35.第 35 章
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这是一场并不愉快的谈话, 开启这一天的行程。艾瑟尔和王家大骑士继续讨论了一些事务, 关于巡逻兵力的分配和在即将到来的盛事中需要注意的着重点。雷乌斯的治安向来由王室与圣殿共同担任, 让艾瑟尔更不愉快的是，王室大骑士显然已经先和文书官通过声气，而隐隐地将力量倾重分布在城门和牧师义诊的地方。那儿现在已经搭起了大棚, 不日就要投入使用。
老将头微白, 那沉稳的神色看着无论如何也比年轻的圣殿大骑士要可靠得多。艾瑟尔低头看着沙盘上的棋子，神色深深。对方明知故问：“艾瑟尔冕下有什么意见？”艾瑟尔说：“……分配给使团的兵力恐怕不够。”
异人使团所驻扎的使馆也必须分出足够的兵力守卫，既是显示看重，也是防备万一。大骑士笑了笑说：“在这样的时节，我们只好有所取舍。现在自然是王储殿下与圣殿的需求更为迫切。”他那番话里暗示着什么，艾瑟尔并不想听明白。他硬邦邦地说：“关于圣殿的这方面我需要先向大主教报告。”
“当然。”大骑士微笑着说：“但我们时间不是很够。您也明白, 调配兵力需要足够的余地缓冲。我希望您能尽快给出回复。”艾瑟尔冷冷地一点头：“事务繁忙, 我这就告退。”对方意思意思地说：“请喝杯茶再走，我让侍从送您到门口。”准备布雷迪也需要时间, 虽然实际上应该马不下鞍，但为了贵族风度——在王室骑士里风行的这种优雅从容的姿态, 艾瑟尔必须忍耐着坐在这里喝完一杯茶。
他打马飞驰出这座别宫，心中忧愤难言。艾瑟尔几乎明白主教们会如何做。战争中曾死了那么多牧师，这边送出的几个权当添头。何况, 假如事情有所变化，牧师们也能够平安回来, 圣殿本身并无损失。天已大亮了, 主干道上早已铲干净了雪, 细细地撒上土，湿润的青石砖上扬起肮脏的尘泥。也唯有艾瑟尔这样骑术高超的人敢于在打滑的道上纵马疾驰，他那白金的肩甲和醒目披风都明白地昭示他的身份。圣殿门口的卫兵恭敬地行礼迎接他。
“艾瑟尔冕下！”
艾瑟尔在高处微微一点头，利落地下了马。风琴奏响，穹顶中日夜不休地唱响圣诗，唱诗班的男童们站在那里，用稚嫩轻柔的嗓音放声高歌。许多人跪着祷告，艾瑟尔沿着侧道走入内殿，许多人来来往往，因即将到来的盛典更加忙碌。——如果忽略了少掉那么多的牧师，看起来这与平日没有什么两样。艾瑟尔站在原地一会儿，几乎有些茫然，有人上来迎接他，询问他：“艾瑟尔冕下，您要到哪儿去？”
艾瑟尔回过神来，淡淡地笑着回礼说：“失礼了，我去寻找圣女。……愿光明保佑您。”
“愿光明保佑您。”
艾瑟尔自然地转了方向往花厅走。文书官说的问题绝不是空穴来风。若是他认为“圣殿内有可疑的人”，那就定然是有所现。这也很好理解，圣殿亲近每一个可以登上王位的成员，在公开的程度上几乎看不出倾向，圣殿中人想要暗中与谁交往，是谁也看不出来的事，而只有王储关注他的敌人，知道是哪一个想要置他于死地。
王储打了一手好牌，将黑锅甩到圣殿身上。他给了线索堵住圣殿的嘴，又狠狠地打了圣殿一嘴巴，在这场争锋中将神职的地位压制在下风。纵然灵魂献祭的绝不止圣殿里那一个，但能无声无息地将人痛苦折磨杀死，献祭深渊气息，这是需要一定权位才能做到的事。光明的信徒竟然献祭深渊气息，圣殿若不尽快现将其秘密处决，将名声扫地。
艾瑟尔不打算先去找大主教。盯着他的眼睛太多，知道他实际上去和王室方面谈判的也不少。假如确实有叛徒，希望他会在这个时候露出马脚。女卫在和侍女谈话，有两名贵族与他们攀谈。女卫远远地看见了他行礼：“艾瑟尔冕下。”众人看见艾瑟尔，纷纷向他行礼。艾瑟尔走到近前，侍女正对贵族露出高傲冷漠的表情：“圣女冕下现在不想见任何人。”
那两名贵族显然已经交涉过一回，脸上不免露出一些失望的神色，艾瑟尔侧头看着他们，思考了一会，觉得并不认识。这样的多事之秋，他问：“请问两位是……”侍女为他们介绍：“这是常为圣女冕下进献珠宝的两位子爵。”她说了两个名字，艾瑟尔隐有耳闻，应是雷乌斯内出名的两位珠宝商。这和文书官的那种世袭子爵完全不同。文书官身为公爵嫡子，备受皇帝与王储器重，只等王储登基，他便青云直上。而这两位子爵只是用钱换来一个缥缈的地位。
他们殷勤地说：“进献给圣女的礼物，请尊贵圣洁的圣女冕下和诸位小姐笑纳。”脸上那种神情显得可笑又小心翼翼。侍女们都是权贵之家选出来的贵族小姐，看到他们这个样子脸上也不免现出讥笑。他们没有带多余的礼物，只能一头冷汗地来对艾瑟尔打躬作揖：“尊敬的艾瑟尔冕下，这样意外地见到您真是万分失礼，请容许我改日登门拜访。”
艾瑟尔温和地说：“您也事务繁忙，请不必拘束俗礼。”等两位子爵转身，甚至还未走远，侍女亲切地对艾瑟尔说：“请您进来，艾瑟尔冕下。”艾瑟尔还侧身望着离开的两位子爵，这番话何等清楚明白，他们显然也听见了，连脚步都没顿上一下。艾瑟尔将目光收回来：“不是说圣女冕下……”纵然带有疑问，他的目光温和而平静。侍女捂嘴笑着说：“艾瑟尔冕下当然可以例外。”
艾瑟尔随侍女穿过花园，他注意到侍女远远绕了另外一条路。侍女说：“圣女冕下最近心情不好，常常遣走我们，独自一人待在花园。”艾瑟尔说：“圣女冕下怎么了？”侍女摇了摇头：“我不知道是为什么。”虽是这样说，她的话中似乎意有所指。艾瑟尔说：“我有上次与圣女冕下的约定，或许您去向圣女冕下转达一声，她会愿意见我。”侍女笑着说：“这样最好。圣女冕下也说过，若是您来可以见她。”
他们穿越花丛，明明是冬天，而整座园林馥郁得像春末的浓烈。无数的花开放，争奇斗艳的缤纷色彩，也没有恼人的虫子到处飞舞，看着确实是一个少女的梦幻花园。花厅里传来嘈杂声，还有一些仪仗骑士坐着，地位高贵，英俊又光鲜，仿佛这座花厅里的另一个少女的梦。他们手上上下把玩着各色宝石，彼此交谈时事。侍女送艾瑟尔到门口，说：“我这就去向圣女冕下通报。”艾瑟尔说：“多谢。”骑士们见艾瑟尔进来，纷纷站起来见礼：“艾瑟尔冕下。”
艾瑟尔点头行礼，一个个称呼过去。这些仪仗骑士虽然年轻，日后皆是国之栋梁。他们是各家族的继承人，均有爵位在身。公爵之子是其中的领头人，他的血脉纯净尊贵并不输于他的堂兄，刚刚和艾瑟尔打过交道的子爵阁下，那头金和俊美容颜都继承了他父亲的风采。他微笑着向艾瑟尔致意，那种动作中并未看出多少敬意。若艾瑟尔不是圣殿大骑士，连望着他的脚趾的资格都没有。
公爵之子客气地说：“我们正在讨论刚刚那两个子爵送的宝石，他们的商行中看来确实有不少好货，应该多去光顾。艾瑟尔冕下要加入吗？”
艾瑟尔和气地拒绝：“多谢，但圣女冕下马上就要接见我，我不便参与，请您自便。”何况他的年岁比他们大那么多，也没有什么共同话题。能够侍奉圣女的骑士，自然与她年岁相近。
他们便不理他，继续说着宝石的事。艾瑟尔坐在那里心平气和地听着骑士们要怎么搜集奇珍异宝来讨圣女开心，这些权贵之子大约能够搜集到全世界最珍贵的宝物拱到爱葛妮膝下，艾瑟尔兜里的那一枚金币和银币相较起来真是黯然失色。说到一半，公爵之子咳了一声，有知趣的人拍手唤上侍从倒水。
他们年轻，侍从更加年轻。拎着水壶上来的不过是十一二岁的男童，清秀可爱的面容，纤瘦的身体，白皙的肌肤和鲜红的嘴唇，穿着金丝的丝绸袍子，通体也是一副贵族气派。圣殿中除了圣女，的确更好用洁净的少年侍奉。男童为公爵之子倒水，旋即得到那块宝石奖励。随手丢在地上的石头出清脆的碰响，他兴奋得颤抖，跪在公爵之子的脚下，任他踩踏垫脚。说着：“谢谢主人！”声音清脆婉转如歌鸣。
艾瑟尔坐在那里平心静气地听着他们说：“他的身体还算柔软，长大了大约就硬了，不好踏脚。”“毕竟是男孩。”“女孩和男孩还是不一样。更小、更柔软、更轻盈。”“那是当然，比较过就会知道。”侍女站在门边垂手说：“艾瑟尔冕下，圣女冕下想要见您。”
艾瑟尔欠身站起：“谨遵命令。”