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清泉寺在荆州一带颇负盛名, 香火鼎盛，寺庙也修缮得威严气派, 寺里有大小和尚百十余名。
赵宴平与戴昌都是常服打扮, 扮成主仆走进了清泉寺。
入了寺，赵宴平直接去找主持了。
见了主持，赵宴平才摆出大理寺官员的腰牌, 单独问了主持一个问题：“寺里的念恩和尚皈依佛门之前, 是什么身份？”
清泉寺里和尚众多，但主持对念恩和尚印象很深, 回忆道：“念恩初来我寺时, 衣衫褴褛乞讨为生, 他自称是孤儿, 从小乞讨, 全靠善人接济才活了下来。”
这话越证实了赵宴平的猜测。
他让主持找个不会令念恩和尚起疑的理由叫念恩过来, 并且派戴昌暗中跟随去传话的小和尚，以免念恩过于警觉，逃了。
传话的小和尚并不知道陌生的男施主与主持谈了什么, 也不知道戴昌就在后面跟着他, 所以小和尚找到念恩时, 神色如常, 并没有露出什么马脚。
念恩平时做的是替香客奉香的差事, 此时正在观音殿，得知主持找他, 念恩将差事交给传话的小和尚, 不急不缓地来了主持这边。
他一进去, 戴昌就守在了门外。
念恩回头看了他一眼，微微疑惑后, 他站在茶室门外，请示问：“弟子念恩在此，不知主持师伯召弟子何事？”
主持道：“进来吧。”
念恩挑开帘子，一抬头，才现主持对面还坐了一个陌生的冷峻男人。
赵宴平也在看他，只见念恩虽然年约三旬，长得却白皙清秀，个子也不高，乍一看似文弱书生，更加令人难以将他与焚尸案的凶手联系到一起。
“赵施主有什么要问念恩的，尽管问吧。”主持说完，便静坐在一旁，默默地转动着佛珠。
念恩疑惑地看向赵宴平。
赵宴平审视着他问：“你可认得府城的倪氏，因为生不出孩子愧对丈夫跳河自尽的倪氏？”
念恩在听到“倪氏”二字时，神色没有任何变化，但在赵宴平说出“愧对丈夫跳河自尽”八个字时，他眼角抽.动，唇也快速地抿了一下。
“小僧……”
“你可知，倪氏死前曾与倪顺商量，如果能与郑勇和离，她便要收你为养子？”赵宴平打断他的话道。
门外侧耳倾听的戴昌皱起眉头，大人怎么没跟他们提过这个？
刚刚还想掩饰的念恩却在赵宴平说完之后，突然手臂颤抖，抬眸之际，眼中竟落下泪来，难以置信地看着赵宴平，嘴唇颤抖道：“她，她真的这么说过？”
赵宴平面无表情：“是，所以我怀疑，她当年并非跳河自尽，而是被郑勇推下了河，郑勇不想与她和离，便杀了她。”
念恩泪如雨下，突然跪到地上，双手撑着地，一边落泪一边自责起来：“都怪我，都怪我，如果不是为了照顾我，她不会狠心离开他，没有我，他就不会将她往死里打，眼睁睁看着她被活活烧死……”
赵宴平攥紧了拳头。
他猜到念恩是凶手，猜到被郑勇从河里打捞出来的尸体不是倪氏，猜到倪氏真正的死因可能与火有什么关系，却没想到竟然会是这样。
“倪氏究竟是怎么死的，你告诉我，我可以定郑勇的罪。”
念恩以为他是来查倪氏真正的死因的，也是十九年来唯一怀疑过郑勇杀妻的官员，为了治郑勇的罪，念恩跪在地上，将他知道的一切都说了出来。
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二十年前的冬天，九岁的念恩还是个小乞丐，就在他快要饿死的时候，倪氏送了他两个热馒头，还送了一件旧袄子给他。念恩知道她是好人，从别处讨不到饭，实在饿得受不了了，念恩就去找倪氏，终于有一日被郑勇现，那也是念恩第一次看到倪氏被郑勇打。
念恩不敢再去了，他宁可饿死也不想连累倪氏。
可倪氏在乞丐堆里找到了他，宁可自己少吃点，也要省下饭菜偷偷养他。
在倪氏的帮助下，念恩撑过了那个冬天。
春天的时候，郑勇现倪氏还在送念恩吃食，不但打了倪氏，还想打他，是倪氏拼死抱着郑勇的腿，才给了他逃跑的机会。
念恩再也不敢与倪氏有联系了，可他也舍不得离开倪氏，就仍然在府城一带晃荡。后来，他与倪氏约好每个月在郊外见一面，念恩学会了抓鱼打鸟，倪氏就架火帮他烤着吃。本来一切都好好的，那郑勇竟然又寻了过来，郑勇以为鱼是倪氏买的，上前就是一脚，将倪氏踹倒在篝火里，念恩想去扶她，郑勇便要来打他，被倪氏抱住腿，催他快跑。
当年的念恩只是一个瘦骨伶仃的十岁孩子，郑勇却长得人高马大，念恩拼了命的跑，一直跑到山坡上，确定郑勇没有追上来，念恩躲在山坡一侧偷偷往回看，看不清郑勇的脸，也看不到倪氏，只看到郑勇的不远处，有一片火苗……
念恩明明很怕，却一直没有走，远远地看着郑勇将倪氏埋到了一个偏僻的山坳。
倪氏死了，念恩想去官府报案，进城那日却看到郑勇在乞丐堆儿里找人，念恩知道郑勇在找他，他害怕自己还没到官府就被郑勇杀了，再也不敢留在府城，投奔清泉寺出了家。再后来，念恩听说了倪氏跳河自尽的事，见街坊们没人怀疑郑勇找回来的人不是倪氏，念恩更加不敢去报官。
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这就是倪氏的死因。
为了证明自己所言非虚，念恩提出带赵宴平去找倪氏的藏身之地。
赵宴平同意了。
他走在念恩一侧，戴昌跟在后面，三人下了山，在山脚遇到了前来围寺的捕快与官兵，足足有两三百人。
念恩瞳孔微缩，看向赵宴平。
赵宴平淡淡道：“先去找倪氏的尸，你的账后面再算。”
念恩文弱的脸顿时失去了血色。
赵宴平当着他的面吩咐李严带几个官兵去搜念恩的僧舍，凡是能藏东西的地方，哪怕是地下，也要掘地三尺翻找一遍。
念恩低着头，什么都没说，等赵宴平吩咐完了，他看看赵宴平，还是选择了配合，继续带路，将赵宴平、戴昌带去了郑勇埋葬倪氏真正尸体的地方，捕快们围过来挖掘，十九年过去，里面只剩一具森森白骨。
“郑勇有罪，你连杀七人，可愿认罪？”
倪氏的尸骨被捕快们抬走了，赵宴平转身，看着念恩问。
念恩紧紧抿着唇。
赵宴平也不着急，凶手肯定是念恩，念恩犯了那么多事，必然会留下证据。
没过多久，李严带着他在念恩僧舍搜到的一个包袱找了过来。念恩在他的床底下挖了一个深坑，深坑里埋了一个箱笼，箱笼里装的就是这包袱，平时用地砖掩盖，除非移开床板仔细搜寻，否则谁也现不了。
李严打开包袱，赵宴平上前一看，现包袱里面有一身女尼僧袍、眉黛胭脂等物，一些铜板碎银，以及一罐即将装满的灯油。
赵宴平翻看过几样东西，扫眼面无血色的念恩，猜测道：“你要杀男人时，便会乔装成女尼，或许是许以鱼.水之欢，将人诱骗之荒郊野外，趁机行凶。灯油层次不均，应该是你在寺里偷盗而得，每次偷一点，不会引人注意，等你攒够一罐，便是你行凶之时。”
凶手有焚烧尸体的习惯，如果只用木柴点燃，要烧很久才行，太容易被人现，凶手必然会使用助燃物。鉴于这点，三年前官府便命整个荆州府的百姓在购买灯油、桐油等易燃物时都必须登记造册，去年左少卿蔡歧也逐一排查过，没有现可疑目标。
谁能想到，念恩竟然如此谨慎，会耐心地用一年的时间积攒灯油？
“眼下的证据已足以定你的罪，无论你是否交待其他四起案子的行凶过程，都难逃一死。”见念恩始终沉默不语，赵宴平冷声道。
念恩突然出一声冷笑，盯着赵宴平道：“我还以为，你是来替倪氏惩罚那人的。”
赵宴平道：“郑勇杀妻有罪，你连杀七人，同样天理难容。”
天理？
念恩仰头看天，天蓝如洗干干净净，不像这世间的人，处处都有几个黑心败类，根本不配活着！
“我是替天.行道。”念恩认罪，但他不觉得自己有错，那些人该死，都该死！
“郑禄才十一岁，他何错之有？”戴昌死死盯着念恩道。
念恩笑了，眼中不知何时爬满了血丝，显得无比狰狞：“他没错，可他老子有错，有十恶不赦之错，杀了他都不足以了结他欠下的血债！所以我让他们父子俩一起偿债，一个拿命偿，一个拿一辈子的痛苦偿，他不是心心念念盼着儿子吗，我就让他一辈子都别想有儿子！”
“你简直就是个疯子！”李严唾了他一口道。
念恩脸都没躲一下，知道这里赵宴平官职最高，他瞪着赵宴平质问道：“我为什么疯，还不是被你们这些当官的逼疯的？你们若能替那些可怜的女人撑腰，让她们免受被人殴打嘲讽的折磨，哪里用得着我替天.行道！”
赵宴平一直在看着他与戴昌、李严狡辩，听到这里，赵宴平忽然道：“你若只杀郑勇一人，我敬你是一条汉子，可其他七人罪不至死。你恨郑勇烧死倪氏，可眼睁睁看着那七人被活活烧死的你，又与郑勇有何区别？”
“区别在于倪氏不该死，而他们七个都该死！我杀了该死的人，那些女人就再也不用被他们折磨！”
赵宴平冷冷地看着他：“是吗，那你有没有想过，你总有被抓的一天，当死者的亲人得知他们的家人都是被你杀的，都是在他们的妻子、儿媳、弟媳向你诉苦之后才惨死火中，死者的至亲又会怎么对待那些女人？周围的百姓又会如何议论她们？甚至被你杀了亲弟弟的姐姐，她真的会感激你？”
念恩一怔。
赵宴平痛斥他道：“归根结底，你不是为了帮她们才杀人，只是拿她们当借口，满足自己的兽.欲罢了！”