第349章 风雨欲来
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时光匆匆如白驹过隙，转眼间便过去了两个春秋。此时，位于大周境内的未央城，那座气势恢宏、金碧辉煌的皇宫内，正弥漫着一种紧张而又兴奋的氛围。
“启禀陛下，经过漫长时日的筹备与训练，大周水师已然完成了最后的整军备战工作，可以随时奔赴战场，投入到战斗之中！”郑霆满脸兴奋地向大周皇帝禀报着这个令人振奋的消息。
大周皇帝听闻此言，心中亦是难掩激动之情。为了打造这支强大的舰队，他耗费了整整两年的光阴，投入了难以计数的人力、物力和财力。如今，一切努力终于即将迎来收获的时刻，怎能不让人热血沸腾呢？
“很好！不过正所谓‘兵马未动，粮草先行’，我们必须确保后勤补给万无一失。那么，粮草方面是否已经准备就绪？”大周皇帝目光炯炯地看向站在一旁的新任户部尚书王阳。
王阳连忙上前一步，恭敬地回答道：“回陛下，这两年来风调雨顺，国内庄稼收成良好，百姓安居乐业，国家繁荣昌盛。户部的库银十分充裕，微臣已提前备好可供大军食用半年之久的口粮。而且，待到今年秋季粮食丰收之后，所征收的新粮足以支撑大周水师长达一年的作战所需。请陛下放心！”
大周皇帝面带微笑，微微颔首，表示出内心的满意与欣慰之情，缓声道：“如此一来，那便再好不过了。要知道，此番乃是我大周水师首次出征，定要展现出我军强大的威势，让敌人闻风丧胆。那么在座诸位将领之中，可有谁敢挺身而出，率领大军前去攻打那棒国呢？”
话音未落，只见数位威风凛凛、英姿飒爽的将军们纷纷毫不犹豫地跪地请命，齐声高呼道：“末将愿往！愿为陛下效犬马之劳！”一时间，整个朝堂之上气氛热烈，众将士气高昂。
大周皇帝见状，不禁暗自思忖起来。他目光扫过眼前这些忠勇之士，心中权衡着究竟该派何人挂帅出征。
沉思片刻之后，皇帝终于开口说道：“这一次，就由黄雀黄爱卿领军出征吧。”
其实，皇帝做出这个决定并非偶然，而是经过深思熟虑的结果。原来，早在两年之前，曾发生过一起震惊朝野的陈三平谋反事件，而当时黄雀正是此事的关键人物之一。若不是太后极力袒护，恐怕就连皇帝都难以察觉此人竟是太后身旁备受宠信的红人。
正因如此，皇帝推测这起谋反之事的来龙去脉，极有可能是由太后暗中操纵主导的。然而当下，太后势力庞大，如日中天，皇帝深知此时不宜与其正面冲突。于是，他决定暂时先给太后一系送上些许好处和甜头，以稳住局面。同时，也希望通过这次出兵机会，进一步观察黄雀以及太后一方的动向，以便日后能够更好地应对局势变化。
战争部署已然完毕，整个朝堂之上弥漫着紧张而肃穆的气氛。就在此时，端坐在龙椅之上的皇帝忽然眉头微皱，开口问道：“可有陈三平的消息？”这一问犹如投石入水，瞬间打破了朝堂的沉寂。
一时间，文武百官们面面相觑，彼此交换着眼色，但谁都没有率先出声回答皇帝的问题。
终于，站在文官之首的左相向前一步，恭敬地躬身施礼后说道：“回禀陛下，自从两年前黄大人传来陈三平谋反的消息以来，陈三平及其家人便如同人间蒸发一般，销声匿迹。至今为止，未曾有人见过他们的丝毫踪迹。”
此言一出，朝堂上顿时响起一阵轻微的议论之声。这时，站在一旁的崔琰突然高声说道：“那姓陈的乱臣贼子，早就怀有不臣之心，想必是提前得到风声逃跑了！”他的语气充满了愤恨与不屑。
听到这话，左相不禁冷哼一声，目光犀利地看向崔琰，质问道：“崔大人如此了解内情，难道说您和那陈三平早有暗中勾结不成？”
这突如其来的质问让崔琰脸色一变，他怒目圆睁，大声反驳道：“左相，休要血口喷人！无凭无据，怎可随意给下官乱扣帽子！”
然而，面对崔琰的愤怒，左相却只是微微一笑，继续嘲讽道：“哦？崔大人说得倒是轻巧，只许自己信口开河，却不许他人质疑一二。难不成这胡乱扣帽子的行径竟是崔大人独有的特权吗？”这番话引得周围不少官员暗暗发笑，就连一直沉默不语的右相秦相也忍不住轻笑起来。
崔琰被气得满脸通红，却又不知该如何辩驳。他深知自己在口舌之争方面远不是这两位位高权重、能言善辩的相爷的对手。若是再强行争辩下去，恐怕只会越描越黑，让自己陷入更加尴尬的境地。于是，他狠狠地瞪了左相一眼，便闭口不言，心中暗自懊恼不已。毕竟，在这朝堂之上，多言无益，稍有不慎便可能招来祸端。
大周皇帝轻叹一声，“搜寻陈三平一事，列位臣公务必上心。无论陈三平是否谋反，朕还是想见一见他，跟他当面聊一聊，问一问他。”
在河州弋阳县，有一个名为大河村的地方，这便是陈三平出生成长的故乡。然而，由于某些原因，这个小村庄如今已成为朝廷高度重视和密切监视的焦点所在。
近来，不论是光明正大地还是鬼鬼祟祟地，许多陌生的面孔频繁出入于大河村内。而造成这种局面的根源，则在于陈三平与朝廷之间的纠葛。因他的缘故，整个大河村的陈氏族人皆遭牵连，尽数被关押在了县衙的牢狱之中。
令人诧异的是，尽管陈三平至今杳无音讯，但官府却并未对这些被囚禁的陈氏族人展开审讯。于是乎，他们就这样不明不白地被一直羁押着。与此同时，陈氏家族在表面上所经营的各项生意，也无一例外地被朝廷没收充公。
就在这样紧张压抑的氛围下，有两名男子悄悄从县城出发，一路马不停蹄地直奔大河村而来。抵达村庄外围之后，他们并没有贸然进村，而是先绕着村子仔细地巡视了一圈。确认四周并无他人尾随追踪，二人才掉转头来，朝着村后的山峦攀爬而上。
登上山巅之后，他们又在山林间辗转徘徊了将近小半个时辰。期间，不断观察周围动静，直至最终确信真的没有人暗中盯梢，这才小心翼翼地搬开了一块看似寻常无奇的大石头。随着石头挪开，一个隐秘的洞口赫然显现眼前。
二人毫不犹豫地躬身钻入洞内，并顺着狭窄幽暗的通道缓缓前行。经过一段漫长的摸索，终于成功抵达了洞穴的最底部。只见此处空间颇为宽敞，原本应该生活富足、精神焕发的陈氏一家老小此刻却是个个面容憔悴、无精打采。当看到这两位男子平安归来时，众人瞬间一扫颓靡之气，纷纷激动万分地簇拥上前。
陈葵连忙出言安抚众人焦急的心绪，缓声道：“诸位莫要心急，且听我慢慢将外面的消息一一道来。”
这时，陈大仁按捺不住内心的焦虑，忙不迭地开口问道：“那可有关于三平的消息了？”
陈葵轻轻摇了摇头，面露忧色地道：“目前尚未收到老爷的任何消息。老爷此前曾言明，短时间内，他暂时不会现身人前。待到他真正露面之时，想必便是无需再藏头露尾、东躲西藏之日了。”
陈大礼紧接着追问道：“如此说来，外面情况究竟如何？是否仍有人暗中盯梢监视？”
陈葵点了点头，应道：“回二老爷的话，确有此事。我与陈己方才特意到村子外围巡视了一番，发现那些人皆是陌生脸孔，从未见过。至于先前离去的陈氏族人，迄今也未听闻有关他们的半点讯息。倒是那些留守于村内的族人，却不幸遭官府擒拿入狱。不过，值得庆幸的是，县衙对待他们倒也算宽厚仁慈，迄今为止未曾动用酷刑逼供。甚至听闻，若是有年长者患病，县衙还会专门请来大夫为其诊治看病哩！”
陈大礼闻此情形，不禁冷哼一声，沉声道：“哼！他们这般行事，无非是惧怕日后被清算旧账罢了。常言道‘伴君如伴虎’，谁能知晓哪天皇上突然忆起老三昔日的好处，从而改弦易辙、回心转意呢！”
陈大仁道：“看来，我们还要继续躲着了。”
“哎，早知道就去投奔老三。也就不用这么躲着了。”陈大礼感慨。
“说什么呢，在这里吃喝不愁，就是躲个十年八年也没问题。咱们要是出去了，肯定是老三的累赘。”陈大仁道。
“陈葵啊，你想想办法，看能不能跟老三取得联系！”陈大礼神色焦急地突然开口说道。
听到这话，陈葵缓缓地摇了摇头，一脸无奈地回答道：“老爷那边向来都是采用单线联系方式，我们这边只能接收来自老爷的消息，根本没办法主动向外界传递任何信息啊。”说完，他也是重重地叹息了一声。
“唉……”陈家两兄弟不约而同地长叹了一口气，彼此对视一眼后，便默默地转过身去，朝着不远处的一个洞府走去。
那个洞府便是陈家老爷子居住的地方，这两年来，老爷子的身体状况每况愈下，一天不如一天。虽然家里也请来了大夫，但大夫给出的诊断结果却让人感到有些无力——老爷子并没有患什么具体的病症，纯粹就是因为年纪大了，寿数将至，身体机能自然衰竭所致。
要知道，像老爷子这样从农村贫苦生活走出来的人，大多数都落下了一身的病根，能活到这个岁数已经算是相当不容易了。然而，尽管如此，陈老爷子自己倒是显得颇为豁达和知足。毕竟相比那些身患重病、痛苦不堪的人来说，他至少还没得什么大病，只不过是身体较为虚弱罢了。
就在这时，陈大礼和陈大仁兄弟俩走进了屋子。老爷子见状，连忙强打起精神，支撑着自己那愈发孱弱的身躯坐了起来，并迫不及待地开口询问道：“怎么样，你们可曾收到老三的消息？”
面对父亲满怀期待的眼神，陈大仁心中不禁一酸，但还是硬挤出一丝笑容安慰道：“爹，暂时还没有三弟的消息呢。不过您就放宽心吧，三弟那么机灵，肯定早就找好安全的地方躲起来啦。”
...
大周水师自云都城启程时，那场面可谓是壮观至极！百余艘大船宛如钢铁巨兽般排列在江面上，每一艘都承载着无数士兵和充足的军备物资。而在这些大船周围，更是环绕着上千艘小船，密密麻麻地铺满了整个江面。
要知道，即便是这些看似不起眼的小船，其容量也是相当可观的，每一艘都能容纳将近二十人之多。如此庞大的舰队，目标直指远方的棒国。
其实早在两年之前，大周就已经有所谋划。当时，他们成功地扣押了棒国的使臣朴国昌，并通过各种手段从他嘴里套出了关于棒国的重要情报，包括其确切位置以及国家实力等关键信息。
然而，谁也没有想到，就在这支大军刚刚出发后的第三天，一场突如其来的粮食危机如同风暴一般席卷了整个大周。起初，只是一些细心的百姓察觉到了不对劲——不知道从何时起，市场上的粮食变得越来越难买到了。即便偶尔能够看到有卖粮的摊位，那价格也是一路飙升，但就算是这样，人们依然很难买到足够的口粮。
这种情况迅速引发了民众的恐慌情绪，许多人担心未来会面临断粮的困境，于是纷纷开始疯狂囤积粮食。这一行为进一步加剧了粮食供应的紧张局势，导致市面上的粮食无论价格如何，只要一出现就会立刻被抢购一空。
随着时间的推移，精明的米商们也敏锐地捕捉到了这个商机。他们意识到此时正是抬高粮价、赚取暴利的绝佳时机，于是纷纷选择压着手中的粮食不肯出售，坐等价格继续上涨。就这样，原本就艰难的局面愈发雪上加霜，而最终为此买单、受苦受难的，始终都是那些普普通通的老百姓。
当金钱再也无法换来维持生命所必需的粮食时，社会秩序不可避免地陷入混乱。犯罪率急剧上升，盗窃、抢劫甚至杀人越货之事时有发生。曾经平静祥和的大周，如今已被饥饿与恐惧所笼罩……
消息犹如一道惊雷，瞬间传遍了整个京城！皇宫内，皇帝龙颜大怒，对着跪在地上瑟瑟发抖的户部尚书王阳就是一顿劈头盖脸的痛骂：“好你个王阳啊！朕前些日子才听闻粮食大获丰收，满心欢喜地以为百姓们都能安居乐业、衣食无忧了！可这才过了多久？居然就有老百姓因吃不上饭而动手闹事！你这个户部尚书到底是怎么当的？”
此时的王阳早已吓得面如土色，额头上豆大的汗珠滚滚而下，他颤抖着声音说道：“陛下息怒……微臣实在不知为何会出现此等状况啊！之前上报的的确都是粮食丰收的喜讯呐……”
就在京城这边乱成一团的时候，沿海地区却是另一番景象。只见一艘艘满载着粮食的巨大货船正源源不断地驶出港口，向着遥远的海外驶去。这些船只首尾相接，仿佛一条长龙蜿蜒于海面之上，场面甚是壮观。但谁也不知道，这些粮食，究竟要被运往何处……