第四章 皇塘荆祠
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蒋兴到何家庄第三个年头了。
他垦荒种地，精耕细作，人勤地不懒，连年增产，除了田赋口粮，余粮卖了百余两银子。蒋兴和义父商量盖新房，老房子不动，在晒场前面盖三间七架头庭屋，义父赞同，说先买砖瓦木料，料备齐了就动工。
离村子近的砖瓦窑有三个，一个在镇北二里的居桥头，一个在镇西三里的青墩村，还有一个在镇南一里的塘南村。这一天，天气不错，风和日丽，蒋兴吃了早饭先去了居桥头，从田间小路穿过去也就一里多路。窑场上堆着三窑的砖瓦，黑压压一片。蒋兴向脸黑如炭的窑头打听价格，他不屑地瞥了蒋兴一眼说：“别问价，不卖！”
“怎么不卖？”
“荆家祠堂扩建，货都订走了，不让外卖。”
蒋兴转身回家，烧饭做菜，吃了午饭再往青墩村。窑场上也堆满了刚出窑的砖瓦，带着窑灰和余温，也带着浓浓烟火气味。情况相同，说荆家祠堂打招呼了，一块砖一片瓦都不敢卖。蒋兴与窑头商量：“我要不了多少，能不能卖一点？”
“你不怕荆家祠堂，我怕！”窑头连连摇头，头发中的黑灰不停地往下落。
有一个没买到砖瓦的中年汉子抱怨道：“他妈的，真是力大称王，屌大逞强，族大欺人！”
蒋兴心怀侥幸前往塘南村，塘南窑在芦塘东南，芦塘是皇塘最大的河塘，面积有千亩上下，芦苇滩九十多个，占了水面的一半。站在高高的塘堤往塘里看去，一望无际的清水和绿苇，不知是苇在水中，还是水在苇中，二者纵横交错。风乍起，澎湃的绿浪在阳光下时深时浅，小船时隐时现，鸟儿时起时落，景色十分美丽。人们传说，皇塘原来叫吴塘，朱元璋打仗时来到此地，为塘中美景所吸引，欲在此建都，只因一件事，改了主意。他看到一个放牛娃，问他：“为什么打雷时，人们先看到光，后听到声音？”放牛娃回答：“人们的眼睛长在耳朵前面，当然眼睛先看到光，耳朵后听到声音。”朱元璋发现几个大将都没能回答的问题，一个放牛娃居然答出来了，觉得当地人太聪明不好统治，便改了主意，把都城建到南京去了。朱元璋当了皇帝，当地人为了纪念他来过此地，遂将吴塘改为皇塘。
蒋兴跑到塘南窑场，情况相同，回答一样，荆家祠堂把两年的货都订走了，块砖片瓦都不卖。蒋兴有些气愤，又有些沮丧，转身回家。走到街西头荆家祠堂门口时，他决定进去看一看，问问祠堂何时扩建，若暂时不动工，窑场能否先卖点砖瓦给他家。
荆家祠堂是镇上最大的建筑群，规模宏大，气势雄伟，远看就像一座宫殿。祠堂正门上方是“荆家祠堂”的匾额，两边有对联“荆枝叶茂，汉水流长”。里边正房三进，每进各为三十间；前两进是高大庭屋，后一进是楼房。中进大堂有“忠孝节义”、“节并常山”、“五马清风”三块匾，堂后设立祖宗的牌位；东西两边建有大花厅、议事厅各十间；往东还有大院，建有学塾馆、武馆、厨房、仓库、宿舍，还有两座砖角楼。前院两侧植有银杏，后院内种着丹桂、翠柏，祠后还有面积数十亩的花园，园内有多种花木异草，建有假山池塘。
蒋兴听义父说，丹阳最富的是东乡，即皇塘、导士、蒋市三个乡，土地肥沃，官僚富户众多；其中最富、最有权势的是皇塘荆家、导士张家、蒋市贺家，历史上出过不少进士和大官。张家明代出过大学者张存，朱元璋为张家题有“理学名儒”的牌匾，张家因此傲视荆贺两家，说：“荆家祠堂贺家坟，不如张家一块匾。”荆家贺家也不买张家的账，双方常有龃龉争斗。
走进祠堂，远处传来学塾里和尚念经一般的念书声，近处有练拳习武的叫喊声，二、三十个家丁身穿黑色练功服，腰扎宽带，吆五喝六地舞刀弄棒。在东厢房门口，一个上眼皮下垂的矮个儿家丁拦住了蒋兴，凶巴巴地问：“有事吗？”
“找荆族长问个事。”
“他不在！”
“别的管事也行。”
“问他吧，他是宗相。”家丁指着廊上走来穿着府绸长衫、拄着龙头拐杖的老头说。
蒋兴迎上前去打了招呼，说了想买砖瓦的事，老头不耐烦地用拐杖敲敲地上的方砖，说：“祠堂不动工谁也别想！荆家想盖房的人家不少呢，等荆家没人买了再说！”
蒋兴碰了一鼻子灰，有些气恼也无法发作，在当地，知县也要让荆家三分，荆家祠堂千亩公田长期不交田赋，县里毫无办法，他想起舅舅的话：“人生除了生死是件大事，所有的事情都是芝麻小事，别为芝麻小事生气耗力气。”他骂了句“娘个必！”心里痛快了一些，便大步往祠堂北门走去。
出了北门便是皇塘东西长街，有一里路长，中间还有一条横街，街道两边商铺众多，逢二逢七集市，人头涌动、熙熙攘攘、很是热闹。街西口有一座石牌坊，是乾隆十二年为旌表王氏夫死守节不改嫁、孝老养孤而建。坊上石额镌刻“圣旨”二字，两旁石柱刻有对联“树之风声，千载青篇埀女朝；表阙宅里，九重丹诏前龙光。”石牌坊往西是菜地，再往北又路过了大坟园。
蒋兴走到大坟园路南中间时，隐约听到坟地里传来“哎呦、哎呦”的叫唤声，他心里一惊，停下脚步故意大声咳嗽了一下，里边传出了叫声：“来人啊，救救我！”
蒋兴睁大眼睛、踮起脚往里看，朦朦胧胧尽是杂树、乱草和坟头，看不到人影，呼救声再次响起，他有些头皮发麻，壮着胆子拨开灌木杂草往里走。在一个圆形的大坟堆前，一张芦苇上蜷缩着一个中年汉子，身穿灰布长衫，脸上血肉模糊，衣服上沾着不少泥土和血迹，双手捂着肚子。蒋兴扶他坐起，问他是哪里人？何以至此？那人断断续续说出了原委。原来他是导士首富张加鲲的侄子张三旺，经营木材生意，曾卖了一船木材给荆家祠堂，三年了欠账还没收回，这次来此地讨债，双方发生了口角动起手来，他寡不敌众，被打得昏死过去。荆家家丁以为他死了，用芦苇一卷扔进了大坟园，不知过了多久他被野狗拱醒了。
“先生，麻烦你到居桥头送个信，我大姨夫赵庆荣家住村西头，让他来救我。”
蒋兴说：“居桥头不远，我送你去吧。”说着，他扶起伤者，一手搂腰，一手抓住对方的手搭在自己的肩上，一步步走出坟地，前往居桥头村。
半个月后的一天上午，蒋兴正在屋里编草帘子，忽然听见门外人生嘈杂，正想起身去门口看看，荆家祠堂的几个家丁已经涌入门内。一个高个的家丁手指戳着蒋兴鼻子厉声问：“你是蒋兴？”
“是，怎么啦？”
“怎么啦？你胆大包天干坏事，到祠堂说话！”三个人上前，两个人分别抓住两个胳膊，一个人抓住后衣领，按住脑袋就往外推。
义母从里屋出来大声问：“是知县让抓的么？”说着就冲上去拉蒋兴的衣服，被一个矮个儿家丁一推，一屁股坐在地上。
蒋兴大怒，说：“你们欺负老人算什么本事？”
“别废话！”高个子家丁对着蒋兴的左腮就是一拳，蒋兴觉得牙齿像动了根子一样疼，鲜血从嘴角往外流，他用舌头舔舔咽进了肚子。
祠堂的议事厅，中间是一张大长条桌，桌子周围是黄檀木太师椅，靠墙还有十几张方凳。荆氏宗族除了族长，其他管事的各房房长都在，有的神情紧张严肃，有的嬉皮笑脸。有一个人双臂交叉抱胸，似乎心事重重，嘴唇紧闭不说话；有一个人靠在椅上双腿舒展，和旁边人谈去常州嫖娼的事；旁边人左手抚摸脸颊和下巴胡须，右手伸出大拇指；还有几个人在说赌钱的事；没人说族长被绑的事。前天晚上族长被人绑架，今日上午茅山山匪派人送来一封信，让荆氏宗族拿五千两银子去赎人，五天不去赎人就撕票。族长荆德明不在，宗相荆祥福主事，他身体粗壮、长脸、络腮胡子、人凶、说话快嗓门大。他很是忧郁恼火，族长荆德明被绑架，要派人前去赎人，管事的几个人只同意出一千两银子，他问了几个人，谁都不敢去，担心银子不够数，人去了也被关在山上当人质，山匪可以要更多的钱，要是钱送得少，土匪可能要杀人质。他想来想去决定找个替死鬼，那就是让蒋兴去，刚好抓住了他救张三旺的事情，有了惩罚他的理由。他看到好几个人在交头接耳，用拳头把桌子捶得“嘭嘭”响，怒气冲冲地说：“族长被绑了，你们还不急，说什么屌事呢？”
屋里安静下来，有人睁大眼抠鼻子，有人张开嘴露出上面的黄牙齿，有人伸出舌头表示关切，荆祥福对着门口喊：“把蒋兴带进来！”
蒋兴被扭着胳膊推进屋里，头还被按着，脖子酸疼，胳膊像被扭断了一样，他大声责问：“我犯什么罪了？凭什么抓我？”
“你通匪！”背后一人推了他一下吼道。
蒋兴被绑难受，欲挣开双手，肩背又挨了两拳头，荆祥福让家丁放了手，宗库荆德亮晃动着腿说：“你救了导士的张三旺，张三旺你认识吧？”
“我原先不认识他，那天从大坟园经过，听到他喊救命，他伤得很重，我总不能见死不救，怎么啦？”
“荆族长被茅山土匪绑了，导士张家原先就和茅山土匪来往，这次肯定是张三旺买通茅山土匪报仇，你不救张三旺，就不会有事！”
“你们得问问导士张家，别搞错了，我救人倒惹祸上身了。”
“我们荆家从不和导士张家来往，不和他家啰嗦，要弄清情况你去问，去茅山问问土匪头子茅修才。”
荆祥福又用拳头捶着桌子说：“茅匪要五千两赎金，祠堂没这么多银子，有也不能给，开了头就没完。刚才我们商量了，你惹的祸你去解决，你带两个人送一千两银子上茅山，接不回荆族长就别回来！”
茅山横跨句容、金坛二县，是道教上清派的发源地，被道家称为“上清宗坛”，号称“道家第一福地”，是三茅真君、陶弘景等高道修炼之处。茅山群峰起伏、悬崖壁立、树木蓊森、怪石嶙峋，常年云雾缭绕，风景秀丽。茅山虽不很高，但洞多洞险，土匪凭借有利地形占山为王，与官府周旋。在几股土匪中，人数最多、力量最强的是茅修才一派。他与一般目不识丁、打家劫舍的乌合之众不同，他家有几百亩茶园，家境殷实，从小饱读诗书，三次出入科场，但屡战屡败、心灰意冷，遂绝意仕进、打算种茶读书度过余生。不料江宁提督富春仗势欺人，要他家茶园还要他性命，他被逼上梁山，带着家人上茅山落草为寇。他们不侵扰百姓，只与官府和恶霸豪绅作对，颇得人心。金坛、句容二县多次围剿，消灭了几股土匪，但这一支人数并不见少，且有增加之势，形成了茅修才父子一统茅山之局面，活动范围渐渐扩展至丹阳、武进、丹徒等地。荆氏家族仗着有几十个家丁，不把茅修才放在眼里，说：“茅山在金坛、句容，管不到丹阳皇塘，想要荆家祠堂的钱粮，做梦！”此话传到茅修才的耳朵里，他勃然大怒，下令：“把荆家族长绑来，看我管到管不到丹阳皇塘？”
族长荆德生有个习惯，吃了晚饭要到祠堂前边的芦塘边转转，看看千亩芦塘的夕照风光。那天傍晚，走到堤岸上时，被苇丛中冲出的三个汉子按倒在地，嘴里塞入一只脏袜子，拖入小船，竹篙一点消失在茫茫苇丛中，半夜便被拽上了茅山。
人在屋檐下不得不低头，也为了弄清真相，蒋兴答应上茅山交涉。次日早饭后，蒋兴和荆阿福、荆阿宝三人，带着一千两银子前往茅山，中午时分便到了山脚下。蒋兴提着一个装着食物的布袋走在前面，荆阿福、荆阿宝二人轮流挑着银担跟在后边。茅山道观名气很大，在万福宫烧香许愿很灵，民间一直有茅山菩萨照远不照近之说，因此引来了大批远方的香客。如今山道崎岖，草叶塞路，两旁山高林密，不时有野猪粗犷的嗥叫，听了令人浑身发毛、不寒而栗。三人走得疲累，脸上身上都是汗，山风吹来，身上发冷，空气中有花的香味，也有怪异的臭味。
“干什么的？”密林中一声吆喝，冲出五、六个土匪，手持大刀将蒋兴三人围住。
蒋兴不慌不忙地说：“我们是皇塘荆家祠堂送银子赎人的。”
一个尖嘴猴腮的土匪上前掀开箱盖看看，全是白花花的银子，刀一挥说：“走！”
土匪在前头带路，蒋兴三人跟在身后，过了两个山头，七拐八拐来到一处较为平坦之地。靠山坡有十几间房子，门前有一些油松和杉树。一条大黄狗从屋里冲出，朝着蒋兴他们狂吠，有人喝住了大黄狗，领着蒋兴三人去见茅修才。
茅修才坐在虎皮椅上，穿的是长袍马褂，像城里的商铺掌柜，脸如盾牌，眼睛大而亮，猫眼一般，他手举到脸颊边，手掌朝下按住下巴，头向前看着来人。他听说只送来一千两银子，勃然大怒，抬手拍着桌子咆哮道：“打发叫花子哪！把三个人拉出去砍了，不杀不显我茅家威风！”
几个土匪上来，扯胳膊的扯胳膊，拽衣服的拽衣服，拖至门外绑在三棵杉树上。荆阿福吓得全身哆嗦，尿从裤裆流了出来，直流到脚上湿了裤子，发出骚味。荆阿宝也像小孩一样呜咽起来，泪水挂在脸上。蒋兴想劝荆阿宝不要哭，砍头不过碗大个疤，可看他那可怜的样子知道劝也无用，说不定哭得更厉害，便闭口不言，闭上眼睛等着刀砍。此时他心中想起了宜兴老家的父母，他们也许想着自己该娶妻生子了；又想到何家庄的义父义母，两个女儿早夭，本想领个儿子养老送终，却不料养子也活不长，还是白发人送黑发人，自己死了谁给他们养老，他们死时谁给捧头入棺，让他们入土为安呢？特别是有疯病的义母，若她后亡又如何度过残生呢？他恨蒋家祠堂的规矩，若在蒋坡呆着，哪要遭这么多罪，又如何会到此送死啊；他也恨荆家祠堂横行霸道、狂妄专横、无端加祸于他。
在他胡思乱想之时，茅修才从屋里出来，身后跟着他的军师和几个小头领。茅修才嘿嘿一笑说：“把你们三个一道砍了可惜了，大黄狗一下也吃不完哪，得一个一个来，你们自己说说，先杀谁？”
荆阿福很是恐惧，他侧脸看着蒋兴说：“先杀他，他是光棍一个，我有老婆孩子，我死了老婆就成寡妇，孩子就成孤儿了。”
茅修才“嘿嘿”一笑，说：“不用担心，可以把你老婆接上山来，我们好多兄弟都是光棍，好不好啊？”
十几个土匪齐声呐喊：“好！”一个个都精神振奋、笑逐颜开，仿佛已经搂住了荆阿福的老婆似的。
“你说呢，先杀谁？”茅修才用镀金手杖戳戳荆阿宝的裤裆，他恐惧地看着碰到了裤裆的手杖头，两腿发抖，不敢抬头看茅修才，他歪过头，面对夕阳眨了眨眼，说：“别杀我，我家有七十岁老母，我死了她没人养。”
茅修才又哈哈大笑，笑声在山谷中回荡：“不知是真孝子，还是假李逵。”
“真的，不信你问他。”荆阿宝朝荆阿福努努嘴，荆阿福别过头去，说了声：“我不知道。”
“你个王八蛋！昨天还吃我娘做的糍粑呢，今天你说不知道。”
茅修才开心地笑了，露出了一嘴牙齿，其中有两颗金牙。他用拐杖来戳蒋兴的头，蒋兴一甩头把拐杖碰落在地。
茅修才接过手下捡起的拐杖，说：“这个人有个性，像条汉子；轮到你了，你说先杀谁？”
蒋兴说：“我曾听说你是被逼上茅山的，是个秀才，是杀富济贫、除暴安良的，不乱杀无辜，不欺害百姓。”
茅修才听得顺耳，笑道：“会说好听的，继续说。”
“我们是平民百姓，安分守己，没做过坏事，只是替荆家祠堂跑跑腿，赎金不够，该找他们管事的说，不该拿我们开刀。杀了我们，银子也不会跑上山来，不如把我们放了捎信回去，让他们把剩余的银子送来，反正族长在你们手里，不过是多管几天饭。”
“你说得有理，我也劝老家伙写信要钱，可老家伙舍命不舍财，不肯动笔。”
“我去劝劝他，肯定能让他写信。”
“好，你去试试，他肯写信，就放你们回家。来人！带他去见那老棺材瓤子。”
荆族长被关在一个阴暗潮湿的山洞里，地上铺一层稻草，湿湿的，散发着霉臭味，还有屎尿的臭味混杂着。洞顶不高，有水渗出滴下，发出沉浊的声响，如老鼠跳动之声。借着外面射进的光亮，蒋兴看到荆族长蓬头垢面坐在稻草上，神情悲苦木然。
“荆族长，我是何家庄的蒋兴，祠堂让我来看你。”
“哇——。”荆族长见皇塘来人如见亲人，不知是委屈还是激动，掩面哭泣起来，身子颤抖，连胡子也在抖动。哭了一会儿，用手背擦擦悲伤的眼泪说：“我以为没人管我了，祠堂不管我了，没想到派你来了，你是于谦，你是好人。”
“你当明英宗，我不当于谦，我比不上于谦。”
“我是打个比方，他们拿我当人质，敲诈祠堂；我觉得人势不可使尽，福不可享尽，落到今天这个下场，也是报应。”
“你受苦了，受惊吓了。”
荆族长听了，悲上心头，又呜呜的哭了起来。
蒋兴劝慰了一番，等他停止了哭泣才说了写信的事，荆族长执拗地说：“不写！我七十岁了，活得不短了，要杀要剐随他们的便！”
“你很英勇，视死如归，可你死了也不解决问题。祠堂不是大明朝，打不过山匪，他们会继续绑你的弟弟、儿子或族里其他人；四千两银子对一个人家来说是个大数字，对祠堂来说却不算什么，何不破财免灾呢？”
荆族长沉默不语，用干瘦如柴的手擦擦脸上的泪和红肿的眼，过了一会儿说：“你说的也对，我写，让他们交齐赎金，我不能死在这里。”
荆族长被带到茅修才的书房，写了催要银子的信，茅修才让蒋兴和荆阿福拿着信回去催银子，将荆族长和荆阿宝关进山洞里。
蒋兴和荆阿福出了山匪的房子，往下山的路走。荆阿福说：“我昨天说的话你别当真，我早就知道他们不会杀人，才说先杀你。”
“你是事后诸葛亮事前猪一样，知道他们不会杀人，怎么把尿吓出来了，你裤子现在还臭烘烘的。”
荆阿福脸红了，自我解嘲地说：“你说得不对，我是计策，黄鼠狼危险时放几个臭屁逃命，我故意尿一点臭一下，让土匪开开心，他们一高兴，就不会杀人。”
“你不简单，跟黄鼠狼学了一招。”
“好汉不吃眼前亏，你跟他们硬碰硬没好处，我真担心你骂他们。”
“骂到不用，要会讲道理，以理服人。”蒋兴说。
“你道理讲得还行，看来你还是有知识的人。”
“荆阿宝家里真有七十岁的老母亲吗？”
“有，他说的是真的。”
“那土匪问你，你说不知道。”
“土匪可怜他不杀他，不就要杀我们了，田鸡要命蛇要饱，不能让他占便宜我们倒霉啊，你说对不对？”
“你们还是堂兄弟吧?”
“紧要关头，我是六亲不认的。” 荆阿福说。
他们走了还不到二里路，就看到山下有五个人往山上走来。走在前面的年轻人敞着胸怀唱着山歌：
茅山茶叶香喷喷，
肩挑车推往外运，
喝茶品茗城里人。
茅山菩萨真正灵，
就是照远不照近，
方圆十里枉念经。
茅山姑娘好水灵，
长大就往山外奔，
山里男人打光棍……
蒋兴觉得声音有点耳熟，看来人也有点面熟，到了面前认出是自己在长荡湖救起的茅小龙。他也认出了蒋兴，张开双臂两人抱在一起，快乐地笑着。
“你怎么上山来了？”茅小龙问。
“我们族长在山上，我们赎他来了，银子带得不够再回去拿。”
“你老家不是宜兴么，怎么到丹阳皇塘来了？”
“我到丹阳皇塘给族叔当儿子，他家两个孩子没了。”
“我今天去金坛城里看牙了，要再晚回来一会儿，就碰不上你了。走！跟我上山，我要好好招待你好好报答你，今天要和你一醉方休，茅山的笋烧腊肉和烧鹅都很好吃的。”
茅小龙不由蒋兴说话，拖着他就往山上去，对站在原地的荆阿福说：“你回去给他家里说一声，他过两天和族长一道回去。”
走到一个山峦上，二人向前眺望，一片黛山翠树绵延起伏，大茅山顶的九霄万福宫若隐若现。茅小龙指着远处一个山头说：“那里有茅真君修炼的山洞，明天我带你去看看；茅山地方很大很美，来了就多住几日，好好玩玩；赎人的事不用担心，我和我爸说一下就行。”
蒋兴没想到茅小龙是茅修才的儿子，更没想到能在此相见，真是喜出望外，心里一下踏实了。心想：有机会还应多做善事，善举总有善报。
“听说你家是茅真君的后裔，你爸是茅真君的第十五代孙，是真的吗？”蒋兴笑着问道。
“说不清楚，我爸常这么说。”茅小龙淡淡一笑，接着说：“我要报你救命之恩，那四千两银子茅山不要，让他们给你。”
“四千两银子就免了，家有四千两银子，我还有命么？”
“你可以把钱存在钱庄。”茅小龙说。
“自家做的饭香，自己挣的钱心安，不想要荆家祠堂的银子。”蒋兴还是婉言谢绝。
“你有什么要求就说，不用客气。”
“荆家祠堂上千亩公田不交田赋，都分摊到东乡百姓头上，这不公平、不合理。”
“是不合理，太霸道了，损人利己不像话，我们就是因为这个向荆家祠堂要银子的；你自家有什么要求？”
蒋兴想说荆家祠堂独霸三家窑场砖瓦的事，话到嘴边又咽了回去，觉得这是私事，大不了人辛苦点，去里庄或导士的窑场买；便说：“我家真没什么事，谢谢你。”
风从树梢掠过，如吹奏着乐章；云轻飘曼舞，如梦如幻；山披绿涌翠，一望无际；水不见其影，叮咚作响流向远方。
第二天中午，蒋兴和荆族长、荆阿宝就回到了皇塘。荆族长吃了午饭，换了身干净的长袍马褂便去祠堂开会，商议在茅山上答应的两件事。祠堂管事的宗库、宗相、礼长，还有各房房长齐聚议事厅，坐得满满当当。当说到公田均摊田赋、劳役和给蒋兴四千两银子之事，现场炸开了锅，群情激奋。有人说：“多少年都是这样的，县衙都没说什么，也没听说私田多交了粮、多出了工。”还有人说：“蒋兴跑一趟茅山，前后两天给四两银子就撑死了。”众人吵吵嚷嚷，议事厅如闹市一般。
荆族长手捻着银白色的胡须，想起在茅山山洞里茅小龙说的话：“姓荆的！我是看在好朋友的面上放你，不是怕你们祠堂的几十个狗屁家丁！答应的事别回去就忘了，别耍赖皮！否则，要你好看！”
“一定照办，男子汉大丈夫，一言既出驷马难追。”
“说了不办也没事，过几天还可以请你上山来，把你的裤子退下，看看是不是男子汉大丈夫，看看你身上长那玩意儿没有？”
“长了，长了。” 荆族长胆战心惊地说，手下意识的放在裆部。
“长了就好，说话不算数，就把它割了。！”
想到这儿，荆族长捻胡须的手又情不自禁地到裤裆处摸了一下，他站起来说：“做人要讲诚信，说话要算数；我在茅山答应的事，还要大家理解支持，不然我们别想太平。我想请宗库祥富去县衙问问钱粮师爷，公田的田赋、劳役按章程办，种田交皇粮出公差也是天经地义的事。那四千两银子，在回来的路上，我和蒋兴说了，他说他家不要；我想呢，他高风亮节，但我们不能一毛不拔，大家说说，该怎么办？”
会场一下安静下来，有些人伸出了大拇指，有些人交头接耳、七嘴八舌。宗库荆祥富是个大嗓门，拍拍桌子说：“我有个提议，族长能安全回来蒋兴是头功，族长被绑与他也没关系，冤枉他了。这事祠堂该表示个意思，银子不要，就把祠堂办的吴塘饭店送给他；老话说合船露钉、合牛露筋，这祠堂的饭店就是块唐僧肉，谁都想吃，吃了还不给钱，写个条记个账，千年不赖万年不还，年年亏损，年年往里贴银子。”
荆东民房长是个没主见的人，谁说话他都赞成，还要重复几句，他抓耳揉腮了一会儿，拍拍大腿说：“说得好，合船露钉合牛露筋，吴塘饭店办不好，就把祠堂办的吴塘饭店送给姓蒋的。”
礼长荆东康摇头说：“我不赞成，荆家祠堂是大祠堂，每年活动不少，没有饭店，一是不方便，二是肥水流到外人田了。”
荆东民房长见别人不说话，他两只手连扣一起，两根大拇指相互绕着说：“说得好，我也不赞成，没有饭店，一是不方便，二是肥水流到外人田了。”
宗相荆祥福说：“饭店是鸡肋也是累赘，给蒋家好，甩一个包袱，做一个人情，一箭双雕好！”
常去吴塘饭店白吃白喝的人不乐意，可也不好意思明言反对，有人说：“族长定吧。”
荆族长手一挥说：“我赞成把吴塘饭店送给蒋家，就这么定了。具体交接事宜，祥富你负责。”
次日上午，蒋兴上街，走到荆家祠堂北门，被荆祥富叫住，说：“和你说一件事。”
“什么事？”
“祠堂想把饭店送给你家。”
“无功不受禄，我不要饭店。”
“你有功，救了族长又不要钱，祠堂总要表示个意思，对茅山也有一个交代。”
蒋兴不想要吴塘饭店，觉得开饭店牵扯精力太大，没开过饭店，弄不好还要亏钱。便说：“我回家商量一下。”
从街上回到家，蒋兴把祠堂要给饭店的事一说，义父很高兴，不说别的，自己吃喝也方便了，他说：“这是好事，我来弄，做吃的生意不会亏钱。”
“没开过店，好多规矩习俗都不懂。”
“我了解一些，商店开张要选黄道吉日，开张这一天早晨，老板带伙计设贡品拜财神，在鞭炮声中开店门挂招牌，这一天最喜欢有人用红纸包钱来买货。”
“我们开饭店不卖东西。”
“不卖东西，商家规矩忌讳还是要知道的，比如不准有人脚站在门槛上，手撑着门框，这样会挡了财路，忌讳伙计玩弄算盘，尤其不许把算盘翻过来，不许人在店门口伸懒腰、打哈欠，这样会使生意萧条，店里除账房先生，其他人不准在店内坐着，更不准看书下棋。”
“为什么不能看书下棋？”
“商家认为看书下棋、生意不济。”
“那有人在店里看书下棋怎么办？”
“客人是可以的。”
“还有什么？”
“扫地只许从门口往里扫，不得从里往外扫。规矩不少不说了，先把饭店开起来再说。”
蒋兴见义父一心想开饭店，便和荆族长说了，把吴塘饭店接了过来，装修一下，择日开张。
至于新饭店的名字，蒋兴想按照朱彭寿的字号诗：“顺裕兴龙瑞永昌，元亨万利复本祥，泰和茂盛同乾德，廉吉公仁协鼎光，聚益中通全信义，久恒大美庆安康，新春正合生成广，润发洪源康福长”中选两个字，义父说：“不要那么复杂了，饭店在西街，就叫西街饭店。”蒋兴觉得也好，就用“西街饭店”做店名。