第二十六章 追击巨魔
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艾克只用了几分钟就集合了他挑选的人。他们中没有人对被选中感到兴奋，尽管有一两个人认为这是必要的。
艾克挑选的人都是最有经验的强盗，除了马赫迪姆，他们都熟悉森林。法师明确表示反对加入狩猎，但最终他别无选择。不管他是不是法师，他甚至还不是一个正式的成员。
在红狗的队伍再次行动之前，艾克带领他的队伍追赶巨魔。不难发现它踪迹的起点。巨魔带着一具尸体全速穿过森林。树枝被折断了，土地被撕裂了，地上到处都是血。
艾克带路。他甚至不需要停下来寻找迹象。他只需要沿着巨魔留下的毁灭之路前进。走哪条路对每个人来说都很明显。
休斯跟着它的主人，扫视着周围的危险。艾克似乎确信巨魔早就走了，但这并不意味着森林是安全的。
休斯认为在森林里追逐巨魔是一个极其愚蠢的想法，甚至没有考虑到当你真的抓住它时会发生什么。
这条容易走的路很快就结束了，这时队伍遇到了一条蜿蜒穿过树林的宽阔小溪。冰冷的水在一个比一个人还宽的充满石头的河床上奔腾冒泡。
它的河岸布满岩石，几乎没有植物，除了偶尔出现的参差不齐的树苗或草地。野兽的踪迹在水边突然停止了。
休斯走过小溪，嗅了嗅地面。当他没有在另一边再次找到巨魔的踪迹时，他感到一阵紧张的颤抖沿着他的脊椎向上蔓延。一想到巨魔聪明地甩掉了他，而且现在可能在任何地方，他就紧张。他抬头扫视森林，寻找它的任何迹象。
这里的树大多是高大的常青树，长着长长的针叶，而不是叶子。靠近地面，他们笔直光滑的白色树干除了残破的枯枝，几乎什么都没有了。更高的树顶是绿色的，看起来很健康。
地面非常坚硬，有些地方的树被迫长得相距很远。这些空间被稀疏的草地填满，地上散落着掉落的棕色松针。没有巨魔的迹象，也没有足够的地方让这么大的东西藏起来。
艾克笠在休斯后溅水过河时，靴子湿了。在说话之前，他审视了森林几秒钟。
“哦，妈的，”有人惊恐地咕哝着。
在任何人反应过来之前，巨魔已经缩小了它和强盗之间一半的距离。现在任何一秒钟它都会像一把锋利的刀穿过布一样撕裂他们，但是会有更多的血到处乱飞。
“让我猜猜，你已经失去了踪迹？”他问休斯。
“是的——党卫军，它走了，”休斯皱着眉头回答。艾克似乎并不惊讶。
“它利用水来隐藏自己的气味，现在它会更加小心地移动。它可能更担心另一个掠食者偷走它的食物，而不是我们追上它，但结果是一样的，”老侦察兵解释说。
“我们现在怎么办？”休斯问他的主人。他希望这意味着他们现在会掉头回家，但在内心深处，他知道得更清楚。
“我们分成两组。一个逆流而上，一个顺流而下。它不可能走得太远。“哨子应该作为信号，”艾克回答。
然后，他转过身，用怀疑的目光看着在河对岸游荡的其他强盗。
“我会逆流而上，你带领队伍向下游走，你带着休斯，”艾克在短暂的停顿思考后告诉大家。
乔治斯有点不高兴地看了艾克一眼。他是一个中等身材的强盗，留着短短的金发，一条锯齿状的伤疤从他的嘴角向后延伸。看起来好像有人把一把刀塞进他的嘴里，试图把他的脸颊切成两半。长长的伤疤让他的一侧脸看起来总是皱着眉头。
“好吧，不管怎样，”他回答说。很明显，艾克对他的追踪能力明显缺乏信心，这让他受到了侮辱。
艾克把队伍分开，休斯跟着乔吉斯向下游走去，方向与艾克相反。马赫迪姆和艾克在一起。法师显然对来到森林中感到紧张，并不停地向他周围的森林投去紧张的目光。
大多数强盗走在小溪的一边或另一边。然而，休斯已经脱下靴子，光着脚在水里走来走去，以便能嗅出两边的气味。
清凉的水流过大妖精的皮肤，让他的双脚感到清爽。河底的石头和鹅卵石足够光滑，当他踩在上面时不会戳到他的脚底。
尽管水很浅，除了偶尔有涡流的水池，休斯还是密切注意鳄龟。他没有忘记那个教训。
只要他留意着笛鲷，休斯就认为小溪可能是比沿着河岸走更安全的地方。如果有人要撞上一个模仿者或蜘蛛，那也不会是他。
当然，也有可能是艾克忘了告诉他生活在溪流中的某种可怕的野兽。那就像他一样。
乔吉斯似乎在寻找休斯巨魔的踪迹方面做得很好。他不知道为什么艾克怀疑这个人的跟踪能力。话说回来，休斯知道他远不是视觉追踪专家。
大妖精自己还没有闻到巨魔或人血的气味。然而，他发现了不少其他有趣的气味。他闻过鹿、兔子、鸟身女妖和其他一些他无法识别的东西。他们一定都来小溪边喝水了。
休斯正准备再次穿过小溪，这时他听到了一声口哨。他抬起头，但似乎没有人听到任何声音。他们继续沿着小溪顺流而下，同时在灌木丛中寻找巨魔的踪迹。
“乔吉斯，我听到哨声了，”休斯对小溪对岸的那个人喊道。
乔吉斯转身看着休斯，然后向上游走去。他皱着眉头，似乎想了一秒钟。
“对，你有一双又长又尖的妖精耳朵。那我们回去吧。看来我们走错了路，”他回答道。
然后他把其他人叫过来，他们就回去了。经过短暂的逆流跋涉，他们发现艾克站在离水几英尺远的森林里。其余的匪徒在他周围休息。
“花了你足够长的时间。你出去散步的时候，我发现了巨魔的踪迹，”艾克说。
“我猜到了，”乔吉斯冷淡地回答。
“走吧我们走。我不想在黑暗中猎杀这东西，”艾克告诉他们。
“我根本不想猎杀它，”休斯喃喃自语。
然后，它走到主人站的地方，嗅了嗅地面。果然他能闻到巨魔的味道。这绝对是它离开水面的地方。但是大妖精没有看到任何视觉信号。他不知道艾克是怎么找到它的，他还没来得及问，那个头发花白的男人已经走了过来。
巨魔穿过树林向山上走去。松树和其他一些参差不齐的树木从一个多岩石的斜坡上生长出来。大石头从附近的山坡上突出来，就像从撕裂的肉中露出的冰冷的灰色骨头。
这条路又陡又难走，因为多岩石的地面容易造成危险。当强盗们试图向上爬的时候，它从他们的脚下松了下来，碎了。
很快，攀登开始对每个人产生影响，他们开始变得疲倦。休斯是最好的选择。他又轻又瘦的身材使他的旅行更容易。当每个人都开始表现出疲惫的迹象时，艾克要求停下来。随着他们上山，树木变得越来越稀疏，直到只剩下灌木丛。
从他停下来休息和坐在岩石上的地方，休斯突然听到上面有动静。他惊恐地发出嘶嘶声，跳了起来。巨魔从上面跳下来屠杀他们的可怕画面闪过他的脑海。
当他移动时，一小块石头从上面的岩架上雨点般地落在他身上。他们互相大声撞击，摔倒时扬起灰尘。当休斯跳开避开他们时，他看得更清楚了他们是从哪个岩架上掉下来的。
当他注意到一个生物从那里俯视着他时，他感到一阵恐惧。两只看起来很危险的卷曲的大角从它的头上竖起，卷在耳朵后面。它全身覆盖着灰色的毛发，眯起恶毒的眼睛盯着下面的强盗。它的下巴上甚至长出了一簇胡须状的毛发。
“啊啊，”它愤怒地对着大妖精咆哮，大妖精用后腿直立起来挑战。显然它渴望人类和妖精的肉。
它有像马一样的四个蹄子，但看起来不像马那么愚蠢、邪恶和扭曲。休斯慢慢地伸手去拿他的剑，开始从鞘中拔出剑来。他打算先下手为强，在它攻击他们之前杀死它，但是艾克走了过来，把一只手放在他的肩上。
“这是一只野山羊，休斯。放松，如果你不去管它，它也不会管你，”艾克说，声音里带着一丝娱乐。
休斯让他的剑滑回鞘中，但眼睛一直盯着那只野兽。它回瞪着我，他们的目光相遇了。休斯发出嘶嘶声，山羊发出自己的又一声咆哮。
然后，那只山羊带着休斯可以发誓是一种居高临下的表情，转身向山上跳去。当它跳跃的时候，它的蹄子踢起了更多的石头，把它们像雨点般地扔在强盗身上。两只小山羊从附近的灌木丛中冲出来，加入了大山羊的行列，然后它们一起消失在山上。
“那是好运气，”一个强盗评论道。“岩羊和巨魔应该是敌人。看到它们捕食巨魔是上帝保佑的标志。”
大多数其他人都点头表示同意。就个人而言，休斯怀疑是否有任何神或神灵会保佑某个人，送他们一只愤怒的山羊。
“好吧，够了。几分钟后，艾克喊道。
当强盗们重新站起来继续向山上走时，有不少人发出咕哝声和叹息声。
地面开始变平，出现了几棵常青树。艾克举起手示意停下来。前方经过一片小树林，一大堆巨石和岩石拔地而起。休斯注意到它的一边有一个大而黑的裂缝。岩石后面是森林。
“我敢用上好的金子打赌，那就是我们巨魔的老巢。问题是它现在是否在那里，”艾克低声说。
“只有一个真正的方法可以找到答案，但在我们进去之前，我想至少有一个可行的计划，”乔治说。
“很公平，”艾克回答。
他把背包放在一根圆木上，从上面取下几根长长的绳子。然后他把手伸进包里，拿出一支看起来很邪恶的带刺钢箭。
“我们一起进去。这里的法师男孩会在后面。他会照亮我们的路，当我们看到巨魔时，他会把灯调得尽可能高，然后把它弄瞎。背对着他，我们的眼睛更习惯于光线，我们应该能看得更清楚。当野兽被弄瞎的时候，我们最好的弓箭手将用这些箭射死它，”艾克告诉他们。
乔治怀疑地看了他一眼。
“巨魔的皮比好的皮革更坚韧，他们的伤口不会正常流血，所以很难放下他们。箭，即使是带刺的，也没什么用，”他说。
“没错，但他们不必这样。这些箭将用长绳绑在攀爬钩上。当巨魔还在分神的时候，另外几个人会在洞穴里找地方抓住他们。那会锁住它，防止它攻击我们。然后当它都绑好了，我们就去杀，”艾克解释说。
“对我来说，这听起来既复杂又危险。如果巨魔不做你认为它会做的事呢？”有人不确定地回答。
“你有更好的计划吗？”艾克严厉地问。“没有吗？那我们走吧。”
艾克分发了设备，一旦他们都准备好了，他们前往洞穴。
“有空记得提醒我用弓训练你，”他们搬家时，艾克对休斯说。
除了艾克，所有的强盗都显得很紧张。他们的皮肤变得苍白，黑指甲可以通过他们的气味判断出他们已经开始出汗了。他们每个人都拔出了武器。
当他们接近黑暗的洞口时，休斯的嗅觉被腐肉的恶臭和巨魔的体臭淹没了。它从洞里渗出，如此之厚，黑指甲几乎认为他可以用皮肤品尝它。
他被噎住了，几个人很快加入进来。其中一只甚至在接近洞口时呕吐，但这丝毫没有改善气味。
突然，这一地区变得更加明亮，洞穴的前几级台阶被剥去了阴影。马赫迪姆激活了他的工作人员，它闪耀着纯白色的光。
没有人进入山洞。休斯向他旁边的人投去疑问的目光。
“你先，”那人低声说。
“不，是你，”休斯嘶嘶地回答。
他的一个同伴把那个人往前推。他跌跌撞撞地走了一步，但随后转身瞪着另一个人，没有再往前走。乔吉斯叹了口气，走上前去。
“我们走吧，”他对前面那个不情愿的人说，一边用刀片戳他。
他们两个一齐向洞口走了几步。几秒钟后，当他们俩都没被撕开时，其他强盗和休斯也跟着进去了。
一条长长的粗糙的灰色岩石走廊在他们面前延伸，弯曲到几十英尺远就看不见了。一排排短石笋悬挂在天花板上。泥土地上散落着骨头和锯齿状的岩石，但没有一块岩石大到足以让巨魔躲在后面。它不在那里。每个人都集体松了一口气。
“它一定陷得更深了。我们走吧，”艾克低声说。
匪徒们开始缓慢而不情愿地向前移动。也许这只是炎热和恶劣的恶臭，但这个洞穴感觉潮湿和潮湿的黑指甲。他开始发痒，但他不敢挠自己。那需要用他的一只手，并让他放松警惕。
随着他们越往地下走，空气变得越来越温暖，巨魔的猎物也越来越新鲜。血和肉块开始出现在散落在地板上的残骸上。布莱克奈尔和其他人不得不踩到它们。这是一个不愉快的分心，让大妖精无法专注于不被杀死和吃掉。
前方靠着一面墙的一个小平台上，堆着一大堆黑乎乎的湿土。它上面长着一小片蘑菇林。在茎干和五颜六色的蘑菇杯之间爬行的是闪闪发光的收割机。显然，它们在野外比在下水道更常见，在下水道里，人们训练妖精清除它们。
法师的光芒四射的法杖几乎让他们发光，因为他们的甲壳将光分裂并反射回彩虹般的颜色。老鼠大小的虫子正忙着搬运灰尘和其他不太愉快的东西。每隔一段时间，就会有一个人从墙上的小洞里出现，或者消失。
当他们穿过扭曲的岩石隧道时，大妖精看到了其他几个收割场，虫子正在那里种植蘑菇。他们似乎在巨魔的巢穴里繁衍生息，那里有丰富的食物，巨魔把其他动物都吓跑了。
休斯的思绪突然被回荡在山洞里的一声邪恶的咆哮打断了。当声音掠过岩洞时，岩洞的墙壁似乎在震动。休斯旁边的人害怕得僵住了。大妖精自己也跳了起来，因为他感觉到有一只手放在他的背上。
他冒险快速回头看了一眼，发现那是艾克的。他的主人不赞成地看了他一眼，休斯意识到他一直在无意识地后退。大妖精给了他的主人一个紧张的微笑，然后叹了口气，向前迈了几步。
先前从洞穴深处传来的咆哮声被一声低沉的雷鸣般的吼声打断了。声音大得足以刺痛休斯的耳朵。当巨魔冲向强盗们时，拐角处传来一阵脚步声。
这头冲锋的巨兽眼中闪耀着仇恨和盲目的饥饿，因为它看到了胆敢闯入它家的弱小生物。它张开嘴，露出参差不齐的黄色牙齿和长长的巨大尖牙。当绿色巨兽向它们扑来时，它湿淋淋的嘴似乎变得越来越大，充满了休斯的视野。