第17章 乡试
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到了乡试的日子，这事儿啊，全是宁先生拿的主意。一日，宁先生把包山叫到跟前，神色凝重地说道：“包山呐，这乡试可是个千载难逢的好机会，以包公的聪明颖悟和那股刻苦钻研的劲儿，咱必须得让他去试试，我敢打包票，他准能考出个出类拔萃的好成绩。” 包山听了，不住地点头，应道：“先生您说得在理儿，我三弟那脑瓜子灵着呢，平日里读书那叫一个废寝忘食。只要他能有个好前程，就算累得脱层皮也值当。那就全听您的，让他去搏一搏！”
于是，宁先生和包山仔细一合计，下定决心硬是要让包公去参加考试。包山心里还是有点犯嘀咕，面露担忧地跟宁先生说：“先生，要是员外怪罪下来，说咱们自作主张，您可得帮我扛着，我就全推您身上。” 宁先生大手一挥，斩钉截铁地说道：“你放宽心，教书育人是我的本分，我瞧着包公是块好料子，肯定能行。出了事儿，我顶着！”
终于等到公布榜单的那天，嘿哟！包公竟然高中乡试第一名！这消息就像长了翅膀似的，一下子在村里炸开了锅。包山兴奋得手舞足蹈，扯着嗓子在村里大喊：“我三弟中啦！中啦！” 那声音，震得树上的鸟儿都扑棱棱飞了起来，村里的狗也跟着汪汪叫。
可员外呢，却是愁容满面，在屋里像个没头的苍蝇一样来回踱步，嘴里不停地念叨着：“这可咋办哟！这往后得花多少钱呐！”
大爷包山高兴坏了，赶忙准备了一桌极其丰盛的酒席。他满脸堆笑，恭恭敬敬地请宁先生坐上席，说道：“先生，这次多亏了您悉心教导，我三弟才有今天这荣耀。快请上座，您可是我们家的大恩人呐！要是没有您，我三弟哪能有这出息。”
来祝贺的乡亲们也都围坐在两边，大家你一言我一语，热闹得像过年。
有人竖起大拇指，啧啧称赞道：“包公这孩子真是出息了，以后必定是前途无量啊！瞧这势头，说不定能当个大官儿呢。”
另一个人接话：“那可不，这都是先生教得好哇，还有包山平日里对他三弟的照顾。这一家人呐，心善，老天都眷顾。”
热闹了一整天，等大家都散去了，包山和宁先生又商量着让包公去京城参加会试的事儿。
包山找到员外，小心翼翼地说道：“爹，三弟乡试中了第一名，这可是天大的喜事啊。您看是不是让他去京城参加会试，万一再中个进士，那咱们家可就光宗耀祖啦。”
员外皱着眉头，没好气地说道：“去去去，准是可以去，但不准多带随从，就带那个伴童包兴就行，可别浪费太多路费。我可跟你说，这一路上能省就省，别大手大脚的。咱庄稼人挣点钱不容易，可不能瞎折腾。”
包公要出发了，他先去跟父母道别。
包公眼里含着泪，声音略带哽咽地说道：“爹，娘，儿子这就去京城考试了，您二老在家别太累着，要注意身体。”
父母拉着包公的手，一脸不舍地叮嘱道：“孩子，出门在外，凡事小心。晚上睡觉盖好被子，别着凉。吃饭要按时，别饿着自己。考试的时候别紧张，就像平时在家做文章那样，把你肚子里的学问都展现出来。要是觉得累了，就找个地方歇歇脚，可别硬撑着。”
然后又去跟兄嫂告别。
包公说道：“大哥大嫂，小弟此去京城，不知何时能归，家里就拜托你们照顾了。要是爹娘有个头疼脑热的，还得靠你们费心请郎中抓药。”
兄嫂应道：“三弟放心，家里有我们呢，你只管安心考试，争取考个状元回来，给咱包家争口气。”
包山偷偷把包公拉到一边，塞给他一些银子，小声说道：“三弟，这点钱你拿着，路上应急用。别让爹知道了，不然又得唠叨半天。这钱你省着点花，该用的时候别省着，不该用的时候也别大手大脚。”
包公推辞道：“大哥，这怎么好意思。你家里也不宽裕，我不能要。”
包山瞪了他一眼：“跟大哥还客气啥，拿着！出门在外，没钱可不行。你要是考中了，也算给咱们家争气了。到时候大哥脸上也有光。”
包公感激地收下了，然后去书房拜见宁先生。
宁先生拉着包公的手，语重心长地说：“孩子啊，去京城路途遥远，这一路上可不太平。你要多加小心，遇到坏人能躲就躲，别跟他们硬拼。考试的时候别紧张，就像平时我考你那样，沉着冷静，把你肚子里的墨水都倒出来。我教你的那些文章思路，你可都得记在心里。”
包公认真地点点头：“先生，您的教诲我记住了。我一定不会让您失望的。”
宁先生又从兜里掏出几两银子，递给包公：“这是老师的一点心意，你拿着路上用。要是累了，就找个客栈好好睡一觉，别把自己身体搞垮了。我可盼着你金榜题名，荣耀归来。”
包公连忙道谢：“多谢先生。先生的大恩大德，学生没齿难忘。日后若有机会，定当报答。”
包兴把马备好，大爷包山一直把包公送到十里长亭。
包山拍着包公的肩膀，声音有些哽咽地说：“兄弟，此去京城，一路小心。要是遇到什么难处，就给家里捎个信儿。盼你早日归来，我们都等着你呢。”
包公眼中含泪：“大哥，您回去吧，别送了。您在家也要照顾好自己，别太劳累了。”
两人依依不舍，说了好久的贴心话，才终于分手。
包公骑上马，带着包兴，一路快马加鞭直奔京城。一路上，那是风餐露宿，辛苦异常。
有一天，他们来到了一个镇店。主仆俩找了一家饭店，准备歇歇脚，吃点东西。
包兴把马交给店小二，再三嘱咐：“小哥，你可得把我们这马喂好喽，它可是我们赶路的宝贝。这马要是有个闪失，我可跟你没完。你得给它用上好的草料，饮干净的水，要是有半点差错，我饶不了你。”
两人找了个座位坐下，包公坐在正位，包兴坐在旁边。
包兴笑着说：“公子，咱在这外面，也没那么多讲究，就一起吃吧。”
包公点头：“行，那就一起。这一路上多亏有你照顾我，要是没你，我还真不知道该怎么办。”
堂官很快就过来，手脚麻利地摆好杯筷，又端上来几样小菜。
包公随意点了一角酒、两样菜，说：“就这些，快点上。我们还要赶路呢。”
包兴给包公斟上酒，包公刚把酒杯端到嘴边，还没喝呢，就看到对面桌上来了一个道人。
这道人坐下后，神不守舍的，拿起酒壶也不往杯子里倒，直接哗啦啦全倒在桌子上了，嘴里还不停地叹气，像是有什么解不开的心事。
包公正觉得奇怪，又看到从外面大步走进来一个人。
这人身材高大，虎背熊腰，穿着练武人的紧身衣，浓眉大眼，目光炯炯，整个人威风凛凛，透着一股英雄气概，脸上还带着几分侠气。只见他步伐沉稳有力，如同泰山移步，显然是有深厚的武术功底。
道人一看到这人，立刻站起来，满脸讨好地说：“恩公请坐。”
那人却不领情，从怀里掏出一锭大银，往道人手里一塞，粗声粗气地说：“把这银子先拿去，等晚上再见。”
那道人接过银子，二话不说，“扑通” 一声就跪在地上，磕了一个响头，然后起身匆匆出店去了。