第一卷 王后番己 四十四 近乡情怯
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离开函谷，便进入赫赫有名的崤函道，这条连接渭河谷地与东部中原的要道被称作“鬼见愁”，可见有多么艰险难行。路径逼仄狭窄，时不时接入高山断崖，若遇大雪，更是交通断绝，只能等待融雪方能继续前行。
召伯虎的车队是冬十一月底离开函谷西行，待到了转年的春二月头，才回到镐京郊外。西周时代，人们凿木为轮，远行为艰，可见一斑。
镐京王城便在眼前，成周的将士们都是第一次看到王都，眼见绵延数十里的城墙沐浴在金色的朝晖映照之下，巍巍赫赫，格外壮观。想像着王城内的富庶繁华，大家都恨不得策马疾入城中领略一番，行进速度不由加快。
可姬胡则与大家的心境全然不同。所谓“近乡情怯”，离家万里时，思乡情切，可等到真的要回来了，心里却打起了鼓。自己毕竟是任性偷跑出来的，父王怕是会狠狠责罚一番，母后嘛？也少不了一顿痛责，说不定还得挨板子，禁足东宫好几个月。一想到此，他心中又是烦躁又是害怕，如坐针毡一般。
召伯虎的心情跟他差不多，父亲的病情令他悬心不已，离家越近心中越是忐忑，生怕有什么坏消息在等着自己。
远远的黑压压一大片人在城门外站着，一面绣着“周”字的王旗在微风下烈烈招展，那是周夷王派来迎接太子与王使凯旋的群臣。姬胡松了口气，看来父王并不打算打他的板子了。
忽然有一个壮硕的身影离开那群人，疾速奔跑着来到最高大华丽的辂车前，高喊着：“太子殿下，老臣来迎你了！”
姬胡一掀车帘，原来是太傅虢公长父，许是太长时间没见到了，看到他立时热泪盈眶：“太子殿下，您终于回来了！老臣为您日夜悬心，这下好了，平安回来了------”
姬胡心里一热，跳下车扶起姬长父，低着头说：“太傅，学生让您操心了，是我的错！”
“回来就好，回来就好！”长父抖动着胡须说：“老臣也是刚从北边回来的，听说太子今日归来，特来相迎！”
“行了，虢公，太子殿下是凯旋而归，你这样子成何体统？”周公定缓缓走过来，向姬胡深施一礼：“大王命我等前来迎接太子，先入太庙祭告祖先得胜消息，再入宫谒见。”
“我父王母后可都安好？”姬胡问道。
“都好。大王本要亲来迎接太子，不巧二王子抱恙，不得前来------哦，就是纪姜娘娘之子，太子有弟弟了呢！”周公定抢着答道。
姬胡神色微动，微不可察地“嗯”了一声。召伯虎从第二辆辂车上缓步下来，向虢公与周公深施一礼，直问道：“二位叔父，可知我父可安好？”
虢公面有难色：“这------我刚回镐京，未及登门探视。”他瞟了周公一眼，后者会意，马上接话道：“召公大人沉疴日久，大王从宫中派了好几位医者去瞧过了，仍旧没有什么起色。我也去探视过，召公大人连床都起不来，公子还是尽快回去看看吧------”
召伯虎只觉整个心往下一沉，匆匆向姬胡辞别，催促车夫疾速往城内驰去------
早春的镐京王城一片繁华景象，街头巷尾的一株株柳树枝条上有些已开始喷吐出嫩绿的新牙，风中摇摆犹太人如披着绿纱起舞的少女。午后，足有百尺宽的大道两侧挤满了看热闹的人，百姓们聚在一起热闹议论着刚刚结束的大捷献俘仪式。自从周穆王时代以来，与楚国的战争这是成果最大的一次。
穿着红衣黑甲的成周军士是今天的主角，他们押送俘虏游街示众之时，老百姓无不振臂高呼：“周军威武！”周公定沿街派发的祝捷糖饼被一双双手传递着，人们兴奋地咬一口饼再说一句：“此亦是食楚子肉也！”
可是，人们不知道，这场南征真正的主心骨并没有出现在献捷的队伍之中，而是驾接辂车直接驶入一座安静的宅院，探视他业已病入膏肓的老父。
当召伯虎看到父亲的第一眼，简直不敢相信自己的眼睛，不到一年的功夫，父亲竟从一个微胖的中年人变成了一个枯瘦干槁的老头子，容色焦黄，花白的须发干枯得如蓬乱的枯草。他“扑通”跪于父亲病榻前，泪如雨下：“父亲，不孝子虎回来了。您怎么竟病成这样啊？父亲------”
召公看到长子，眼中闪过一丝惊喜与欣慰的光芒，他用颤抖的如柴的枯手示意儿子坐于榻前，积攒着力气说道：“虎儿，你得胜还朝，为父欣喜不禁。不必难过，天命自有定数，为父心里有数。之所以提着力气挣扎到现在，实是有事要嘱托于你。”
“父亲定要安心静养，有什么事都交与儿子去办，千万莫要再操心。”
召公示意次子将自己斜倚于榻栏上，闭上眼睛思索了一会儿，努力睁眼说道：“当年‘沣水沉婴’之事，太子是否知晓？”
“儿子未曾告知，太子殿下应该不知。”召伯虎不知父亲突然提及此事是为了什么。
“唉——”召公长叹一声：“太子决意与你一同南征之后，王后与大王商议后，决定对外假称太子忤逆顶撞，触怒大王，被罚禁足东宫。不想此事传了出去，有人翻出当年‘沣水沉婴’之事，说太子是因知晓当年实情而与大王争论，进而触怒大王。此事越传越邪乎，纪姜娘娘生子后，不少人说大王会废了王后与太子，改立二王子尚父为嗣。”
召伯虎十分诧异：“竟有此事？”他没想到镐京城中这一年也是如此暗流涌动。
“王后密令我查找那流言的出处，本来此事甚难，因为当年之事也是国人皆知。但机缘巧合，我还是发现周公定府上的门客似乎有意散播流言，便留了个心。这流言传得太纷扬，终于惹怒大王，在城内抓了几十个碎嘴巴，王后又在宫中处置了一些人，这才勉强压了下去。”
“周公姬定？”召伯虎虽早有预感，但听到这个名字仍觉有些意外：“他世为国公，当为社稷安定不遗余力，为何要做此下作之事？”
“虎儿呀，人都是有私心的。他毕竟与先孝王利益捆绑颇深，不可能完全得大王信用，你懂吗？”召公继续讲着：“得知你在铜绿山遇刺后，我也派人前往齐国联系高家，得知王子皙在营丘并不安分，四处招募死士。且就在你们出函谷之时，刚刚派出十几人往南去了，这难道是巧合吗？”