第一章 凛冬将至
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深秋。
萧瑟的风吹落了树梢上最后那片枯叶，泛黄的叶片叹息着离别，摔在地上被踩的四分五裂......
“艾琳，快去外面帮我拿些柴，爸妈马上要帮工回来了”
袅袅的炊烟从木屋内飘荡而出，少女围在厨房灶台前忙碌着，头也不回的喊道。
“我这就去。”
稚嫩的声音在里屋响起，一个看上去只有六岁的小女孩儿从里屋走了出来。
“多拿些。”
厨房里忙碌的少女提醒道。
“我知道啦姐姐。”
不大一会儿，叫艾琳的女孩儿抱着一捆麦秆回来了，麦秆中还夹着许多树枝。
这个只有六岁的小女孩儿，将比自己都粗壮两圈的一捆柴放在了灶台边用石块堆成的槽子里。
艾琳看着灶台上的煮锅，眼底流露出期待的神色。
“吱呀”一声，房门被推开，一对中年夫妇走进屋内。
男人进门就喊道：“卡蕾儿、艾琳，我们回来了。”
艾琳欣喜的跑向他们，男人将跑到身边的艾琳抱了起来并在她的脸上亲了一口，女人则是走到餐桌前帮姐姐卡蕾儿摆放餐具。
稍作收拾，一家四口围坐在餐桌前吃着晚饭。
晚饭极其简单，黑面包是主食，煮锅里是卷心菜浓汤，还有一大碗土豆泥拌的生菜沙拉。
这就是平民人家的一顿晚饭。
偶尔父母在领主或富裕人的家里帮工时会带回一些风干的腊肠和肉，能给两个孩子改善一下伙食。
但帮工的活计也不是什么时候都有，所以卡蕾儿和艾琳两姐妹一年也不吃上几次肉。
相较于领主那样地位非常高或者富裕的人家，可以用各种香料烹饪各种肉类，主食是精细的小麦制成的白面包，浓汤里可以加入奶油等调味品......
平民吃的饭可以说是惨不忍睹。
黑面包其实就是粗麦和麦麸制成的，不仅样子难看且不易消化。
浓汤也如寡淡的清水一般，没什么味道，因为穷人根本买不起香料来使用。
在地位高的人看来那就不是给人吃的。
艾琳拿起自己的杯子喝了一口里面的胡萝卜汁。
“今天的胡萝卜汁好甜啊！”艾琳惊喜的发现。
“今天我在领主家的厨房帮工，结束的时候厨师长给了一小罐蜂蜜！”
女人拿出一个只有巴掌大的小罐子看着艾琳笑吟吟地说道。
艾琳从母亲手里拿过罐子，用手指沾了一点儿蜂蜜含在嘴里。
香甜润滑的蜂蜜让艾琳激动的从座位上跳了起来，从她记事起从未尝过这么甜的东西！
从此在艾琳幼小的心中一个名为梦想的东西生根发芽。
那就是——实现蜂蜜自由！
吃过晚饭后，母亲和卡蕾儿在厨房和餐桌旁收拾餐具，艾琳则是被父亲抱在怀里，父亲坐在窗边的椅子上。
每天睡前父亲都会给艾琳讲故事，关于魔法师的故事。
“很久很久以前啊！我们的村子附近有一只在夜里出没的犬类魔兽，那魔兽每天晚上都要到村子里来吃人和牲畜”
“那只魔兽直立起来比爸爸不知道高了多少，身强力壮，一嘴的血腥味儿和獠牙，它还有着能在夜里发出瘆人的荧绿色光的眼睛。”
男人绘声绘色的给艾琳讲诉着那魔兽的可怖的样貌。
收拾完餐桌的卡蕾儿望向了父亲和艾琳的方向，露出沮丧的表情，父亲每天都要讲这些老掉牙的故事，艾琳非要听完后才肯上床睡觉。
但她并未表现出不悦，径直走回了自己和妹妹同住的房间，虽然卡蕾儿她小时候也是听着父亲讲的故事长大的，可她今年已经十六岁了，早就过了要听睡前故事的年纪，而且她知道，父亲的故事大都是在酒桌上听来的，再加上他自己杜撰的。
所以那些故事都是假的，哄小孩儿的罢了。
“魔兽不仅力量大，速度还很快，而且在夜里也能看清，好几个村里年轻力壮的男人一起上都打不过那魔兽，被它的爪子和牙齿划伤后，伤口会在几天内化脓、溃烂，不出十天人就会死。”
“当时的领主也曾经派出过强大的领主卫队前来捕杀那只魔兽，但每次有卫队前来，那魔兽都会躲在暗处伺机偷袭卫队中落单的卫兵。”
“卫兵折损的次数多了后，就连领主也不再派出卫队前来帮助村民了！”
“那魔兽那么厉害，就没有人能打败它吗？”
艾琳回过头用急切的眼神看着父亲。
“当然有啊！。”
男人摸了摸艾琳的头继续讲。
“后来有一天，一位强大的魔法师经过村子，他不仅用神奇的药物帮助治疗了被魔兽的牙齿或利爪划伤的村民，还答应村民当晚就会击杀那只魔兽，让村子得以安宁。”
“就在那天晚上，大魔法师施展魔法，用法阵困住了那闯入村子的魔兽，并用火焰魔法将困在法阵中的魔兽焚烧——直至化成灰烬......”
艾琳听的神采奕奕，并用手比划出了大魔法师释放火焰魔法的动作。
“你该去睡觉了艾琳，明天还得去割麦子呢。”
父亲看着艾琳的神情也不禁笑了起来。
平民人家的房子都是木头搭建的，家具也是，因为木材到处都是，材料轻便且容易搭建。
像领主的宫殿就是用石料和熔铸的金属搭建的，不仅美观而且更耐用，但所耗费的财力是艾琳这种平民家庭几代人加起来都难以企及的。
艾琳回到跟姐姐卡蕾儿同住的房间，房间大概只有不到十平米，在富裕点儿的家庭，这样的房间只能是被当成仓库，她的床在姐姐的上铺，因为房间太小，根本放不下两张床。
艾琳蹑手蹑脚的爬向自己的床铺，木制的爬梯发出了吱吱呀呀的声响，熟睡的卡蕾儿眯起眼睛皱了皱眉，翻个身继续睡去。
......
窗外，白雪随着呼啸的风在空中尽情的飞舞——凛冬已至。
木屋内的壁炉里木材被燃烧的噼啪作响，红彤彤的火光照的每个人脸上泛起一丝红晕，艾琳一家与村长围坐在壁炉前。
“布里托，卡蕾儿明年就十七岁了，是时候该出嫁了！”
老村长手里端着盛有热汤的杯子看向男人说道，男人和作为当事人的卡蕾儿都面色凝重。
在奥兰德王国，女孩儿超过十六岁就可以出嫁了！
对于一些捉襟见肘的家庭来说，这样可以减轻生计上的负担，如果女孩儿嫁到了富裕的人家，还可以给原来的家庭甚至村子带来非常大的好处。
这是一个不可避免的问题，任由老村长在旁边不断的叙说着把女儿嫁出去的好处，男人仍旧是一言不发，只是默默的看着壁炉里跳动的火苗。
手指在盛满热汤的杯柄上摩挲着......
母亲看着卡蕾儿焦虑的神情也只能是无奈的叹息，出嫁这种事她清楚，因为她也是从别的地方嫁到这里的，那时她的家里已经很难维持生计了，终于熬到了她十六岁，她的父母就迫不及待的把她嫁了出去，嫁给了眼前这个叫布里托的男人。
每个村子都是这样的，由村长挑选出村里适龄出嫁的女孩儿，然后嫁到其他的地方，虽然也有不愿意把女儿嫁出去的家庭，但生活上的窘迫让他们不得不向现实妥协。
“给我三天时间，我会考虑考虑的。”
“两天，最多两天，各领地的媒差马上去开会了，我要尽快上报人数。”
说完，老村长便放下手中的杯子，站起来直了直身子，他拿起放在墙边的手杖，披上斗篷的帽子出门而去。