第六章为兄伸怨
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第六章 为兄伸冤
1807年，嘉庆十二年，八月。
孝琪周岁，家里办酒庆贺，宾朋满座，热闹一天。傍晚，红日西斜，炊烟袅袅，鸡鸣桑树颠，农夫荷锄归。蒋先云端张矮竹椅坐在梧桐树下，手握旱烟筒边抽烟边看在晒场上玩的蒋康。这孩子三岁，胖乎乎的，一撮头发在脑后编了根小辫子，他手里举着个风车跑，风车转动，小辫子也在飘动。孝琪正学走路，美兰扶着，跌跌撞撞，嘴里咿咿呀呀；美兰看到儿子举着风车往小沟塘南边跑，忙抱起女儿追赶过去。
蒋兴端张小方凳从屋里出来，看到义父歪着身子挠痒痒，放下凳子说：“我来帮你。”
蒋兴挠了一会儿，蒋先云笑着说：“好了、好了，人老了皮肤老痒，胳膊也硬了，以前够得着的地方现在够不着了。”
“爸，听老家来人说，天禹哥到高淳做官了，他也了不起，家境贫寒。”
“有出息的人都是这样，没有依靠，只能靠自己努力，一点一点向上，克服了困难长了本事有了功名。”
“离得不算太远，什么时候去看看他？”
“要去你去，我才不去，他当官，我是老百姓，我不拍马屁；再说，要看也得他来看我，我是长辈。”
“他忙，有时间会来看你。”蒋兴接着说，“我觉得丹阳有的地名挺有意思，后巷有个叫麻雀塘，村里有个麻雀井，我原以为那村里那井里麻雀多，实际上不是。据说春秋战国时候，伍子胥逃到麻雀塘，楚兵追来没地方躲藏，就躲避于井里面，无数麻雀在井周围在村子里飞和叫，转移了楚兵的注意力，楚兵走了，伍子胥从井里上来化妆逃到了吴国。爸，你说麻雀怎么知道谁是忠良之人谁是坏人奸臣？”
“好人坏人头上的气不同，我们看不到，动物能看到；老话说人在做天在看，动物也在看；所以善积者昌，积善积德有好报，人该多做点善事，不要做坏事。”
蒋兴说：“爸说得对，我有个想法，不知行不行？”
“你说。”
“我家这几年也算人财两旺，三间庭屋也盖了，家里还有些银子，我想用来做点善事。”
“什么善事？”
“在大塘中间修条路架座桥，到塘西种田的人可以少绕好多路；还有村上有几户穷人家蛮困难，过年每家给点钱，怎么样？”
“桥不能修，给钱可以。”
“为什么？”
“老子说他有三宝：一慈二俭三不为天下先。我家在村上也就是小康，何家是首富，他不修桥我家修，就抢了他家的先，就要得罪何家，是出钱不讨好。给穷人家一点钱，你知我知何家不知，知也无所谓。”蒋先云说。
蒋兴没再说什么。
美兰抱着女儿从小沟塘边回来了，身后除了蒋康，还跟着一个二十出头的年轻人，中等身材，扁脸、大鼻子、小眼睛。蒋兴一时想不起来人是谁，等他开口一说话便想起来了；他是义父哥哥家的长工焦金大的儿子焦二怀，天禹进京赶考和进士及第及在京等待授予官职的几年里，他一直跟随侍候。焦二怀进屋话没说几句便眼泪汪汪了，他手握成拳头悲痛地说：“蒋老爷死了，我来请叔叔去高淳料理后事。”
蒋先云似被人从脑后猛击一掌，身子前后一晃差点摔倒，惊愕地问：“天禹死了？怎么死的？我哥知道了么？”
“上吊死的，家里已经知道了，我先去老家报的丧；伯父本有心痛病，一着急便昏死过去了，救醒以后还是胸闷胸痛出不了远门，他请叔叔代他去，说一切由叔叔做主，我就赶过来了。”
蒋先云眉头紧锁，手捂在隐隐作痛的胸前，他沉吟片刻说：“蒋兴，你有文化也见过世面，刚直坚强不畏权势，身体也好，你辛苦一趟，跟二怀去高淳吧。”
“我就怕有该拿主意的事自己决定不了。”
“也没什么，听官府的；就一件事你要弄清楚，天禹金榜题名又任了官，正春风得意呢，有什么事想不开要上吊？”
蒋兴说“好的，我们进屋说吧。”
几个人进屋，在八仙桌边坐下，美兰端上茶水；蒋先云看着焦二怀，问起天禹去高淳的情况。
焦二怀喝了几口茶水，讲起一个多月以来的事情：
今年六月，高淳、溧水一带暴雨成灾，石臼湖、固城湖多出决口泛滥，大片村庄田野成了汪洋泽国。大水退后，庄稼绝收，饿殍载道，朝廷从国库下拨一百万两银子赈灾，因高淳是重灾区，分得了五十万两赈银，任命蒋天禹为七品巡察，前往高淳督察赈银发放情况。
蒋天禹带着随从李又昌、兰天明和仆人焦二怀于六月下旬进入高淳境内。此时洪水已退，田野一片荒芜，庄稼倒伏在地，上面满是泥浆。沿途皆是逃荒要饭的人们，一个个蓬头垢面、破衣烂衫、面黄肌瘦。乞讨的人不停磕头叫着：“可怜可怜，给一口吃的。”有的人在路边卖孩子，几个铜板几斤粮食就能买一个；路边饿死的人没人埋葬，尸体腐烂发臭，苍蝇嗡嗡地飞。蒋天禹一面令随从施舍，一面询问灾民：“朝廷拨了赈灾银子，县衙没给你们？”有的人摇摇头，胆大的人说：“知县就是贪官，朝廷拨的银子早进了他的口袋，怎么会到百姓手里？”
蒋天禹一行人到了县衙，知县谭保中连忙出来迎接，他五短身材，浑身是肉，老鼠一样的双眼滴溜溜转，喜欢斜眼看人。这是个狭隘自私雁过拔毛的贪官，挂在口头的话是“当官不发财，请我也不来。”遇到灾荒，他有了发财的良机，一边谎报灾民人数冒领赈银，一边缩减实发数目大肆克扣，这一赠一减，他多领了十万两银子，其中五万两进了自己的腰包。天禹一行来督察赈银发放，他一下慌了手脚，但很快镇定下来；这几年，他接待朝廷、省、府巡视监察的官员不少，都是雷声大雨点小，只要盛情款待，吃好喝好，送些银子礼物，便逢凶化吉平安无事。何况蒋天禹是个新上任的钦差，没有经验，应该不难糊弄。他领来人到县衙议事厅，这里已经备好茶水、点心，他满脸堆笑说：“蒋钦差一路辛苦，先休息一会儿，晚上我为各位接风洗尘。”
县衙的几个人目光转向蒋天禹，只见他目光炯炯地扫视了一下众人，眼如利剑直盯着谭知县问：“朝廷拨的五十万两赈银都发下去了没有？”
谭知县谄笑着回答：“回钦差话，已下发四十五万两，还有五万两未发，明细都有账可查。”
“赈银发下去了，一路上怎么还那么多逃荒要饭的，还有不少饿死的人？”
“这正是让人头疼的事，高淳挨着安徽，那边也遭灾了，那些逃荒要饭的都是安徽灾民，是冒充高淳灾民的。”
“不管是安徽的、高淳的，是灾民都得救济，不是还有五万两银子么，赶快买粮支锅烧粥，救济灾民，不能再饿死人。我们在路上问了些灾民，他们是当地人，也不知道朝廷有赈银，没领到赈银是怎么回事？”
谭知县有些紧张，额上冒出汗珠，说：“不可能，都发下去了，也可能还压在保长手上，我们再催催；钦差大人还是先住下，先吃饭，我岳父家别院不错，离县衙也近，办事方便，住那里吧。”
蒋天禹有些反感，冷下脸说：“你是知县，该知道朝廷有规定，‘朝廷和省一级官员到府县巡视，择清静庙宇暂寓，不得借居富家别业，彼此结纳，以免发生请托、贿赂、营私等弊害’。”
知县有些尴尬，不时把目光移向别处，他讪笑着说：“我知道，只是本县城里的华严寺进水还没来得及收拾，又脏又破，以前还闹过鬼，并不是清静庙宇。”
蒋天禹凛凛然说道：“我不怕鬼，就住华严寺了；待会儿你把县里赈银簿册和户口清册给我送去。晚上也不用接风了，想到路上那么多灾民那么多饿殍，山珍海味也吃不下，我们自己随便吃点就行了。”
华严寺有三排房子两个院子，入住不久，谭知县拿着赈灾账册和户口清册来到蒋天禹的房间，把一大包银子往桌上一放，说：“钦差大人是忠君爱民，看到受苦人心里难受；其实你看到的乞丐也有真假。当地有三种乞丐，一种是装可怜，磕头作揖，破衣烂衫，装病装残。另一种假装卖儿卖女博取同情，其实也非真卖。第三种是年富力强却好逸恶劳，出来乞讨和盗抢，大人不要当真，特别是有些安徽人就以乞讨为生，并非灾民。”知县又指了指银子，一脸假笑着说：“这是一点心意，请钦差大人笑纳。”
蒋天禹疾恶如仇，义正词严地斥责说：“你身为一县父母官，不体恤百姓却来花言巧语，倒打一耙！你没见那么多饿死之人？没见那么多挖野菜吃树皮之人？银子不用去救济灾民，却用来贿赂本官，你官德何在！良心何在！”
谭知县受了训斥，脸上红一阵白一阵、唯唯诺诺，卷起银子灰溜溜地去了。看着他的背影，蒋天禹眼光流露不屑，心想：百姓骂他贪官一点也没错，自己一定不负朝廷重托，把事实查个清楚，让贪官污吏受到惩处！
晚上，蒋天禹在油灯下仔细查看账册，次日一早召集李又昌、兰天明和焦二怀说：“账册上看不出什么破绽，我们要按账上的记载到村里去核对。我和二怀一组，你们二人一组分头下去核实，若有虚假，我们汇总回去奏报朝廷。”
四个人由近及远，逐村逐户核对。用了一个月的时间，基本核查清楚；谭知县虚报冒领十万两银子，自己从中贪污了五万两。准备回京的前两天晚上，蒋天禹觉得身体不适，李又昌也说肚子痛，兰天明提议，反正证据确凿，只剩了一个村子就不必核查了，等老爷身体好了就直接回京复命。蒋天禹不同意，说：“我和又昌身体不好，你俩没事，你俩就把这最后一个村子核查一下，我们行船行到岸边，取经取到西天，不要把一个村子拉下。”
要去的村子离县城最远，兰天明、焦二怀办完事回到庙里，天已经黑了。二人直接去敲蒋天禹的房门，听屋内没人回应便推门而进，屋里没有点灯黑乎乎的，焦二怀点上油灯一看吓坏了，桌上的饭没吃完，蒋天禹却悬挂在房梁上，兰天明忙站到凳子上，伸手去探了探蒋天禹的口鼻，已经没了气息，他赶快解开绳子把人放下来，二人把蒋天禹在床上放好，人已经僵硬冰凉、看来死的时间已经不短了。
焦二怀说到这里更咽了，泪水夺眶而出。
蒋先云也是心里酸酸的，眼睛湿湿的，他问：“你仔细看看天禹的尸体什么样子吗？”
“就是脸色黑青，其他地方没注意。”
“自己上吊死和被人害死样子是不一样的。蒋兴，你去街上医馆问问陆郎中，然后去高淳仔细看看，弄清死因；天禹要是被人害死，我们得给他伸冤！”
听了义父的话，蒋兴应了一声，起身穿上蓝布长衫，扣好纽扣出了家门。
半夜时分电闪雷鸣，那雷声特别响，要把天地炸裂似的，雷电之后狂风大作，树的黑影在大风中东倒西歪地摆动着，紧接着暴雨如注，似乎要淹没大地，把村庄变成汪洋；拂晓鸡叫时，风小了雨停了，似乎知道有人要远行要奔丧。
土路泥泞湿滑，主仆二人走不多远，便裤鞋尽是泥水，浑身是汗，胸背皆凉。经过茅山时，山道不宽崎岖不平，狼和野猪不时的嗥叫声令人胆寒；山边的湖一半是水一半是影，有水鸟掠过时，湖水仿佛眨眨眼睛说：“着什么急？去也没用，强龙斗不过地头蛇！”二人有车搭车，没车步行，赶到高淳华严寺已是傍晚，二人径直来到天禹房间，不见了遗体，屋里很乱，赶忙去问李又昌、兰天明，才得知谭知县下午已经差人把尸体抬到城西坟地埋了。
蒋兴既难过又气愤，他拳头紧握，对焦二怀说：“去找知县！为什么不等家人来看一眼就把人埋了！”
二人来到县衙，谭知县已回到衙后官宅中，他坐在中堂太师椅上，抱着个水烟筒，身体前倾有滋有味地抽烟，水烟筒里发出“咕噜咕噜”的声音，满屋青雾缭绕，一股浓浓烟味。蒋兴看他矮胖身材、肥头大耳，心想：看样子就是个贪官，不知搜刮了多少民脂民膏，吃得脑满肠肥的。蒋兴自我介绍一下，接着厉声问道：“让我们来处理丧事，不等我们家人到怎么就把我哥埋了？”
谭保中捧烟管的手颤抖了一下，眼睛上下瞟了蒋兴一眼，觉得他与蒋天禹长得很像，身材高大、气宇轩昂、不卑不亢的，心里有些发毛，嘴上却冷冷地说：“天这么热，不埋就腐烂了。”
蒋兴说：“天再热也不差这一两天时间，是不是有什么怕我们看啊？”
谭保中抬起头，色厉内荏地说：“有什么怕的？他是自杀，兰天明把他从房梁上解下来的，不信你去问他！”
“他都准备回京城了，为什么要自杀？”蒋兴勃然大怒义正言辞地说。
“这我怎么知道，你得去问你哥呀。”谭保中理屈词穷，只想早点把人打发走，他说，“他死了，你们赶快收拾一下走吧，核查的账本交给我，一个人给你们二十两银子。”
“我哥的死因不弄清楚，我们不能走。”
谭保中气急败坏地捶着桌子，一脸凶相地说：“你们不是钦差，不是朝廷命官，你们在这儿本县不管，出了什么事你们自己负责！我要休息了，你们走吧。”说着起身往卧室去了。
焦二怀回到住处，赶紧走到衣柜边，伸手到柜后去摸索，账本还在，他心里踏实了，对蒋兴说：“咱们先吃晚饭去吧。”
晚饭吃的还是菜粥，绿绿的稀稀的，一股青菜味，蒋兴问：“老爷在时，你们也喝这个粥？”
“是啊，天天喝粥，喝得嘴里没味道；我跟老爷说，天天喝粥把脸都喝绿了，肚子都喝大了；他给我吟了一首诗‘葱汤麦饭两相宜，葱补丹田麦疗饥，莫道此中滋味薄，前村还有未炊时。’他告诉我，这是大理学家朱熹写给女儿的诗，饱汉要知饿汉饥。”二怀停了停又说：“就天天喝粥，老爷还觉得邑有流亡愧俸钱，愧对朝廷，愧对灾民；他是个好官，别人当官都胖了，他却瘦了，让人看了心疼。”
回到房间，蒋兴看着天禹的遗物，那方正棱角分明的脸，刚毅和善的面容、炯炯有神的眼睛又浮现在眼前，往事也浮上心头。
天禹和蒋兴是同一个太公，上祠塾时，二人同窗伴读一年，那是天禹去苏州念书院前，蒋兴刚上祠塾。一天，一个调皮学生在讲台前的地上抹了一层桐油，先生摔了一跤，勃然大怒，要作俑者站出来，否则不讲课，学生们面面相觑，抹桐油的更是连头都不敢抬。天禹便站了起来说：“桐油是我抹的，先生罚我吧。”
先生虽知不是他，但为了杀一儆百，还是让天禹把手搁在桌上，用戒尺打了二十板子。蒋兴不解，事后问他：“哥，为什么要代人受过？”
天禹说：“没人站出来，不耽误大家一天时光么？”
更让蒋兴记忆深刻的是一个深秋的下午，蒋兴跟着天禹到太湖撒渔网捕鱼。撒网不久，突然变天，风起云涌，浊浪滔天，小船被打翻了，二人顶着风浪往岸边游，由于水冷，蒋兴的两条腿同时抽筋了，肌肉僵硬如铁，一动就撕心裂肺般疼痛，只能靠两只手划水，没多久便体力不支，身体向下沉去；天禹见状，赶紧回游至他身边说：“抓住我肩膀，我带你。”那次若无天禹相救，蒋兴当葬身太湖。
此后，蒋兴还见过天禹一次，谁知竟成永诀。那是天禹考中进士，家中摆酒庆贺，蒋兴也被叫去。蒋兴恭喜他，也为自己没进科场遗憾。天禹说：“不要以不得科举为病，要以不识礼仪为忧，大丈夫达则兼济天下，忠君为民；穷则独善其身，耕读孝亲。我们无锡梁溪自古以来，出了不少仁人志士，有当官的，也有没当官的。秦伯让贤，范蠡避世，李绅悯农，李纲抗金，顾宪成‘风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事关心’；人有清风美德，干什么都有出息；季札从太湖到延陵，你也是从太湖边到延陵，有秦伯遗风。”话犹在耳，人却不在，阴阳两隔，蒋兴心中又悲伤起来。
第二天上午，蒋兴和焦二怀在兰天明的带领下，去城西坟地给天禹烧纸祭奠。下葬时兰天明来过，但到了坟地还是找了一会儿，天禹的坟在一个杂草丛生的角落，没有碑，坟堆也矮小，就如一口锅反扣着那么大，但周围却开着一些野花，叶上有露珠，晶莹艳丽；下了两次雨，黄土松塌下陷凹下去一大块。蒋兴向扫墓的人家借了铁锹，在野地里挖了些土把塌陷处填平。兰天明说：“谭保中真不是东西，老爷是钦差，是七品官员，在这里也算大官了，就埋在这么个角落里，也不立个碑。”
焦二怀说：“老爷不收他的贿，铁面无私查账认真，他是又怕又恨，老爷死了他巴不得呢，偷偷在乐呢，还能厚葬老爷？”
蒋兴边烧纸边掉泪，心想：天禹哥要是能从地里出来，二人一起游泳，一道在树下看书，再听他讲讲名贤的故事，该多好啊！附近草丛里有一只小虫，身上背着一谷物，还在拼命地往身上再加一谷物，蒋兴想这大概是柳宗元笔下的蝜蝂了，贪得无厌最后被身外之物压死。不远处有一棵枫杨树，树枝上立着一只乌鸦，蒋兴看着它心里说：“哥，你若是被歹人所害就托梦给我，就让这只乌鸦飞走，我为你伸冤报仇！”他用树枝拨弄着带着火星的灰烬，风吹着纸屑和青烟往枫杨树的方向去了，乌鸦突然飞起，“呜哇、呜哇”叫着往湖边飞去。
蒋兴看着飞去的乌鸦说：“我哥肯定是被狗知县害死的！”
“可我们没证据，也没办法告啊。”，焦二怀忧虑地说。
“矜伪不长，纸包不住火，早晚会查清！”
从坟地回到住处，蒋兴和焦二怀开始收拾整理天禹的遗物，焦二怀翻着天禹的《康熙字典》问：“老爷不是比你大吗？”
“是啊，他大我四岁。”
“怪了，老爷怎么称你为兄呢？你看。”
蒋兴接过字典，扉页上写着三段话，“当官之法唯有三事，曰清、曰慎、曰勤。”“凡出仕，不问官职大小，蠹罔害民者，皆为不忠；凡法令所载赃罪者，皆为不廉；凡法令所载滥罪者，皆为不法。”“我兄天兴，必知我意。”。蒋兴也有点大惑不解，想了想说：“也许是笔误。”
吃过晚饭，蒋兴关上门，点起灯，在昏黄的灯光下反复地看天禹写在字典上的几句话。他忽然想起，有一次二人在一起谈论兄弟相处之道时，蒋兴说：“有的人家兄弟情同手足，有的人家兄弟却是水火不容，原因何在？”
天禹说：“若要义，兄做弟。”
蒋兴想，天禹称我为兄，必定要我注意“义”字，蒋兴赶紧把字典翻到“义”字那一页，果然在“义”字旁有用楷书小字写的一句话：“高淳知县冒赈，以利陷天禹，天禹不敢受。”蒋兴忙把字典合上，放入天禹的箱子里；他明白了，天禹看清谭保中的贪官面目，对他有所警惕，虽知有危险仍临危不惧，为防万一，在字典上留下一点揭露贪官罪恶的文字。
夜深了，住在东侧隔壁的焦二怀已经打起了呼噜，声音很响。蒋兴辗转反侧睡不着，仰面看着黑黑的屋顶。月亮升起来了，月光从窗户照进来，照亮了半张三斗桌的桌面；屋里有“悉悉索索”的声音，顺着声音的响处看去，一只老鼠从洞里出来，很快顺着柱子爬上了横梁。借着月光，蒋兴看到一双鼠眼放着亮光，他“啪”地拍了一下床板，老鼠倏的一下不见了。屋里只安静了一会儿，又有声音响起，横梁上又出现了一只老鼠，个头更大，首尾相加有一尺多长，就和人对望着，没有一丝畏惧的样子，蒋兴连拍了几下床板，老鼠不怕，也不走。蒋兴叹了口气，心想：这地方灾害这么严重，饿殍载道，老鼠居然吃得这么肥这么大，还不怕人，看来害人之物都是幸灾乐祸趁火打劫，都是胆大包天有恃无恐，可恃什么呢？蒋兴想不明白。
蒋兴在床上翻来覆去睡不着，倒觉得肚子胀想放屁，又放不出，小肚子下坠要拉屎，忙套上衣服抓了两张草纸出门去上茅房。茅房在庙的东北角，上完茅房觉得浑身轻松便沿原路返回，走到厨房墙边，见有几个黑影从大门口闪进来，径直往自己的住处去了，他不由得一惊，蹲下身细看，黑影进入了自己的房间。他觉得寡不敌众，忙从厨房的后面跑到三个和尚的居室叫醒了他们，说有坏人进了房间；三个和尚各拿了一根棍子随蒋兴前往客房，黑影听到了动静，从屋里出来拔腿跑出了庙门，等蒋兴几人追到门外，几个黑影已不见了踪影。
“看看少了什么东西没有？”年龄大些的胖和尚问。
蒋兴点上灯四处看了看说：“没少什么东西，看来不是为财而来的。”
胖和尚说：“那更得小心，有事叫我们。”
三个和尚走了，住东西两边房间的兰天明、李又昌、焦二怀听到动静也起来了，看看没事，李又昌说：“没事就好，我还困呢，都睡觉吧。”
李又昌走后，兰天明说：“看来这地方不能呆了，凶徒不为财，那就是来要命的，我们早点离开这里吧。”
蒋兴说：“离开也得弄清老爷的死因，我总觉得老爷不会自杀，都查得差不多准备回京奏报了，为什么要自杀呢？”
“是啊，既要自杀，还要吃饭，我也想不明白。”兰天明说。
“什么吃饭？怎么回事？”蒋兴问。
“我把老爷从梁上放下来时，先去摸摸他的口鼻，看他还有气息没有，他嘴里鼓鼓的还有饭没咽下去呢，谁上吊还吃饭呢？而且脖子上还有勒痕，我想就是被人勒死了挂到梁上去的。”兰天明停了一下又说：“这两天我想想还有其他怪事，老爷死前一天，县衙的王师爷来找李又昌，两人在屋里嘀嘀咕咕了很久。王师爷走后，我进屋看到他的床上多了个布包，他从包里给我拿了一锭银子，我问银子哪来的，他不让我问那么多，说是拣来的，然后就把布包放箱子里，还上了一把锁，那箱子他原来不锁。老爷死了，我们都很难过，他却很高兴，自己偷偷下馆子吃饭，还去逛窑子，好像很有钱。昨晚睡觉我听他说梦话，喊着：别杀我，知县老爷让干的。”
蒋兴手摸着头发说：“王师爷前一天来，老爷第二天就上吊了。老爷生病下不了村，李又昌也跟着生病下不了村，这也太巧了。”
兰天明说：“我看他就是装病，早上起来还有说有笑，晚上我和二怀回来他也不在屋。”
“这个王八蛋看来是拿了狗知县不少银子，老爷待他像兄弟，他却见利忘义害老爷，忘恩负义的家伙！”焦二怀也气愤地说。
蒋兴皱着眉头说：“这李又昌太值得怀疑，我们去问问他，你们唱红脸，我唱黑脸，走！”出门时，他把枕头下一把杀猪刀拿在手里。
焦二怀把李又昌从梦中拉起，他揉揉睡眼惺忪的眼睛：“深更半夜的，瞎折腾什么呀？”
“你说实话，老爷是不是你害死的？”蒋兴厉声问道，把杀猪刀在他面前晃了晃。
“我不知道。”李又昌惊恐地说。
焦二怀问：“那天我和天明下乡去，你和老爷在家，可我们回来时你不在屋，你去哪儿了？”
“我肚子难受，去街上看郎中了。”李又昌神色有些慌乱。
兰天明说：“可你回来时满嘴酒气，说是王师爷请你喝酒了，怎么今天又说看病了？”
蒋兴命令他：“把你的箱子打开让我们看看。”
“没什么，没什么可看的。”李又昌很是紧张，用腿脚去挡床下的木箱。蒋兴一把拉开他，弯腰拽出箱子，箱子果然挂着锁。焦二怀从李又昌口袋里摸出钥匙，打开箱子，拎出一个黑布口袋，往地上一倒“哗啦啦”一阵响，雪白的银子足有四五十两。
“老实说！从哪捡来这么多银子！”蒋兴手里的刀顶着李又昌的脖子，他吓得直哆嗦，结结巴巴地说：“我说我说，银子是谭知县让王师爷送来的，他让我害死老爷，是他让我干的，在老爷的菜里放了砒霜，老爷昏迷后用绳子勒死，我和王师爷把人挂到大梁上去的；谭知县怕家人来了发现，便说天热尸体要烂，前天赶紧找人埋了。”
“把你说的写下来，签字画押。”
“我不会写，你们写了，我签字画押。”
焦二怀从蒋兴房间拿来纸墨笔砚，蒋兴写好后，李又昌签字画押，按了手印。
次日一早，太阳未起，晨雾未散，蒋兴叫来一辆马车，三人押着李又昌，带着蒋天禹的遗物、赈银核查的账本及个人的随身物品前往南京，去江苏省衙告状。一路上千村万户都掉着眼泪，树上的鸟雀都在哀鸣，它们为刚正不阿为民办事死去的蒋天禹悲伤。
自从蒋兴和焦二怀前往高淳，过了十天不见蒋兴回来，一家人就开始着急了。过了半个月还不见蒋兴的影子，一家人就如热锅上的蚂蚁坐立不安了，蒋先云决定去高淳看一下。到了高淳先去了县衙，后去了华严寺，都说人早就走了，至于去了哪谁也不知道；蒋先云一身疲惫回到家中，美兰一听蒋兴没了下落，急得哭了起来，抱怨说：“有好事不找蒋兴，倒霉的事想到他了，如今弄得生死不明，怎么办呢？”
每天傍晚，美兰便抱着女儿到村口往东边看，希望蒋兴能从西街口走出来，沿着大路往村上来，可一次一次失望而归。深秋的田野，庄稼已经收割，稻田已经耕翻，一多半的田地种了麦子，还有少半是黄土朝天，西风一吹，黄土飞扬。村边的柳树、杨树、银杏、槐树开始落叶，有几棵树叶子已经掉光，剩下光秃秃的枝条在风中摆动，如单衣老人在寒风中瑟瑟发抖。大塘里飞来一群野鸭，呆了几天都飞走了，剩下一只瘦弱的小野鸭凄苦地叫着寻找同伴，“苦啊，苦啊”的叫声在塘面上回荡，叫声里满是焦急和悲愁。
一个半月后的下午，蒋兴提着个藤箱带着疲累和思乡之情回到家，一家人喜出望外，没等他坐稳便开始问这问那。蒋先云问：“去哪儿啦？这么长时间也不捎个信回来？”
“一言难尽。天禹哥是被知县害死的，我们带着证人去省衙告状，省衙说，钦差死亡案件他们审不了，让我们上京城。我们去了北京，找到督察院，督察院都不敢处理，上报了朝廷。嘉庆皇帝看了奏报命江苏省衙把天禹的尸体运到南京验尸，最后把高淳知县谭保中押到北京由军机大臣会同刑部直审，谭保中对罪行供认不讳，他和李又昌被抄家处斩。皇帝下旨：天禹享知府衔，优厚安葬，封赏天禹近亲属一人为举人，天禹没有子嗣又没有兄弟，朝廷要封我为举人，我没答应。”
美兰揶揄丈夫说：“你不是羡慕天禹金榜题名么？天上掉下个举人反倒不要了，不恋富贵了？”
蒋兴说：“天禹不死我钦佩他，心向往之；他死于非命我害怕了，觉得官场险恶，富贵非吾事，归与白鸥盟，就匆匆赶回来了。”
美兰笑了：“亏得还是匆匆，不匆匆怕要过了年才回来吧？”
蒋兴说：“人命关天，情深似海，我的好哥哥死了，不查清案情，不给他报仇雪恨，不让贪官奸人受到惩处我能离开么？现在好了，天禹可以瞑目了，他的在天之灵可以安息了。”