐以待毙，你们不去，我去，洪先生我们去。”
“你打成这样能走吗？洪先生问。”
“还好，只伤了皮肉没伤到筋骨。”春北双手撑着床板站起来，试着走了几步，感觉还能走，他慢慢走到窗户前看了看，说：“这窗户，关不住我们，能钻出去。”他伸手握着那大拇指粗的窗户铁条，用力一扳铁条就断了。
洪先生说：“等天黑再走。”
天黑后，春北又扳断两根铁条，两人钻出窗户，翻墙出了劝农局，从西门出城，披星戴月直奔镇江。。
皇塘去县衙申诉的八个人，已经去了三天，一个人也没有回来，家人都很着急；不好的消息不时在街上传开，有人说去县衙的人都被关进监牢了，等秋后问斩；有人说郭知县免山区的赈灾银，是得了三百两银子的好处，皇塘要想免这笔赈灾银，也得给郭知县送银子；还有人说， 郭知县很恼火，放出话来，皇塘人是刁民，敢到县衙告状，蜡烛不点不亮，要让皇塘人吃点苦头，原先每亩交一两，现在每亩交二两，何时交齐银子何时放人。春南去找王保长，王保长说派人去县里打听了，是春北咆哮公堂，与郭知县争辩，惹怒了郭知县，后来挨了打，几个人下了狱，要交齐赈灾银才放人，快回去凑银子吧。春南说：“凑齐银子少说也得半个月，你先去县里说说，先把人放了，我们早晚把银子交上。”
王保长说：“我可不敢去，我怕挨打，明珠出老蚌老马不迷路，你爸要活着就好了，不至于弄得这么麻烦。“
春南说：“本该你办的事儿推给别人，还责怪别人。”
春南从街上回来，九贞说二条岗的桑田里有好多小虫子，让春南把鸡挑过去放放，吃了虫子还省了鸡食。春南把两大笼子鸡，挑到桑田田埂上，鸡笼门一开，二十几只公鸡母鸡从笼里蜂拥而出，进了桑田，有的往桑田深处去，有的在桑树下低头啄虫，有的拍打翅膀，咯咯叫着。春南把扁担在田埂上一放，当板凳坐着，眼睛朝西北大路上看着，春北他们要回来，该从那条路上走来。忽然他看到十几只鸡，惊慌失措的往田埂上跑，春南想，鸡大概是见到了蛇或黄鼠狼，他拿起扁担往桑田里走，看见一条二尺长的腹蛇，长舌头一伸一伸的，有只小公鸡，不知害怕没逃跑，反迎上去，用嘴啄腹蛇的身子，小公鸡被腹蛇咬住了腿，春南举起扁担便打，三下五下便把腹蛇打死了，尖尾巴摇动了几下不动了；小公鸡中了蛇毒，走路跌跌撞撞，没走到田埂便倒在地上。春南有点难过，把扁担当锹，在桑田里挖了个坑，把小公鸡埋了。小公鸡被毒蛇咬死，让春南的心被揪了一下，回到田埂上，他没心思再坐，有些着急地向西北大路上眺望。忽然，他看到洪先生走回来了，他走路时两臂摆动大，像船工划桨似的，他忙迎上前去，问情况怎么样，洪先生有些憔悴，但精神还可以，他笑着说：“告状告赢了。”
“告什么状？“
洪先生把他和春北去镇江告状的事说了一遍，脸有喜色地说：“我有个堂叔在镇江给知府当师爷，知府以前在丹阳当过知县，知道丹阳县衙的赈灾规定，他说郭知县做得不对，派人去找郭知县，让他按老规矩办释放关押的人，我们就回来了。”
“春北呢？”春南焦急地问。
“我叫春北一道回来，他说答应过一同告状的人，有好消息要回去告诉他们，他去丹阳了，今天不回来明天肯定回来。”
春南心里的石头落了地，回家和母亲、乔秀一说，他们也破涕为笑了，九贞说：“官大一级压死人，知府说话知县该听，春北和洪先生去镇江对了，皇塘种田人家也都沾光了，不用出冤枉银子了。”
第二天，皇塘街上的人们都知道了，有田地的人家喜上眉梢，家里有人去丹阳的，都心里踏实了。午饭后，有些人就在丹阳回皇塘的大路口张望，等候家人归来，大路两边栽着大杨树，有十几丈高，路边有沟，有田里的流水，也有阴沟里的臭水，水中有许多黑色的小虫在飞。等到太阳快落山的时候，去丹阳的人们才回来，春南数了数，一共六个人，不见春北，他有些着急地问走在前头的荆本荣：“春北呢？没和你们一起回来。”
荆本荣回答：“春北到了劝农局，和我们说了知府的话，叫衙役放人，衙役不肯，说要听知县的令；他就去找郭知县，后来县衙来人把我们放了，我们回来没看见春北，或许跟我们走岔了。”
春南等到天黑，没见春北回来，回家和母亲说了，九贞说：“你就去县衙看看，别有什么事。”
“好吧，那我先吃饭了。”春南先吃了晚饭，夜幕也降临了，他加了件马褂，沿大路往丹阳去，他怕跟春北交臂错过，看到对面有人来便喊一声：“春北。”过了珥陵，月亮升起来了，一钩残月，腾云似烟，风起影乱，凉意袭人。到了县城快半夜了，街上冷清无人，偶有打更声，他先去劝农局，院子内外安静漆黑，他又去县衙，门房里只有一个衙役在打瞌睡，春南把他叫醒，问了几遍，他才听明白，不耐烦地说：“放了，人都放了都回家了。”
“有一个人没回家，一个叫春北的没回家。”
“哦，对，有一个小伙子走的晚些，郭知县派了两个衙役送他，该到家了，送他的衙役都回来了。”
春南心想，大概是走岔了，他返回时没走大路，抄小路走近道，想快一些，走了个把时辰却在导士北边迷了路，只好重新走大路，走到丁桥南边，天已蒙蒙亮，东方有了鱼肚白色，近处的房屋，树木都看得清了，晨曦中有六七个人，站在大河边，往河里看什么。他走过去，从人们头顶上往河里看，岸边长着一人高的芦苇，芦苇前边是野生的水莲，开着一些白色小花，水莲中似乎浮着什么东西，有人下水去拉，拉到岸边，有人喊：“一个人拉不动，再下去一个人帮帮忙。”
一个高个子汉子下到水里，河里和岸上的人们一起动手，七手八脚把人拉上岸，头朝上脚对着河搁在草地上，水从上往下流着，从草上流到河里。死者穿白色马褂，潮湿的衣服紧贴在身上，长方形的脸上，大眼睛圆睁着，似有仇恨和冤屈而死不瞑目，那熟悉的衣服和面容，让春南震惊和悲痛，他心如刀绞，泪水湿了眼眶，躺在岸边草地上的人不是别人正是春北，有人说：“像是被人打死的，头上有伤。”
春南抑制着悲痛，请人们帮忙找了一辆板车，拉着春北回家，母亲和乔秀看到春北的尸体，都哭得晕了过去，过了好一阵才醒过来，九贞被人扶进里屋，乔秀趴在春北身上伤心痛哭。
王保长来了，春南让他到县衙去问问衙役怎么送的人，春北头上的伤是怎么回事。王保长畏畏缩缩地说：“我不去问，人家打了也不会承认。”
洪先生说：“纱帽一戴良心就坏，肯定是郭县长下的毒手，到镇江告状让他怀恨在心了，去问也没有什么用。”
王保长说：“春北是为皇塘老百姓死的，我和别的保长说说，大家出点丧葬费。”
春南说：“我家不要丧葬费，知道春北是为皇塘百姓办事死的就行了。”
春北也是用的松木棺材，刚刷的黑漆，散发着浓浓的油漆味，春北的寿衣是在高邮县城买的一件青布长衫，只穿过一次，春南从衣服口袋里摸到两块董塘，那是西荷送他的，一直没吃，时间长了，糖块儿硬的像石头，颜色也变成了铁黑色；春南看了看，把糖又放回口袋里，他在心里想，黄泉路上水苦，嘴里苦时舔一下，若碰上西荷更好，两人好作伴了。九贞从换下的衣服里发现有一张纸，交给春南，春南一看，是皇塘积善会的章程，稿纸已被水泡烂了，这让春南想起春北忙活积善会的事，说的话还在耳边，如今已阴阳两隔了，春南在心里说，我的好兄弟，我记住你说的话，我一定要把积善会办起来，你放心吧；春南含泪把写有积善会章程的潮湿的稿纸小心翼翼折好，放入自己的衣服口袋里。
乔秀哭红了眼，嗓子也哑了，她把春北在常州洋行给她买的白裙子，放到了棺材里，哭着说：“这裙子也穿不着了，让裙子替我陪着你吧，就当我和你做伴了。”
陈长友也拖着瘸腿来了，含泪说：“春北，你怎么走了呢？我还没报答你呢，没你帮忙，春琴也回不来，我这一条好腿也得让人砸断了。”
九贞悲愤地说：“都说老天有眼，我看老天是瞎眼了，该死的不死，不该死的死了，坏人恶人不死，好人善人死了，要我家死一个就该让我死，春北刚要结婚，一朵花刚要开，你就让他死了，我前世做了什么孽？生了四个儿子一个女儿，四个死在我前头，我活着还有什么意思，我也不活了。”说着，她用头狠狠的去撞黑色的棺材，撞得棺材“咚咚”响，额头被撞破，殷红的鲜血流了出来，帮忙的女人们忙把九贞拉进里屋去了。
小女孩蒋敏也哭得满脸泪水，她跪在棺材头前哭喊：“爸爸，你不要死，我不让你死。”哭声凄惨，让人心酸落泪。
乔秀把小女儿搂在怀里，头顶头一起哭，乔秀说：“小丫头命真苦，不到两岁父母双亡，孤老太婆收养后又离她而去，有了春北这个好爸爸，现在又去世了；人家父女相伴几十年，她都不到几十天，真是个可怜的孩子。”她对小女孩说，“丫头别哭，爸爸没死，他困了，睡着了，过几天就醒过来了，等爸爸醒了，我们和爸爸一起去捉蜻蜓，好不好？”
小女孩似乎信了，点点头，眼含泪水说：“好，等爸爸醒了去捉蜻蜓。”