第27章 家族困境
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姜渊、花夏和姜泽一路辗转，于薄暮时分，终于望见了花夏家族那气势恢宏、透着古朴沧桑的大门。朱漆铜环，在斜阳余晖里凝着几分冷峻，仿若无声述说着往昔荣光与当下隐秘。三人刚跨过那高高的门槛，管家便似一阵疾风，满脸堆笑、毕恭毕敬地迎了上来，朝花夏盈盈行礼，礼数周全得挑不出一丝差错，随后又侧身，极为殷勤地招呼姜泽与姜渊。
“小姐，您可算回来了，这一路山高水远，着实辛苦。”管家欠身说道，紧接着转头吩咐，“快，带两位贵客去客房好生歇息，再备上些精致茶点，莫要怠慢了。”
可这热情周到背后，家族中那股森然肃穆却如冷雾，丝丝缕缕渗了出来，挥散不去。踏入庭院，微风仿若凝霜，透着说不出的凝重。枝头残花恹恹地耷拉着，花瓣边缘泛起枯黄，蔫蔫地晃悠几下，零星几片便悄无声息地坠下，“啪嗒”一声，落在死寂庭院里，仿若砸在人心尖，格外惊心刺耳。石凳蒙尘，往昔孩童嬉笑玩闹的声影全无，只剩几只惊弓之鸟“扑扑”振翅，仓皇没入阴霾天色，似也不堪这沉闷，夺命般逃离。
丫鬟们手捧重物、低垂螓首，脚步匆匆又机械，仿若被无形绳索牵拉，不敢弄出一丝多余响动；小厮们扛着木柴，额头豆大汗珠簌簌滚落，却不敢抬手擦拭，只偶尔偷瞄旁人一眼，目光一触即收，身形瑟缩，周身弥漫的紧张与惶恐，仿若实质化的枷锁。
花夏瞧见这般景象，心陡然一沉，仿若坠入冰窖。不祥预感如墨云翻涌，肆意吞噬着她的心。往昔家族蒙难的传闻走马灯似的在脑海闪现，那些惨烈场景、凄惶哭声仿若近在耳畔，令她后背发凉，花夏强自镇定，深吸一口气，声音仍不免微颤：“管家，家里究竟出了何事？”
管家叹气，压低声线：“小姐，还是等族长来与您细说吧。”那刻意维持的镇定下，眼角一抹闪躲被花夏精准捕捉，心底那根紧绷的弦“嗡”地一声，差点断了。
姜渊与姜泽对视，忧虑之色在眸中流转。姜渊本欲出言宽慰，可话到喉头，却被周遭压抑气场生生噎了回去，只剩满心沉甸甸的苦涩。路上听闻别家突遭横祸、一夜凋零的惨事如鬼魅，缠上心头，忧虑疯长。
客房精致，三人却了无兴致。姜渊踱步窗前，瞧见护卫神色冷峻、巡逻森严。大堂内，老旧座钟指针“咔咔”作响，声声敲魂；远处，压抑哭声隐隐传来，未及细听，护卫沉重脚步声轰然碾过，震得地面轻颤，仿若催命鼓点。
姜泽忍不住嘟囔：“这气氛，邪性得紧，怕是有泼天祸事。”说话间，双手不安地搓动，额上细汗沁出，试图驱散憋闷。
花夏紧蹙眉头，陷入沉思。此刻，日光艰难穿透乌云，从飞檐缝隙挤入，投下怪异暗影；屋内烛火飘摇，映出众人紧绷面容，阴森之气弥漫。
不多时，花族长派人来请。三人起身，脚步似灌铅般沉重，怀揣忐忑，朝大堂挪去，前路仿若迷雾，危机四伏。
大堂之内，幽沉仿若子夜，唯剩几盏烛火在死寂中瑟瑟摇曳，光影幢幢，映得众人面庞阴晴不定。族长长身而立，一袭玄色长袍，衣角纹绣暗金族徽，威严自生；三位长老分坐两旁，或目光沉凝，或捻须沉思，周身气度尽显岁月沉淀。花夏、姜泽、姜渊三人站于堂中，仿若闯入密境的外来客，周遭气压低得令人窒息，众人投来的目光，疏离中藏着戒备，未等他们开口探问，一场机密要事的商讨便似要将他俩径直撇开。
姜渊剑眉微蹙，侧身凑近花夏，压低声音，话语仿若冰珠坠地：“这是何意？瞧眼下这架势，倒似把咱俩视作外人，全然不容近身了。”姜泽亦是满脸困惑，连连点头附和。
花夏心头猛地一紧，深知家族规矩森严似铁闸，这般生死攸关、牵一发而动全身的军机大事，若无族长亲口允准，外人哪能轻易涉足？她不及多想，莲步轻移，朝族长与长老们盈盈福身，言辞恳切，仿若泣血：“族长、长老们，姜渊与姜泽绝非可疏离的外人呐！此番归家之路，步步惊心，刀山火海，全仗他俩舍生忘死、一路相护，不离不弃。姜渊灵觉技能，任何风吹草动都逃不过他的感知；姜泽新近得了奇遇，身怀奇能，爆发力仿若沉睡雄狮乍醒。眼下家族深陷危局，恰似风雨飘摇中的孤舟，急需援手，他俩一心赤诚，定能化作破浪之桨，助咱们闯过这滔天巨浪，还望族长看在这份拳拳心意上，开恩允诺他俩参与商讨。”
族长浓眉紧锁，目光如炬，在姜渊、姜泽身上来回梭巡，似要将二人灵魂看穿、掂量透彻，考量他俩究竟值不值得托付这身家性命般的重任。良久，大长老轻咳一声，打破这令人窒息的沉默：“小姐，非是信不过你，只是这关乎家族存亡的军机要事，恰似上古封印的邪祟，泄露半分都可能令全族万劫不复。他俩毕竟不是咱花夏家族血脉，这万一……”
花夏心急如焚，眼眶瞬间泛红，恰似晨起带露的海棠，急忙截断大长老的话：“长老，我知晓您的顾虑，可危难关头，若还拘泥于血脉之见，无疑是自缚手脚！我愿以自身项上人头、一生声誉担保！特殊时刻，用人不疑，他俩既有拔刀相助的赤诚之心，又有实打实不凡的本事，咱们若因循守旧、闭目塞听，错失这等援手，才是自断生路啊。姜渊的灵觉，曾在山林密境里提前探知盗匪埋伏，助我们化险为夷；姜泽的新能力，前不久在遭遇妖兽突袭时，一击便震退妖兽，威力惊人。您想想，这般能耐，不正能为家族解难吗？”
又是一阵揪心的沉默，仿若能听见烛火跳跃的“滋滋”声。许久，族长沉沉叹了口气，仿若卸下千斤重担，抬手微微示意：“罢了，既小姐如此力荐，便让他俩留下听听。但丑话说在前头，今日所言，出了这门，半个字都不许外传，倘若走漏风声，按族规严惩，绝不姑息！”
姜渊、姜泽闻言，神色一凛，忙单膝跪地，拱手正色道：“承蒙信任，定当严守！肝脑涂地，在所不辞！”
商议这才正式拉开帷幕。姜渊率先抱拳，身姿挺拔如松，目光诚挚似星：“承蒙族长与诸位厚爱信任。我那灵觉洞察的技能，绝非虚妄吹嘘，往昔闯荡江湖，多次深陷绝境，皆是它助我预先察觉危险，提前洞悉敌人布局，仿若暗夜猫眼。就说上次在那迷雾笼罩的山谷，同行众人皆迷失方向、浑然不知危机将至，我却凭借灵觉，精准探知周围有饿狼环伺，这才提前布下防御，保得众人周全。这回为家族，我愿化身暗夜幽灵，隐匿暗处，不眠不休。”说到此处，姜渊稍作停顿，目光坚毅地扫视众人，接着道，“我会在家族四周的关键位置设下我的灵觉标记，一旦有人触发，我能瞬间感知。倘若遇到敌方高手反侦察，我有秘法可暂时隐匿气息，确保不被发现，定给咱们争取那扭转乾坤的应对先机！”
姜泽紧接着上前一步，胸膛高高挺起，青涩面庞涨得通红，话语中虽带着少年人的莽撞青涩，却不乏磐石般坚定：“我修行时日尚短，本事或许不及各位前辈高深莫测，但前不久机缘巧合，刚得了个爆发力极强的新能力，恰似袖里乾坤，能在关键时刻如惊雷乍现、突袭制敌。我记得初次激发这能力时……”姜泽话语一顿，脸上神色凝重，似陷入那场惊心动魄的回忆当中，片刻后，他攥紧拳头，我定守在关键位置，如绷紧之弦，听候族长调遣，全力撕开敌人防线，哪怕粉身碎骨！虽说有些紧张，可一想到家族有难，还有花夏姑娘一路的信赖，我绝不能退缩！
三位长老对视一眼，神色各异，二长老捻须沉吟，目光仿若幽潭：“虽说二位有心助力，可敌人虚实不明，仿若迷雾遮眼，贸然行动怕得不偿失，折了精锐。依我看，还是优先加固家族壁垒、设下奇门遁甲之阵，将族人如雏鸟般从里头护好，稳扎稳打、步步为营为妙。”
三长老却“啪”地一下拍桌而起，摇头反驳：“哼！步步为营？那是慢性等死！等敌人从容布局，咱们可就深陷泥沼、动弹不得，沦为案板鱼肉了。倒不如佯装示弱，引敌深入，再合力围剿，打他们个措手不及！想当年，咱们与邻族争斗，不就是靠这招反败为胜吗？如今怎可畏首畏尾！”
二长老怒目而视，提高声调：“你这是莽撞行事！引敌深入，稍有差池，全族遭殃！”
三长老双手抱胸，寸步不让：“瞻前顾后才没活路，不拼一把，坐等敌人把咱一锅端？”
一时之间，几人各执一词，争论声仿若汹涌浪潮，此起彼伏、不绝于耳。
花夏紧蹙眉头，贝齿轻咬下唇，仔细聆听各方意见，心中仿若天平不停权衡利弊。她深知每个抉择都关乎家族生死存亡，不敢有丝毫草率大意。姜渊目光紧锁争论之人，仿若拆解棋局般分析各方优劣；姜泽努力跟上众人思路，暗暗积攒着随时待命出击的磅礴力量。
就在争论白热化时，姜泽突然冒出来一句略带幽默的话：“不过我有个小请求，要是我立了大功，能不能让厨房给我做顿大餐，我听说家族的美食可多啦。”众人先是一愣，气氛瞬间缓和些许，有人笑骂道：“你这小子，还惦记着吃呢，先把仗打赢再说！”之后再迅速回到紧张的讨论氛围中。
族长始终沉默静听，仿若渊渟岳峙，直至争论渐歇，才缓缓起身，声若洪钟、振聋发聩：“诸位莫吵！姜渊即刻去探，隐秘行事，万勿暴露；护卫听令，即刻按二长老所言加固防线、布设机关，筑起铜墙铁壁；姜泽随我身边，伺机而动，时机一到全力出击，如利刃出鞘；花夏，你去安抚族人，稳住人心，莫让恐慌蔓延。大敌当前，我等唯有齐心协力、众志成城，方可护家族周全。此战，只许胜，不许胜！”
众人齐齐领命，眼中疑虑、担忧刹那间化作决绝坚毅。姜渊身形一闪，仿若融入暗夜，没入暗处；姜泽握拳候命，浑身紧绷如弦；花夏莲步匆匆，前去安抚族人；长老们也起身调度各方，有条不紊。此刻，大堂烛火依旧摇曳，可众人心中那团守护家族、共克时艰的火焰，已熊熊燃起，势要烧穿阴霾、照亮前路。
浓稠如墨的夜色肆意翻涌，吞噬着每一寸空间，烛火终年难至，唯剩死寂与幽寒蛰伏于此。叛徒佝偻着身子，恰似那暗夜中偷食腐肉的鼠辈，满脸谄媚，褶子堆起的面皮笑成一团，活像一条摇尾乞怜的哈巴狗，将家族精心构筑、历经数代打磨的防御部署，从明哨暗岗如棋局错落的分布，到奇门遁甲机关隐匿于山林庭院的刁钻点位，乃至近日族中诸位耆老郑重商议的机密要事，一股脑儿和盘托出。每吐露一字，便贼兮兮地偷瞄一眼对面之人的神色，见对方微微颔首，谄媚之意更浓，嘴角几乎咧到耳根，恨不得整个人匍匐在地、尽显卑微。
外部势力的头目一袭黑袍，身形高大挺拔，仿若暗夜魔神临世，隐匿在兜帽下的面庞只露出一双狭长双眸，幽深得仿若寒渊，此刻眼中闪过一丝不加掩饰的贪婪与凶狠，仿若饿狼盯着肥美羔羊，唾液几欲在齿间翻涌。他一边听，一边缓缓摩挲着手指，指节咔咔作响，脑海里已如精密机关迅速运转，精心勾勒出进攻方略，盘算着如何在即将开启的秘境之时——那家族精锐倾巢而出、分身乏术的绝佳契机，给予花夏家族致命一击。那秘境仿若上古神只遗落凡间的藏宝库，藏着家族累世传承的法宝与修炼资源，一旦得手，吞并花夏家族自是易如反掌，届时称霸一方也不过是反手之事。
与此同时，姜渊身负家族存亡之秋的侦察重任，于家族中巡逻。月色黯淡无光，乌云仿若万吨重的厚重棉被，沉甸甸地压得人喘不过气，天地间唯余压抑。他沿着斑驳石墙悄然踱步，身姿轻盈如狸猫夜行，忽然，一丝异样的灵力波动仿若细微冰碴，冷不丁划过他敏锐感知。姜渊身形陡然一僵，仿若瞬间化作冰雕，心中瞬间升起警觉，仿若夜行孤狼嗅到危险气息，寒毛直立。往昔随龙五闯荡江湖时，龙五那洪钟般、字字如玑的叮嘱“事出反常必有妖”刹那在耳畔炸响，恰似一记警钟，敲醒他潜藏的戒备。经验与警示交织，让他迅速压下内心慌乱，佯装如常巡逻，待远离众人耳目，才仿若鬼魅般折返那灵力波动源头，决意暗中展开调查。
黑暗如墨，浓稠得伸手不见五指，姜渊隐匿身形，仿若与夜色融为一体，周身气息收敛至极致，小心翼翼地摸索前行。脚下落叶堆积如山，腐朽之气弥漫，每一步落下都竭力控制声响，双耳却如灵敏兽耳，捕捉着周遭细微动静。“千万不能大意，稍有差池，不仅线索要断，只怕还会打草惊蛇，陷家族于万劫不复。”他在心底不断呢喃，仿若念咒以求心安，额头渗出细密汗珠，脊背也因紧张而微微发凉。
突然，一道黑影如鬼魅般从背后袭来，裹挟着呼呼风声与凛冽杀意，仿若暗夜死神挥镰索命。姜渊仿若脑后生眼，侧身一闪，衣角擦过黑影利刃，惊险避开突袭，刹那间，此地再无宁静，仿若平静湖面被巨石砸破，两人身影交错、拳脚相加，转瞬陷入殊死搏斗。姜渊目光如炬，试图穿透黑影周身迷雾看清面容，却只见对方一袭紧身黑衣，仅露一双冷酷双眸，仿若寒星。黑影招招狠辣，拳风呼啸，掌影漫天，直逼姜渊要害，每一记攻击都似开山巨斧；姜渊身形灵动，如游鱼穿梭于惊涛骇浪，以精妙身法化解攻势，间或寻隙反击，掌风灵力闪烁，恰似暗夜流星。
几招过后，姜渊心底暗忖：“此人出招路数诡异，绝非家族中人，定是外来刺客！可他怎会如此熟悉家族地形，莫不是有内鬼接应？”当下不再留手，体内灵力仿若沉睡火山猛然苏醒、奔涌咆哮，头上泛起微微白光，“灵觉洞察”，姜渊的攻击如灵蛇缠上黑影四肢，令黑影嘶吼。黑影奋力挣脱，扯碎衣衫才脱身，攻势愈发狂暴，似要拼死一搏，仿若困兽犹斗。
激战正酣，姜渊余光瞥见地上暗影有异，手指戒指白光瞬闪，灵力护盾裹挟全身，直接无视了脚下尖刺陷阱。“好家伙，竟还有后手！这陷阱布得如此巧妙，定是早有预谋，看来敌人的谋划远比我想象的周密。”他咬牙暗骂，深知遇着劲敌。此时，远处隐隐传来巡逻护卫的脚步声，黑影面露焦急，攻势一乱。姜渊瞅准时机，全力一击，灵力化作汹涌波涛，仿若天河倒灌，将黑影震飞数丈。黑影半空稳住身形，恨恨瞪他一眼，旋即没入黑暗，消失得无影无踪，仿若从未现身，唯留姜渊独自伫立原地，大口喘气。
姜渊无暇顾及身上擦伤淤青，仿若未觉伤痛。他望着黑影遁走方向，目光凝重：“这绝非偶然袭击，背后定藏着惊天阴谋。若不尽快揪出幕后黑手，家族危矣！”稍作平复，他便循着线索继续探寻。沿途，他发现几枚奇异脚印，灵力探入，感知到陌生气息，与袭击自己的黑影同出一源；又在墙角寻到一块衣角残片，材质非家族所有，入手粗糙冰冷。
接着，姜渊在一处隐蔽草丛，瞧见几枚散落的特制暗器，入手冰凉刺骨，其上纹路繁复玄奥，仿若上古符文，绝非家族工坊出品，隐隐散发着与那黑影相似的灵力气息，想必是刺客慌乱逃离时遗落。再往前走，姜渊瞧见一段被刻意破坏的灵力传输管道，管道裂口齐整，仿若被神兵利刃一挥而断，显然是行家所为，姜渊心头一惊，明白这是敌人试图切断家族灵力预警系统，让秘境开启时家族陷入被动，毫无防备，仿若扼住咽喉，先机尽失。
靠近家族古籍阁时，空气中弥漫着淡淡的陌生香料味，幽微却刺鼻，姜渊心生警惕，仿若猎犬嗅味追踪，循味找去，竟发现窗棂下有一小堆灰烬，灵力轻拂，灰烬中隐约露出几个模糊字迹，拼凑起来像是“三日后，秘境”，姜渊脸色大变，仿若见恶鬼临世，愈发笃定敌人计划已箭在弦上，三日后秘境开启之际，便是家族大难临头之时。
待东方泛起鱼肚白，姜渊怀揣证据匆匆寻向族长居所。一路上，族中祥和表象在他眼中满是讽刺，仿若华美锦袍下爬满虱子，危机四伏却无人察觉。他暗自发誓，定要在敌人阴谋得逞前，将叛徒与外敌连根拔起，守护花夏家族安宁，哪怕付出性命代价！哪怕前路荆棘满布，暗流汹涌，他亦是无惧无畏，孤身勇闯这看不见尽头的阴谋迷障。回想起往昔花夏家族对自己的热忱相待、危难时的慷慨援手，这份恩情早已融入骨血，此刻更是化作熊熊斗志，支撑他无畏前行，仿若上古战神披坚执锐，一往无前。
姜渊已数夜未合眼，血丝如细密蛛网，爬满双眸，却遮不住其中灼灼精芒，恰似暗夜荒原里负伤濒死，却依旧择人而噬的孤狼。身形狼狈，衣衫褴褛，恰似残兵败将；然浑身灵力暗涌，气势如虹，沿着叛徒那缥缈难寻、仿若幽影的气息，于家族九曲回廊、错落庭院间悄然潜行，如拆密锁般，一点点抠出隐秘踪迹。
是夜，墨云似万吨铅石，沉甸甸地压塌苍穹，狂风恰似恶鬼哭号、群魔乱舞，撞得门窗哐当作响，树枝狂乱抽甩，树叶簌簌哀鸣，奏响一曲阴森诡谲的夺命前奏。姜渊隐匿身形，仿若融入这浓稠墨色，周身气息收敛至极致，开启这场惊心动魄、生死一线的追踪之旅。
叛徒身形如魅，恰似暗夜偷生的幽影，举手投足尽是鬼祟。时而贴墙如壁虎慢行，时而驻足僵若雕塑，双耳高竖，捕捉丝毫异动，稍有风吹草动，便似惊弓之鸟，身形瞬间绷紧、凝滞。姜渊相隔数丈，仿若石化古松，仅凭那超凡入圣、灵觉敏锐如兽的感知，捕捉叛徒细微动作搅起的气流涟漪，与之艰难周旋、步步紧逼。
叛徒佯装悠然踱步花园，指尖在花丛间随意拨弄，姜渊目光如炬、紧盯不放，只见他指尖一捻，从花蕊中摸出一小纸条，匆匆扫过，便将纸条碾碎，混入泥尘。姜渊心底一沉：“好家伙，定是传递消息的隐秘暗招！”刚想悄然凑近，叛徒仿若脑后生眼，身形一闪，拔腿奔向家族后厨。
后厨烟火歇尽，静谧死寂，酸腐味弥漫，恰似阴曹地府的一隅。叛徒在泔水桶间左躲右闪，姜渊脚尖轻点油腻地面，仿若踏水无痕，屏气凝神跟进。忽然，叛徒身形一转，隐入杂物间，姜渊不及多想，侧身贴墙，耳中传来几声轻微敲击，似暗夜暗号。
正待细究，杂物间门“嘎吱”怪叫着豁然敞开，叛徒裹挟腐臭灵力，如暗夜恶灵暴起，双掌幽黑如墨、带起死亡劲风，直锁姜渊咽喉，速度快逾流星。姜渊躲避不及，后仰如断弦之弩，脊背几乎贴地，夺命双掌擦鼻而过，劲风割得面皮火辣生疼。
姜渊顺势翻滚，拉开距离，脚掌刚落地，叛徒如跗骨之蛆再度欺身，连环腿恰似暴雨倾盆、狂风呼啸，所到之处杂物漫天，锅碗瓢盆似暗器纷飞、噼里啪啦碎落一地。姜渊双臂左挡右格，震得发麻，每一下格挡都似接下千斤重锤。
“想逃？做梦！”叛徒嘶吼，匕首寒光一闪，恰似毒蛇出洞，直刺姜渊胸口。姜渊侧身一闪，匕首“噗”地扎入木柱，木屑四溅。姜渊顺势扣腕一拧，“咔嚓”一声，叛徒惨叫，匕首脱手。
叛徒发狠，灵力凝聚灵锥，如利箭攒射。姜渊眼神一凛，戒指瞬闪白光，身前凝成灵力护盾，灵锥撞击，爆响清脆，姜渊掌心蓄力，怒喝推出一掌，灵力仿若汹涌怒涛，将叛徒击飞数丈，撞翻杂物堆才稳住身形。
姜渊哪肯罢休，身形一闪，如鬼魅附身，膝盖狠狠顶向叛徒腹部，叛徒蜷缩吐血。姜渊揪其衣领，寒声逼问：“还藏着啥阴谋！”叛徒张嘴欲叫，姜渊手刀疾落，叛徒白眼一翻，昏死过去。
姜渊拖人朝柴房而去，恰好是叛徒接头，柴房昏黄，叛徒谄媚奉上布防图……姜渊瞅准时机，灵力轰然爆发，破门而入。
众人惊愣当场。花族长怒目圆睁、威风凛凛赶来；叛徒瘫倒，裤裆湿漉，哆嗦求饶。族长怒踹叛徒，看向姜渊满眼赞许：“多亏小友，救家族于水火！”
家族即刻商议，调整布防。护卫加固围墙、点亮法阵；弓箭手搭弓备箭；子弟磨砺武器，皆目光坚毅，誓守家族。姜渊请缨巡查，于防线提点护卫，花夏、姜泽相随协助，家族绷紧弦，待外敌来袭，奏响反击战歌。
夜幕恰似一袭巨大的玄色锦袍，沉甸甸地兜头罩下，将花夏家族严严实实地拢在怀中。自叛徒那腌臜鼠辈被擒，家族却未敢松懈分毫，仿若紧绷的弓弦，蓄势待发。姜渊仿若暗夜战神，领着精锐子弟，化身穿梭暗影的灵狐，几日几夜不眠不休，借月色隐匿身形，循蛛丝马迹细究。
直至那喜讯如惊雷乍响，原来，背后捣鬼的外部势力，许是忌惮阴谋败露、沦为瓮中之鳖，又或是被家族陡然高涨的戒备气势所慑，竟悄无声息地如潮水退去，隐没于茫茫夜色，再不见踪迹。
刹那间，族中阴霾一扫而空，孩童嬉笑玩闹，清脆之声回荡庭院；长辈们围坐石桌，悠然品茶，往昔凝重阴霾化作祥和暖光。众人皆目光灼灼，静静候着秘境开启，仿若翘首盼那破晓曙光，期许传承恩泽再度润泽家族，奔赴锦绣前程。