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第51章 冥鼍

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“念恩虽是女流之辈,但好歹生在帝京世家,无论朝堂政事,还是江湖门派,自幼多少有些耳闻。”许念恩不动声色就把话题往下套了下去。

果然,矮胖子听完哈哈笑起来,想好好刁难一下这个丫头,“不错,不错,我当年确是星图宫的弟子,反正你也活不过下月十五,告诉你身份本来无妨。不过,你倒能先说出我究竟是谁?”

“江湖百派,唯尊星图。轩辕后裔,应龙乘风。右镇云豹,左走熊罴。青白朱玄,分镇四方。玄武镇国公当年入门之初,本号冥蝮,归玄武堂左支蛇派,随青虺居士修行。据我听闻,左支蛇派弟子当年悉数下山投了天道军,经历亨顺年间大小十数战,死伤惨重。相比之下,玄武堂右支龟派似乎不屑入世,反倒门庭兴旺,开枝散叶。”许念恩摇头晃脑地说道。

“你居然对龟派都有所知晓!”矮胖子忍不住赞叹了一声。

“如此推断,不知阿叔是青甲居士门下鳌、鳖、鼍、屃四尊,还是玄衣都邮、缁衣大夫、通灵博士、洞元先生四使?”许念恩明明是问句,眼色却很明朗,像是已知道了答案,如此发问只是为了显得自己谦逊一些。

“老夫嘛……玄武堂青甲门下老三,冥……冥鼍便是。”矮胖子回答道。

他本以为劫走一个手无缚鸡之力的少女,只需敲昏了运到北都便可大功告成,却没想到一上来就被她的气场和学识惊得连说话都磕绊起来,还不自觉地挺直身板,竟然还以江湖礼向她拱了拱手,哪里还有一丁半点的杀气,几个回合下来只觉头脑发胀,口舌迟滞,只剩下满脸的窘迫和客套。

“这便对了,江湖传言,冥鳌善水,冥鳖横练,冥鼍用毒,冥屃力大,今日为我这样一个女子,竟劳烦久不问世事的江湖名宿出手,不知是该惊愕还是荣幸。”许念恩这句话说起来轻描淡写,说罢也学着冥鼍的样子拱手。

“嘴甜得要命嘞!若非师兄要拿你这雏儿炼丹,我此刻倒真想留姑娘一条性命。”冥鼍听着那些熟悉却许久未曾出现的江湖名号,开始很是欣喜,随后又不禁有些怅然,于是不再说话,回手放下车帘,赶着那架马车继续往北去了。

冥鼍暗暗思忖,本来以为这趟是个没趣的差事,谁想竟遇到如此妙趣的少女。或许也正是如此,北都的那位正主才会如此周折也要把她拿到手吧。

许念恩在车厢中摇摇晃晃,不禁回忆起在中都时的往事。由于自己从母亲那里继承了黎人血统,许念恩自幼便宅在府邸之中,几乎从未外出。待到七岁那年,母亲便按照黎人的传统给她文上了桥寨的纹身,并开始对她讲当年天下崩乱时的情形。

“念恩,你可知阿妈小时候生活在九寨么?”母亲一边用药布给许念恩止血,一边柔声问道。

“阿妈,你快给我讲讲九寨是什么样子的,比咱们这中都城还要大么?”许念恩忍着胳膊上的刺痛喃喃。

“自然没有中都城大,可那里是咱们黎人祖先选定的宝地,四面都是大山大河,满眼都是绿树翠珠,鸟儿虫儿从早到晚叫个不停……”母亲念叨着,许念恩双眼仿佛便见到了那动人景致,只顾笑得拍手。

“九个寨子里有一个桥寨,我便在那里出生。桥寨的大鼓头叫七叶开,是个很好的伯伯,为人和蔼可亲。七叶开的女儿叫南星,也是个很好的姐姐,是九寨里第一美人,性格也活泼热辣,我从小便跟在南星后面玩……”

许念恩对母亲的叙述惊叹不已,她自小只知道母亲是个娇弱的官家妇人,从未想到她在桥寨被毁时侥幸逃生,后来上星图山宫投奔故人,和桥寨大鼓头之女南星成了同门姐妹,又随着天道军辗转数载。

只是大平立国之初,堂主南星要彻查一桩疑案,母亲按照南星的指示,故意制造自己遇险的情形,找机会接触到当时大平户部尚书许清宗之孙许云才,下嫁于他,定居中都。

母亲这些年如此隐秘行事,只是为了帮助堂主南星追查那桩陈年旧事。

自那时起,许念恩便跟随母亲遥拜朱雀堂成了二代弟子,起早贪晚用心学习黎人无双的药术、朱雀堂刺探的技巧,只为有朝一日有能力帮助母亲完成那个心愿。

许念恩有时觉得世事弄人,父亲这些年一直毫无保留地疼爱妻女,凡事委屈求全,不敢与人争执,却始终不知道这其中原委,想来也是母亲不该。尤其是被贬谪到北都之后,父亲在玄武都护府的震慑下日夜不得安宁,只恐遭了都护毒手。

许念恩暗想,此次若有机会,在完成使命的同时,一定要尽力从中斡旋,保全父亲性命。

六月十二,夜雨刚过,武平刚回到北都过了一宿,便被老驿丞从家里传了过去。

一进驿站,武平便发觉气氛不对,几个杂役都像屋里着了火似的,没头苍蝇一样跑进跑出。

老驿丞脸色铁青站在那里,隐隐作怒,一上来便质问道,“武平,你可是这三队里第一个到平江侯府的?”

“回驿丞的话……正是。”武平在平江侯府额外得了十两赏银,可身为书记官到底与股长身份有差,他这几日生怕另两队空手而归,怪他小气,到处说他的坏话,于是决定能少说话便少说些,不给老驿丞留下讥讽自己的话头。

“去时走的可都是官道,住的可都是驿站?”老驿丞紧接着追问,面色极为关切。

“一直住在驿站,最后一日怕官路绕远误了行期,才到了上江方穿了一条小路。”武平一时还摸不清老驿丞所问为何,却也不敢扯谎,把走的路线一五一十讲了一遍,只是避重就轻,故意把穿小路往前赶的事情放在后面讲。

“往返之间可遇着过另两队人马?”老驿丞虽还在问,却似乎已经知道了答案。

“不曾遇着……”武平说到这儿,不禁迟疑了一下,他去的路上一直在打听前两队的进程,生怕自己落在后面,可过了上江便没人见过他们。

之后在回来的路上,自己这队走走停停并不捉急,在上江附近几个驿站却依旧没遇到他们,再往前走也没听得其他人往回返的消息。

看着老驿丞脸色愈发难看,武平只好硬着头皮补上一句,“若他们还没回来,驿丞有事尽管吩咐我去安排便是。”

“上江尉今早传了书信过来,说有樵夫在城南一片水杉林子里发现了六具尸首,皆为中箭而死,而且一击致命。据说那些尸体浑身紫黑,该是箭上带毒,上江当地的仵作看不出什么名堂,查验过死者身上的物件后,确定是北都驿使。”

武平听了大吃一惊,惊觉自己刚从阎罗殿里走了一圈回来,这三队除了自己,另外两个股长在永平年间就是军籍,岁数虽长一些,可身上是带着功夫的。

尤其是那个刘五,早年还是草莽出身,每每与这些同僚喝酒扯皮时,就会讲些江湖上的事情,该是一个颇有手腕的一个人。

想到这里,武平更加确信自己是捡了一条命回来,不禁咽了一口吐沫,调整了一下呼吸,颤声问老驿丞,“查出是谁干的么?”

“刘五的尸首旁掉了一个物件,据说那边已初步推断是上江地界的山匪所为。”老驿丞见再问不出什么来,焦躁地摆了摆手,让武平退了出去。

私放驿使送信出了这么大的事情,在这太平年景下,恐怕上报的申文里用什么春秋笔法都掩盖不掉,别的且不论,光是那六家的丧葬抚恤,对老驿丞来说就是个极为头疼的事情。

老驿丞自是知道在这北都城中,都护府和长史府水火不容,只恨对方不死。如今长史府的信使被暗中干掉,十有八九是都护府干的好事。

可是即便知道凶手是谁,自己又能做些什么呢?他能做的只有将此事尽快报给许云才,给对方提个醒,再顺便要些银两来善后。

二十年前,他还是熊罴军中的伙事长,随军一路攻占了北都,本以为之后的人生便是一片光明坦途,谁料指挥使北上狄人营帐受降之时,被人趁夜突袭害死,带去的一千余兵将几近覆没。

随后,玄武军奉旨北上报仇,征讨狄人大盟,凯旋之后便驻扎在北都,设立了玄武都护府,成了幽云这地界上的真正主宰。

再后来,凡是熊罴军的人都被朝廷以损折大平威名一并降罪,或贬或罚,结局大多凄凉。

老驿丞因为事发之时不在前线,并未亲经此事,才得以安然无事,后来又讨到驿丞这个饭碗,便一直在北都蹉跎过活。

这些年来,每到熊罴军使团遇袭之日,老驿丞都会做上几道当年军中兄弟们常吃的小菜,再拎上一坛四通酒肆的老曲,独自一人到城北荒丘祭拜战死的同袍,无论刮风下雨,从未中断一次。

他觉得世事无常,自己曾经离辉煌功绩如此之近,如今又与烦闹俗世如此之远。

这天下诸多大事是都护那般大人物定夺的,早已和自己这蝼蚁一般的小人物再无半点关系。

他也常常假想,倘若当初指挥使并未罹难,那么如今会是个什么世道,百姓会过什么日子?可惜这并不会发生,最多只是自己酒后的一种臆念罢了。

武平恍恍惚惚出了驿站,只觉得没了后脚跟,沿街找到一个茶馆坐定,催着小二烫壶热茶,吸溜溜狠命往嘴里填,可是心口仍旧砰砰跳个不停。

他虽已感到这次送牛黄的差事有些诡异,却万万没想到竟比战时穿越敌军阵地还要凶险。

三队驿使折了两队?而且听那袭击者用箭的手段,无论精准程度还是根本验不出的毒药,绝不是一般山匪所为,背后定是隐藏着一股极大的势力。

自己活着回来,是因为侥幸抄了那条小路,还是对方故意为之?武平想到这儿已是浑身冷汗,于是往桌上丢了几个铜钱,急忙跑回家关上大门躲了起来。

戌时一刻,天气转凉,街上行人见少,烟火气浓了起来。一个文官模样的人叩响了北都长史府的大门,他的身后紧紧跟着四个披挂齐全、手持重戟的军士。

“都护府有个口信儿送到长史府,劳烦开门!”那个文官虽然用辞没有丝毫逾矩,语气里却满是蛮横,由他这狐假虎威、狗仗人势的姿态,便可窥出平日里都护府对长史府的姿态。

长史府的下人急忙开了门,恭恭敬敬把他们让了进去。

文官像进了自家门一样,径直向前堂走去,几个军士则将手里的铁戟狠狠往地面一戳,只把地砖砸出一个个坑来,随后全都满脸横相地守在门里,一副无论谁想出门,全都格杀勿论的睥睨神态。

“给长史大人问安,都护今儿着小的过来再问一下,念恩姑娘何时可去府里修行?”文官进堂之后不名不拜,大喇喇站在那里,斜捎着眼向许云才问话,那眼神令人陡然生厌。

“小女偶感风寒,在家调养未愈,几日之后若得康复,定先向都护府去信。”许云才坐在那里冷冷答话,自觉一股怒气从脚底直冲到头顶,已经快要压抑不住。

许云才心想自己出身大家,又是朝廷钦命的一州主官、从一品大员,竟被一个小吏如此唐突折辱,简直岂有此理!

许云才恶辣辣瞪着堂下那条仗势欺人的走狗,恨不得马上喊人把他拉出去剁个粉碎,然后点起府上的全部家丁,直接杀奔都护府拼个你死我活。

许云才最终还是平复了下来,他自是清楚,常驻北都城卫戍的甲兵里里外外足有五千,光是都护府中的亲卫军校尉就有三百人。

如此去找都护算账,无异于以卵击石、自寻死路。

可是,除此以外又哪有出路可走呢?想到自己的独女就要被都护那头饿狼吞噬,许云才已然不抱有苟活的念想。

“知了,知了,小的这便回禀都护!”文官更无多话,转身要走,却又回头不阴不阳地补了一句,“但愿念恩姑娘此刻真地在府里养病,否则长史大人最后也不好交差……”

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