第二卷 鼎力戈壁滩 四 京郊送军辞旧将 秦王病困兵锋挫
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十月的渭北平原，天高云淡，风轻水缓，不禁意间，郊外的杨树林悄然之间由绿入黄，树脚的落叶铺了一地，人马偶过，随风而起，片片飞扬。
长安北面的十里亭，柴绍陪着李三娘倚在雕花石栏上，举目远眺，望着秦王大军远去的尘埃，久久不愿离去。柴绍转过头来，对妻子轻声说道：“队伍已经走远了，咱们回去吧。”李三娘点点头，双手系紧领前的绛色镶金披风，戴上婢女巧珠递过来的的黑色羃蘺，与丈夫一起翻身上马，执绺扬鞭，朝着长安城笃笃而行。
一路上，李三娘没有言语，思绪起伏，适才与昔日部将道别的情形历历在目，挥之不去……
一个时辰前，在十里亭边，数万唐军旌旗招展，衣甲鲜亮，正健步而过，秦王李世民同文武官员共饮饯行酒后，一马当先，已经走到队伍的前头去了。此时，随同秦王出征的终南山义军旧将们，神采飞扬，精神抖擞，正在亭里同李三娘夫妇辞行。
猎户出身的将军向善志快人快语，一扯铠甲后面的豹皮护腰，说道：“请霍国公和公主殿下放心，此番跟随秦王征讨薛仁杲，定打得那小儿屁滚尿流！”
曾在边塞经商的胡人将军何潘仁，摸着红胡须，眨着蓝眼睛说道：“此次北伐，我算是故地重游了，可以给大军作向导，一举歼灭薛氏势力！”
“诚如向、潘二位将军所言，此次出塞，志在必得，我对秦王的玄甲军仰慕已久，这回可以大开眼界了！”绿林出身的骑兵将军冯弇搓着双手，在一旁也乐呵呵地笑道。
接着，终南山义军旧将中的马三宝、郝齐平、宋玉、周孝谟、高羽成及李仲文等人与李三娘夫妇一一道别，已任观文殿学士的旧部萧之藏也陪同夫妇俩为众将饯行。
李三娘听罢众人之言，点点头，看了看身旁正在朝自己微笑的丈夫，然后轻理云髻，端起饯行的酒樽，对众将说道：“诸位，此次征讨薛仁杲，是我大唐立国后的第一仗，希望各位谨遵秦王的号令，打出威风来，打出气势来，如同当年击败长安的阴世师那样，一举攻灭薛氏势力，扫除大唐的北患，我和终南山的父老乡亲期待着你们凯旋的好消息！我敬诸位一碗，干！”说罢，一饮而尽。
“谨遵教诲，誓灭薛氏！”众将异口同声地说道，然后举杯同饮。
……
大军开拔后，柴绍奉朝廷诏令，负责筹措粮草，运送前线，整日忙得不可开交，经常是子夜时分才打道回府。李三娘虽然十分关心前方的战事，但也只能在闺帷之内，从睡眼蒙蒙、疲惫不堪的丈夫口中零零碎碎地了解一二，只知道大军出塞不久，秦王便身患疟疾，病倒营中，暂将军务委托给助手殷开山和刘文静二人。
时间过得飞快，转眼间，处暑近白露，旬日已过去。
这日午后，阴云密布，闷热难耐，整个长安城不透一丝风儿。城北的霍国公府里鲜见人影，老老少少入屋纳凉，只剩院中老榕树上的知了噪鸣不已。李三娘正在卧房里小憩，迷迷糊糊中，感觉好象有人走了进来，睁睛看时，却是自己的丈夫柴绍已经回来了，正独自一人坐在屋里的木榻上发呆。李三娘起身来，一边披上单纱衣，一边笑道：“夫君，今天这么早就办完公差了？真是难得啊。”
柴绍却没有回话，仍旧呆坐在榻上。
李三娘走到丈夫身边，和他并肩坐下，看着一脸沮丧的柴绍，问道：“怎么了，发生什么事了吗？”
柴绍这才点点头，伸手摸了摸自己的宽额，砸了一下嘴唇，然后幽幽地说道：“我们征讨薛仁杲的部队失利了！”
“怎么会这样呢？”李三娘大吃一惊，双目圆睁，盯着丈夫，连珠炮似地追问道：“二弟怎么样了？损失了多少人马？咱们终南山的旧部伤亡怎样？”
柴绍摇摇头，双眉紧锁，嘟哝着说道：“从北边高墌前线传来的八百里急报，只说是我军失利，损失过半，大将慕容罗睺、李安远阵亡，其他的情况尚不明确，陛下…陛下震怒之余，又十分担忧啊！”
李三娘听闻，忧心忡忡，不禁伸出手去握住柴绍，自言自语地说道：“但愿二弟平安无事啊！”
柴绍看着妻子，说道：“秦王应该无恙，正随着余部撤退，并已派何潘仁快马加鞭赶回长安，向朝廷先行奏报，明日应该可以赶到。”
李三娘站起来，走到门边，手倚门框，抬头北望，半晌没有说话。
屋外，乌云滚滚，乱风四起，一扫午后的闷热，屋里顿时清凉下来。远处，伴随着隆隆的雷声，电光在乌云中闪过，不时将阴沉的天幕撕出道道裂口，看来一场大雨即将来临……
这雨来势汹汹，风裹云卷，淅沥不尽，一下便是一天。
第二日傍晚，风雨终于停歇下来了，院中的树枝花叶被打得七零八落，一片狼藉，李三娘正站在檐下安排家仆打扫清理时，婢女凤鸢走来通禀，说是柴绍带着何潘仁回府了，请李三娘立即到前堂相见。
片刻之后，李三娘刚抬脚跨过前堂的门槛时，只见何潘仁从宾座中站起来，“扑通”一声朝自己跪拜下去，哽咽着说道：“公主殿下，我们…我们战败了！”
李三娘三步并作两步，连忙走到何潘仁面前，将他扶了起来，安慰道：“何将军，胜败乃兵家常事，不必过于悲伤，”一边说着，一边吩咐凤鸢给何潘仁上茶。
落座后，柴绍对妻子说道：“我和何将军刚从太极殿回来，陛下和文武百官都聆听了何将军的奏陈，哎——这个殷开山呐，”柴绍捶胸顿足，长长叹息，接着说道，“三娘，何将军知道你牵挂旧部众将，所以散朝之后，不顾车马劳顿，非要和我一起回来，向你当面陈说事情原委。”
何潘仁放下茶碗，理了理有些零乱的红胡须，然后向李三娘说道：“公主殿下，事情是这样的——秦王率领我们来到高墌后，不幸得了疟疾，病倒军营，只得撤到十里外的洛河堡养病，命令行军长史刘文静和军中司马殷开山代替指挥。秦王在病榻上，当着我们这些将军的面告诫此二人：‘薛氏孤军深入，粮食不多，士卒疲惫，假如来挑战，你们务必小心，不要应战。等我的病痊愈后，再带领你们击败他。’可是，秦王去洛河堡养病后，还没有三天的功夫，殷开山便在军事会议上对我们说：‘秦王是担心你们不能退敌，才说这番话的。敌人听到秦王病倒了，必然有轻视之心，我们应该显示一下大唐的实力，威慑敌人。于是，带领我们在高墌的西南面列阵，准备出击。谁知那薛仁杲不知什么时候已经摸到我军背后去了，乘我军列阵未稳，突然以重骑冲击，我们措手不及，纷纷败下阵来，士卒伤亡大半，大将军慕容罗睺、李安远阵亡，我们终南山出来将领高羽成、周孝谟也捐躯了……”
何潘仁说到这里，哽咽难语，悲伤地低下头去，一双蓝眼睛中噙满了泪水，片刻，才抬头继续说道：“可恨那薛仁杲占领高墌后，收集我军士兵的尸首，层层相垒，堆成‘京观’，以炫耀其战功，真是令人愤慨啊！”
听到这里，李三娘“啪”地一下拍案而起，细白的牙齿咬得格格作响，说道：“欺人太甚！待秦王病愈后，我奏请父皇，准允我们夫妇与你们同赴沙场，再战薛氏！”
柴绍正在点头时，只见他的贴身侍卫孟通急匆匆地走进大堂来，禀报道：“霍公，兵部刚刚接到急报，西北方向的梁师都趁火打劫，率大军南下，已近延州地界了！”
柴绍大惊失色，“豁”地一下从座中站了起来，声音有些颤抖，对妻子和何潘仁说道：“不知…不知我的恩师段德操将军是否已知晓军情？是否已做好应对？明天，我得…我得面见陛下，派兵增援延州！”