3 第 3 章
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天边泛起鱼肚白，邻水村飘起袅袅炊烟，已经有人家早起做晨食，薄雾笼罩的田间小路上依稀可见三两人影背着背篓往城里去，赶驴车的老汉吧嗒吧嗒抽着旱烟，怀中抱着孩子的妇人正同边上人说笑，时不时催促两声。
“李叔，时辰不早了，再不走该赶不上早集了。”
李老汉瞟她一眼，慢吞吞开口：“人坐满就走。”
驴车一人两文钱，一趟多拉个人就多两个铜板，不到最后一刻，李老汉决计不会提前动身。
抱孩子的妇人撇撇嘴，小声对身旁挎着鸡蛋篮子的妇人说：“这还不够满，也不怕累死他家驴子。”
对方赶忙冲她比了个噤声的手势，“小点声，别被听到了。”
不怪她大惊小怪，进县城要么走一个时辰，要么搭李老汉的驴车，再或者运气好点能搭上村长家的牛车，村长可宝贝着他家的牛，轻易不会牵出来。
若是惹了李老汉不快记上仇，往后只能走着进城，假如遇上特殊时候需要坐车，真得求爷爷告奶奶。
抱孩子的妇人连忙捂住嘴，小心翼翼偷瞄李老汉神情，没在对方脸上看出变化方才松了口气。
“抱歉，昨天荣儿温书到深夜，今早起晚了些。”梳洗整齐的妇人莞尔一笑，与其她村妇不同，她的衣裳虽是常见的蓝色却更为鲜亮，头上插着根银簪，从头到脚格外讲究。
她身旁跟着个少年郎，十四五岁的模样，做读书人打扮，脸颊圆润，身材同样圆润，一看打小就丰衣足食。
见是他们母子，大家脸上的不耐烦消失，众所周知赵秀娟的小儿子霍常荣在县城念书，今后多半是位举人老爷，他们期待着霍常荣能金榜题名，衣锦还乡。
众人努力挤作一团，腾出大片位置殷勤地叫他们母子上来坐。
“我们多等一会儿算什么，哪比得上常荣辛苦。”
“是啊是啊，昨儿温书到那么晚，今儿又早起去私塾，谁听了不夸句勤奋刻苦。”
霍常荣抬起下巴听周围人夸奖，“这不过是学生的本分，应该没有人做不到吧。”
“常荣你太谦虚了，我家东子回家就往地里跑，果然不是念书的料，浪费家里银钱，念完这旬我便叫他跟我回家种田！”抱孩子的妇人一拍大腿气呼呼地说，怀中几个月大的婴孩吓得哇哇大哭，她匆忙轻拍孩子后背哄起来。
赵秀娟欣赏着小儿子侃侃而谈，受人吹捧的模样，眼中盈满自豪。
“荣儿，吃点翡翠糕垫垫肚子。”赵秀娟打开帕子露出碧玉般的糕点，小小几块，上面雕刻着精细的纹样，当真比翡翠还漂亮，哪还舍得吃。
几人嗅到空气属于糕点的香甜气味，一大早起来滴米未进的肚子争先恐后开始咕咕叫，饶是向来皮糙肉厚的庄稼人也面颊滚烫，尤其是小孩子，口水顺着嘴角向下流，眼睛一眨不眨地盯着糕点。
霍常荣唇角轻蔑上翘，在众人眼巴巴的视线中拿起一块翡翠糕放进嘴里，一个小萝卜头吞咽着唾沫问：“荣哥哥，好吃吗？”
霍常荣故作平淡地回答：“也就那样吧。”
“呸！二十文几块的翡翠糕也就那样，莫不是皇亲国戚吃的东西才进得了你的口，谁家养得起你这败家玩意儿！”
李老汉听不下去，狠啐一口骂骂咧咧，他老头子活了一辈子还没吃过这么金贵的玩意儿呢。
突然被骂，霍常荣吓得缩了缩脖子，赵秀娟脸上笑容僵住，气氛凝滞，正不知该说些什么缓解。
迎面一辆牛车穿过雾气停到他们面前，男人声音粗粝：“老汉，你们可是邻水村人士？”
李老汉深吸一口烟，眯起眼睛，对方只身一人，露出的小臂结实有力，手掌宽大布满老茧，板车上不知拉着啥，用黑布遮盖看不真切。
自己车上全是老幼妇孺，年轻汉子很少舍得花钱坐驴车，此人应该是个练家子，身上裹着肃杀气，他们平头老百姓能避还是避开。
“你谁啊？凭什么告诉你！”诡异的寂静下，霍常荣突然跳下驴车趾高气扬道，他洋洋得意地拍拍胸脯表示：“我可有功名在身，你敢对我不客气试试。”
赵秀娟眼前阵阵发黑双腿跟煮熟的面条似的，踉踉跄跄上前抱住霍常荣把人拉回来，她的宝贝儿子可不能出事，“你少胡说八道！你连童生试都没过，有什么功名。”
拉牛车的汉子怔忡，反应过来他们怕是把自己当坏人了，解释道：“我接到委托送个人到邻水村霍永登家。”
数道目光刹那间聚集在赵秀娟身上，“秀娟，找你家的。”
赵秀娟一脸茫然，脱口而出：“谁……谁呀？”
汉子意外事情居然如此巧合，转过头伸手掀开黑布。
清晨浓雾渐消，日光刺破云层铺洒人间，浅金色光晕笼罩在男人苍白的脸上，使他看上去残留几分生气。
他的脸颊微微凹陷，眼下青黑，嘴唇惨白干裂，面庞脏污，泥土与血污混杂，分不清究竟哪里是出血口，身上衣衫破破烂烂被鲜血浸泡得发黑发紫，即便狼狈至此，即便出气多进气少，仍能分辨出此人容貌十分英俊。
“将军百战死，壮士十年归。”①
十年过去，赵秀娟以为自己早已忘记那个孩子的模样，以为哪怕对方回来她也认不得，可当他再次出现在自己面前，赵秀娟只稍一眼便认出他是谁。
她犹如秋风中的树木，萧萧瑟瑟，双脚下意识后撤。
赵秀娟眼睛通红地望着板车上的男人，牙齿在口腔内咬烂了软肉。
“娘？你怎么了？”霍常荣察觉自己母亲不对劲，伸手拽了拽她的袖子。
赵秀娟蓦地抓住他的手，好似找到救赎力道大得惊人，霍常荣从小到大没吃过苦，细皮嫩肉被他娘一捏，疼得要大叫，却被他娘一把搂住，他清晰感受到他娘的身体在颤抖。
“这谁啊？秀娟你咋了？”
村民们见赵秀娟跟鬼上身似的，顿时不太敢靠近男人，何况对方血糊糊的怪吓人。
李老汉橘子皮似的脸垮了垮，往前走了两步，仔仔细细端详板车上的男人，倏地抽出嘴里的烟杆惊呼：“大郎！”
“是霍大郎对不对！？”
“啥！？”
“是霍大郎？他不是死了吗！？”
“诶唷，仔细一看还真是。”
“秀娟，秀娟，你家大郎没死！快送医馆去啊！”
赵秀娟如行尸走肉，被村民簇拥着将霍大郎送进县城最好的医馆，进城上学的霍常荣懵了，呆呆地盯着脏污不堪，浑身恶臭的男人，“娘，他真是我大哥？”
霍大郎浑身上下大大小小的伤口不少，而且断了条腿，大夫说单治这条腿就得花上百两，还不能保证跟从前一样。
霍家不过普通农户，哪儿来那么多钱治病，赵秀娟果断选择叫大夫开点药，就在村民们的帮衬下将人带回家。
临走前照例塞了个小荷包给霍常荣，“省着点花啊，好好你念书，娘可就指望你了。”
霍常荣如何看不出他娘对那个所谓大哥的态度，确定不会有人跟他抢他娘的关注，彻底放下心来。
同一天，村里发生着另一件热闹的事。
张家办喜事，要说张家也是宠儿子，三次成亲每一回都给办酒席，家里没点银子可办不了。
张保顺五毒俱全，家里早被他败得精光，偏生他受宠，不仅他爹妈，他大姨宁愿吸干全家的血也要宠他，他上头还有个出嫁的大姐，大姐夫在城里做生意，家中钱财被大姐掌管，隔三差五就贴补娘家。
村里办席面一般请村里的婶子阿叔帮忙，桌椅板凳锅碗瓢盆也是互相借用。
张家在邻水村属于人嫌狗厌的存在，沾上他家准没好事，赵家两姐妹嫁到一个村故意成了邻居，两人加一块儿撒泼耍横无人能敌，偏生她两姐妹爱贪小便宜，总想拿别人家点东西，哪怕摸人家树上一颗枣她们也高兴。
这种人村民们自然能远着就远着，但到底乡里乡亲，完全不来往也不现实，比如今天张保顺三婚，尤其房子距离张家比较近的人家不愿意也得来道句恭喜。
天尚未大亮，凌息迷迷糊糊间被人解开绳子，睁开眼睛，之前给他送饭的女人将红色的衣服和鞋子放下，指了指衣服又指了指他，估计是叫他换上。
女人离开后，凌息发现除去红色衣物，桌子上还有盆子和水。
这么多天总算记得给他换洗衣物。
视线落在红彤彤的衣服鞋子上，凌息笃定这是喜服，虽然颜色红得不正宗，款式很一般，素得连朵花都没有，但结合当地情况八九不离十。
窗外逐渐人声嘈杂，凌息洗漱干净换好衣服，体温同正在烧的热水一般缓缓升高。
新人类皮糙肉厚，其实这点热度对他构不成威胁，但除了发热，他还易燃易爆炸，懒散嗜睡。
“前菜”持续多少天，热潮会正式来临呢？
凌息绞尽脑汁搜寻答案，怪他上相关课程时不是逃课去帮研究院尝试新品，就是在老师眼皮子底下研究菜谱，结果一无所获。
三天？五天？还是一周？
希望永远别来。
“呼——”凌息感觉自己手心能煎熟鸡蛋。
扯了扯衣领，凌息克制住心底的破坏欲，他仿若一头嗜血的野兽，恨不得冲出去捕捉猎物，然后一口咬断对方的脖子。
“哎哟，今儿可是小哥儿你的好日子，怎么还赖床呢？”体态丰腴，头戴红花的妇人嗔怪地走近凌息。
紧跟在她身后进来的赵冬枝张嘴要骂人，猝不及防听媒婆失声尖叫，惊恐万状地连连后退，脚步慌乱间摔倒在地。
哪怕铺了厚厚几层粉，涂着喜庆的胭脂水粉，仍可见媒婆面如死灰，肝胆俱裂。
她刚才伸手推了推床上的哥儿，对方转过头露出一双绝不似人类的眼睛，更像是野兽，叫人遍体深寒。
而……而且……媒婆缓缓举起自己方才碰过对方臂膀的手，惊人的灼烫感使她手心通红，若非她清楚自己碰的是个人，她简直怀疑自己碰到了火炉。
人类怎么可能拥有那么高的体温，更无可能在那样高温的情况下活着。
“妖……妖怪啊！！！”
媒婆面无人色，连滚带爬地朝外扑去。
屋内动静太大，没逃过外面人的耳朵，村里基本没有秘密，消息长腿一般传遍全村，村长聚集草药郎中和德高望重的老人们商量处置办法。
“此种怪病老夫闻所未闻。”草药郎中摸摸胡子摇头。
一位头发花白的老人若有所思：“我曾听我爹讲过，他幼时村中有人得了疫病便会全身高热。”
屋子里霎时静得落针可闻，若是疫病，哪回不是整个村，整个城的人病死。
“不不不，兴许只是某种怪病。”另一位老人摸着砰砰乱跳的心脏自我安慰。
半个时辰后，村民们终于等到村长他们面色沉重地走出来，那个来历不明的哥儿无论得了什么怪病都不能留，关系到整村人的生死，实在大意不得，如今只能求老天保佑没传染给村中任何人。
“常安，常胜，五子，大勇，你们几个年轻力壮，拿上家伙事，老吴你们几个进山经验老道，多看着点他们年轻人，尽快把这哥儿送进深山里去。”村长井井有条安排完，转头严肃告诫张家人：“你们家接触过那哥儿的人别出门，村里会安排人给你们送吃的。”
“什么意思！？村长你要我们全家死啊！”赵冬枝大喊大叫疯狂拍门。
张保顺推开他娘朝外面撕心裂肺地嚎：“把我夫郎还给我！老子还没睡过呢！”
当真是色胆包天。
“哎，年纪轻轻染了怪病，真可怜，下辈子投个好胎吧。”隔着层层草席老吴叔也能感受到少年滚烫的体温，他家中有个年纪相仿的哥儿，不落忍地叫几人轻手轻脚把人放进坑中。
“快走吧，天要黑了。”一个汉子仰头望了眼沉声催促。
紧赶慢赶进入深山，将人放进坑中天已经麻麻黑，夜里山中多凶兽，哪怕他们一群大老爷们儿心中也打鼓，老吴叔给人盖上草席，由着这孩子自生自灭，他其实明白，小哥儿见不着明天的太阳，野兽哪会放过这样的美味。
“下山吧。”老吴叔点燃火把走在最前头脚步飞快。
火光渐渐消失，山林重归黑暗，风吹过树叶发出渗人的沙沙声，万籁俱寂，月亮绕过丛林爬至树梢。
一对对幽绿的光亮起，悄无声息靠近，越来越多密密麻麻。
“嗷呜——”
狼嚎声此起彼伏，高亢嘹亮，仿佛要撕碎夜空。
“砰。”
什么东西从树上震落，掉到凌息胸口，借着月色举起来观察，粉白的，表皮带点小茸毛，轻轻一嗅飘散出酸甜的香气。
凌息双眸亮度瞬间堪比电灯泡，洗也不洗，直接咬下一口。
“咔嚓！”
汁水迸溅，酸酸甜甜，青脆爽口。
真正的桃子！
凌息嘴角含笑，安详地躺回坑里，数个毛茸茸的狼脑袋凑上前居高临下围观他。