第一卷 第18章 盐帮
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第二天，项隆带着冯宽，二人换上寻常服饰，来到城外巡查。
一来是因为多日忙碌，想要疏松疏松筋骨，抖擞一下精神，二来则是可以趁机体察一下当地的吏风民情。
其时已经入春，江南地区气候温暖、风光秀美，城外已是一派春日和煦风光。
二人骑马走了十余里，看到路旁有一名老人在田里耕作，望了望一眼看不到头的农田，项隆下马上前问道：
“老人家，麻烦问一下，这片农田都是您的吗？每年大概能有多少收成？”
老人佝偻着身躯，抬头看了看眼前的两位少年。只见他们衣着并不十分华贵，但胜在干净整洁、纤尘不染，再加上二人都身材高大、相貌堂堂，一看就让人心生好感。
老人知道他们是城中来郊外踏青的富家公子哥，于是呵呵一笑，说道：
“老朽是平民一个，哪会拥有这么多田土啊。这些地是朱家老太爷租给我们的，我呢，是朱家的佃户，帮人家种田混口饭吃罢了。”
项隆若有所思地点了点头，又接着问道：
“原来如此。可即便这些地是租来的，可产出的粮食总该分您一半吧？
今春粮价飞涨，寻常年岁里斗米三钱的粮食，可今年却卖到斗米十钱，甚至城里都出现了斗米十五钱的高价，您总该可以获利吧？”
老人又抬眼怔怔望了一眼项隆，沉默良久才感叹道：
“这位公子有所不知，自古以来都有谷贱伤农，谷贵伤民的说法，可无论是谷贵还是谷贱，都不会受伤的，就是世家大族了。
就拿小老儿自己的情况来说吧，每年我这田里所收获的粮食，十之八九都要上交给朱家老太爷，自己所剩的那点粮，连自家温饱都不够，哪里还会去卖呢？
所以无论是价高还是价低，获益的都是大老爷们，和我们这些小民百姓关系不大呀！”
项隆若有所思地长长舒了一口气，又追问道：
“既然如此，难道就非种田不可吗？常言道：靠山吃山，靠海吃海，此地河流纵横，又离海不远，盛产渔盐，为何不从事此业？”
老人无奈地摇摇头，呵呵笑道：
“早年间原本是可以的，但十年前，本地突然出现了一个大帮会，号称盐帮。他们一出现就垄断了当地所有的渔业、盐业，若不经他们允许，任何人都不可打鱼、采盐。”
正说着话，只见从田里又钻出一名三十多岁的中年汉子，赤裸的上身被晒成古铜的肤色，显现出一种健康阳刚的美。只见这名汉子走到老人身边说：
“爹，娘叫你回去吃饭呢。”
老人点了点头，转身就要走，项隆却把他们叫住，解下腰间的一枚玉佩，拿给老人：
“老人家，今日您为我答疑解惑，在下十分感激。这枚玉佩您拿去当了，少说也能值个二三十两，权当是我的谢礼。”
说完项隆和冯宽一起上马，赶回城中。
旁边的汉子看得呆了，挠挠头问老人：
“爹，这人究竟什么来头？”
老人手中捏着玉佩，看着二人远去的方向，摇摇头回答：
“我怎么知道，但我总觉得，这二位绝非常人。”
……
项隆一回到府中，连外衣也来不及脱，走到书案前对冯宽说：
“这个盐帮什么来头，竟然能垄断江东地区的渔盐产业，你现在就带人去查，今晚之前，我要知道这个组织所有的信息。”
当晚掌灯时分，项隆的书案前就堆满了小山般的高高的书简，项隆一边读，一边听冯宽简要介绍：
“当年秦末群雄并起，逐鹿中原，秦朝的官吏死的死，逃的逃，江东地区的官署形同虚设。大王虽然从江东起兵，但一直都在江北中原一带活动，无暇顾及东南，所以这江东之地，名义上归我大楚，事实上却由江东五大世族联合掌控。”
说到这儿，冯宽从茶壶中倒了两杯清茶，将其中一盏捧给项隆，又接着说：
“这盐帮看似只是一个江湖帮派，但私底下却与虞、顾、陆、朱、张这江东五大世族多有勾连，成了世家大族敛财的工具。他们强行垄断了江东地区所有的渔盐产业，这些年欺男霸女、鱼肉乡里，做了不少坏事，已经成为江东的一大害。”
听完冯宽的讲述，项隆狠狠一拳砸到书案上，盏中的茶水都溅起老高，项隆怒道：
“好嘛，江河湖海、农林牧渔本是百姓共有之物，是国家赖以生存之基，现在可好，全成了这群混账的私产了。
上不可使国家富强，下不可让百姓安康，倒是他们上下其手、中饱私囊，把自己养得脑满肠肥。这样的混账，该杀！”
项隆稍稍平了平心中的怒气，转过头来问冯宽：
“这个什么盐帮实力如何，有多少人，平日里如何活动？”
冯宽拱手答道：
“这盐帮势力颇大，共有三千余人，在江东两郡十三县内共设有七个堂口，总堂就设在吴中城内。
项隆满意地点点头，说道：
“如此甚好，我打算除掉这个盐帮，你怎么看？”
冯宽点头赞同，但又稍显犹豫：
“这盐帮作恶多端，殿下除掉它自然是为民除害。可此事终究牵扯到五大世族，我们是否要先禀报一下大王？”
项隆却摇了摇头说：
“此事宜早不宜迟，一来现在军中缺粮短药，我们早一日除掉这个盐帮，便能早一日缓解眼前的困局。二来父王既受我专断之权，我也没必要事事请示，这样反而会让他老人家失望。
至于世族那边嘛，根本没有理由为这个盐帮强出头，若他们当真要强出头，反而会显得做贼心虚。”
说到这里，项隆一下拿起架上的宝剑，坚定地说：
“我意已决，就在明晚除掉盐帮！”