第1章 小镇伊始,困窘初临
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昏暗的地下交易市场，空气中弥漫着潮湿和腐朽的气息。郑道临紧紧攥着手中仅剩的几枚铜板，目光灼灼地扫视着周围的摊位，急切地寻找着能让他突破瓶颈的紫心藤。偏偏事与愿违，跑了大半个市场，别说紫心藤，就连类似的药材都没瞧见一个。难道今天要空手而归？
好不容易，在市场最深处一个不起眼的角落，他看到了一株通体紫莹，散发着淡淡荧光的药草——正是他苦苦寻觅的紫心藤！郑道临心头一喜，快步走到摊位前，激动地指着紫心藤问：“掌柜的，这株紫心藤怎么卖？”
摊主是个身材矮胖，满脸油光的中年男人，他眯起一双精明的鼠眼，上下打量了一番郑道临朴素的衣着，嘴角露出一丝轻蔑的笑意：“呦，小兄弟，好眼力！这可是上好的紫心藤，百年难得一遇的宝贝！看你这么识货，给你个优惠价，五十两银子！”
五十两？郑道临倒吸一口凉气，这价格几乎是他全部身家的百倍！他强忍着怒气，挤出一丝笑容：“掌柜的，您说笑了，这紫心藤虽然珍贵，但五十两也太贵了吧？我打听过了，市面上最好的紫心藤也不过十两银子。”
刘掌柜肥厚的脸上堆满了讥讽的笑容：“小兄弟，你打听的怕是假消息吧？这可是我冒着生命危险从深山老林里采摘回来的，五十两银子已经是友情价了！你要是嫌贵，就去别处看看。”
郑道临深吸一口气，努力压抑着心中的怒火。他知道刘掌柜是在故意宰他，但紫心藤对他来说至关重要，没有它，他的修炼进度就会停滞不前。他咬了咬牙，从怀里掏出仅剩的几枚铜板，放在摊位上：“掌柜的，我只有这些钱，您看能不能……”
刘掌柜看了一眼那几枚可怜的铜板，像是看到了什么笑话一般，哈哈大笑起来：“就这点钱？你打发叫花子呢？小兄弟，没钱就别学人家修炼，赶紧回家种田去吧！”
周围的摊主和顾客也纷纷投来嘲笑的目光，郑道临感觉脸上火辣辣的，仿佛被人狠狠地扇了一巴掌。他紧紧握住拳头，指甲深深地嵌入肉里，努力克制着想要出手的冲动。
就在这时，两个身着劲装的女子从人群中走了过来。其中一个女子容貌冷艳，气质高贵，另一个女子则显得冷酷凌厉，眼神如刀锋般锐利。她们径直走到刘掌柜的摊位前，冷艳女子开口道：“这株紫心藤，我们要了。”
刘掌柜一见这两位女子，立刻换上了一副谄媚的笑容：“两位姑娘好眼力！这可是……”
冷艳女子不耐烦地打断了他：“少废话，多少钱？”
“三十两银子。”刘掌柜立刻改了口，比刚才给郑道临的价格低了二十两。
冷艳女子没有丝毫犹豫，直接扔出一袋银子，拿起紫心藤转身就走。冷酷女子冷冷地扫了郑道临一眼，紧跟着姐姐离开了。
郑道临看着她们离去的背影，心中五味杂陈。他没想到，自己苦苦寻觅的紫心藤，就这样被别人轻易买走了。
“小子，看什么看？没钱就滚远点！”刘掌柜不耐烦地挥了挥手。
郑道临的目光渐渐变得冰冷，他缓缓抬起头，盯着刘掌柜，一字一顿地说道：“这紫心藤，我今天要定了。”
刘掌柜闻言，像是听到了天大的笑话，肥胖的身躯抖动起来，脸上的横肉也跟着颤动。“要定了？你拿什么定？就凭你兜里那几枚铜板？”他指着郑道临，语气里充满了不屑，“我告诉你，小子，这紫心藤现在已经是别人的了，你就算把裤子当了也买不起！”
郑道临没有理会他的嘲讽，依旧平静地看着他，语气坚定：“掌柜的，我说了，这紫心藤我今天要定了。你开个价吧，只要我能承受，我绝不还价。”
刘掌柜眯起眼睛，上下打量着郑道临，心中暗自盘算。这小子虽然穿得破烂，但眼神却异常坚定，莫非是什么隐藏的富家子弟？他眼珠一转，心中有了主意。“既然你这么想要，那我就给你个机会。一百两银子，这紫心藤就是你的了。”
一百两！这价格比刚才给那两位姑娘的还要高出许多！周围的人群开始窃窃私语，纷纷猜测郑道临的身份。
郑道临深吸一口气，他知道刘掌柜是在故意刁难他。一百两银子，对他来说无疑是一个天文数字。他努力保持着平静，语气诚恳：“掌柜的，实不相瞒，我初入江湖，身上并没有那么多钱财。您看，能不能……”
“没钱就别在这里丢人现眼！”刘掌柜不耐烦地打断了他，“没钱还想买紫心藤？赶紧滚一边去，别耽误我做生意！”
就在这时，先前买走紫心藤的江婉兮姐妹走了回来。江婉兮看到郑道临还在与刘掌柜纠缠，秀眉微蹙，眼中闪过一丝厌烦。她走到妹妹江婉玉身旁，低声说道：“真是个丢人现眼的家伙，没钱还在这里装模作样。”
江婉玉没有说话，只是冷冷地瞥了郑道临一眼，眼神中带着一丝不易察觉的轻蔑。
郑道临并没有注意到她们的到来，他还在努力与刘掌柜周旋：“掌柜的，我虽然没有一百两银子，但我身上还有一些珍贵的药材，可以用来抵价。您看……”
“药材？”刘掌柜不屑地撇了撇嘴，“就你那点破烂药材，能值几个钱？别拿出来丢人现眼了！”
郑道临咬了咬牙，心中一股怒火涌上心头。他强压着怒火，缓缓说道：“掌柜的，既然您不肯通融，那我就只能……”他伸手入怀，掏出一个布袋，缓缓打开。
布袋里，装着一些零碎的银两和几株珍稀的药草。虽然数量不多，但都是他多年来辛苦积攒的宝贝。
刘掌柜看到这些东西，眼中闪过一丝贪婪的光芒。他故作不屑地看了一眼，阴阳怪气地说道：“就这点东西？也想买我的紫心藤？小子，你是在做梦吧？”他顿了顿，嘴角露出一抹奸诈的笑容，“不过嘛，看在你这么诚心的份上，我可以给你一个机会。你把这些东西都给我，我再加……”他故意拉长了声音，“五百两银子，这紫心藤就归你了！”
五百两！周围响起一片惊呼。这刘掌柜简直就是狮子大开口！先前他还说一百两，现在竟然直接加到五百两！摆明了就是欺负郑道临初来乍到，不懂行情。
郑道临脸色铁青，拳头紧紧攥着，指甲几乎要掐进肉里。他强忍着怒火，一字一句地说道：“掌柜的，你这是明摆着讹人！”
刘掌柜却丝毫不在意，肥腻的脸上堆满了讥讽的笑容：“讹人？小子，话可不能乱说。我这是公平交易，你情我愿。你要是买不起，就赶紧滚蛋，别在这里浪费我的时间！”
周围的人群指指点点，窃窃私语。
“这小子真是不知天高地厚，竟然敢跟刘掌柜叫板。”
“就是，也不看看自己什么身份，就敢来这里买紫心藤。”
“我看他八成是哪个山沟里出来的土包子，根本不懂这里的规矩。”
这些话像针一样刺进郑道临的心里，让他感到一阵屈辱和愤怒。他环顾四周，发现所有人的目光都带着嘲笑和鄙夷，就连先前买走紫心藤的江婉兮姐妹，也站在一旁冷眼旁观，脸上带着一丝不屑。
他深吸一口气，努力平复着内心的波澜。他知道，在这个地方，他没有任何优势。他只是一个初来乍到的陌生人，没有背景，没有势力，甚至连一点钱财都没有。
他缓缓地将手中的布袋收了回去，眼神中闪过一丝无奈和落寞。他明白，今天这紫心藤，他是买不到了。
刘掌柜看到郑道临这副模样，心中更加得意。他料定这小子已经放弃了，正准备开口嘲讽几句，却见郑道临突然抬起头，目光灼灼地盯着他。
“掌柜的，”郑道临的声音低沉而坚定，“今天这紫心藤，我一定要得到。你开个价吧，无论多少，我都会想办法凑齐。”
刘掌柜愣了一下，他没想到郑道临竟然如此执着。他眯起眼睛，上下打量着郑道临，心中暗自盘算。这小子虽然看起来穷酸，但眼神中却透着一股不服输的劲头，莫非还有什么底牌？
他眼珠一转，心中又有了新的主意。
“小子，我看你也是个有骨气的人，”刘掌柜故作大方地说道，“这样吧，我给你个机会。你要是能在一个月之内，凑齐一千两银子，这紫心藤就归你了。”
一千两！周围的人群再次发出惊呼。这刘掌柜简直就是疯了！一千两银子，足够买下整个小镇了！
郑道临没有说话，只是紧紧地盯着刘掌柜，眼神中闪烁着复杂的光芒。一千两银子，对他来说无疑是一个天文数字。但他心中却涌起一股不服输的劲头。他一定要得到这紫心藤，无论付出多大的代价！
他深吸一口气，缓缓开口：“好，我答应你。”
江婉玉双手抱胸，眼神冰冷地注视着这一切，仿佛事不关己。她身旁的江婉兮虽然没有说话，但微微皱起的眉头和略带厌恶的眼神，都表明了她对郑道临的轻视。
周围的嘲讽、讥笑、不屑，像一张无形的网，将郑道临紧紧包围。他感觉自己就像一只误入狼群的羔羊，孤立无援。但他心中那股不服输的劲头却越烧越旺。他就不信，自己堂堂七尺男儿，还会被这点困难打倒！
“一千两就一千两！一个月后，我定会拿着银票，再来取这株紫心藤！”郑道临语气坚定，掷地有声。他就不信，凭自己的能力，一个月的时间，还赚不到区区一千两银子！
刘掌柜闻言，脸上的肥肉抖了抖，眼中闪过一丝贪婪的光芒。他原本只是想吓退郑道临，没想到这小子竟然答应得如此爽快，看来身上多少有点油水可榨。
“好！小子，我记住你了！希望你能说到做到，别到时候让我失望！”刘掌柜故作豪爽地拍了拍郑道临的肩膀，眼中却满是戏谑和嘲讽。
郑道临没有理会刘掌柜的虚情假意，他转身挤开人群，头也不回地走出了地下交易市场。他的背影，在众人眼中，显得是那样的落魄和无助。
然而，在郑道临转身的瞬间，他的嘴角却勾起了一抹不易察觉的冷笑。他可不是什么任人宰割的软柿子，敢在他头上动土，就要做好付出代价的准备！
此时，在地下交易市场的一角，两名身穿青色劲装的男子，正低声交谈着。
“刚才发生什么事了？怎么这么吵？”
“好像是一个愣头青，为了买一株紫心藤，答应了刘胖子一个月内付一千两银子。”
“一千两？那刘胖子还真是狮子大开口啊！不过，这小子也真是够蠢的，竟然真的答应了。”
“谁说不是呢？我看他八成是付不出这笔钱了，到时候……”
“嘘！小声点，有人来了……”
两名男子说话间，一位身材魁梧，面容严肃的中年男子走了过来。他腰间佩着一柄长刀，刀鞘上雕刻着一条栩栩如生的青龙，一看就知道是位不好惹的角色。
“赵堂主！”两名男子连忙躬身行礼。
被称为赵堂主的男子微微点了点头，沉声问道：“我刚才好像听到你们在谈论刘胖子，发生什么事了？”
其中一名男子连忙将刚才发生的事情，一五一十地告诉了赵堂主。
赵堂主听完，眉头微微皱起，眼中闪过一道精光。