第32章 众民皆苦
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身为锦衣卫世家千金，京城风云，溪溪自是略知一二。
闻陛下雷霆震怒，严惩贪腐，竟至剥皮之刑，初时溪溪心中暗忖陛下威严若虎，恐非仁君。
“陛下之剑，专斩蛀国之虫，恶贯满盈者，自当伏法。
陛下之凶，乃对奸佞之怒，而对忠良之士，则温如春风。”
山河兄忽而悠悠道，此言非比寻常，竟为溪溪释疑。
山河兄素来对朝中伪善之徒嗤之以鼻，寡言解人，此番却为女开解，实属难得。
谈及崇祯帝，实乃含冤负重。他志在涤荡污浊，重振大明，怎奈世风不古，京城舆论未予其正名。
东林党人，朝堂幕后之黑手，不仅欲揽权于怀，更擅舆论之术，虽不亲执笔伐，却暗中操控，从朝野至江南士子，尽在其股掌之间。
在这个“万般皆下品，惟有读书高”的时代，百姓多信书生之言，而真相之眸，能有几人穿透迷雾，直视其真？
崇祯帝此刻无暇顾及民心思绪，深知民意如潮，顺之则昌，唯待时日以观后效。
春意渐浓，已近芳菲四月天，忆往昔，孙传庭挥师山陕，已历数旬，崇祯凝视壁上大明疆域图，心中却似遗珠未拾，怅然若失。
恰此时，司礼监掌印、东厂之鹰王承恩，神色匆匆，殿外急呼：
“陛下，山陕前线，孙总督有紧急军情！”
崇祯接过战报，龙颜震怒，怒火中烧。
……
山西河津县，扼山陕咽喉，与陕西澄城、白水毗邻，相距不过咫尺之遥。
此地已近三年未雨，宛如旱魃肆虐，百姓苦不堪言，与澄城、白水二地同病相怜。
十万生灵，饱受煎熬，更兼盗匪横行，如蝗虫过境，知县更迭如走马灯，民不聊生，反添愁云惨雾。
在这片荒芜之地，庄稼绝迹，百姓竟至食树皮、嚼草根、咽观音土，乃至发生易子而食的惨剧，青年才俊或悄然远走他乡寻觅生路，或毅然投身绿林，以求一线生机。
村落之中，唯余老弱残喘，满目疮痍，生机尽失。
河津县石头村，便是这凄凉画卷的一角，远望而去，村舍破败，黄土漫天，昏黄的土坯屋内，炊烟难觅，村口黄土坡上，几位老者奄奄一息，宛如风中残烛。
忽有一衣衫褴褛的青年，肩扛半袋“珍馐”，疾步如风归家心切，却因饥肠辘辘，步履踉跄，未几便仆倒在地。
“大头，何故如此急迫？你父安否？”村口老者，声若游丝，勉力呼唤。
“小子尚不知，但今日幸得半袋榆皮，途中还与人争抢一番，李叔稍后共享。家父盼归，不敢多言。”
大头言罢，心急如焚，再度起身，匆匆向家奔去。
穿梭于曲折小巷，三道拐角之后，家门已现，两侧土墙颓圮，破门半开，大头奋力一推，门扉轰然作响。
“爹，我回来了，今日有食！”
大头入内即呼，满心欢喜。
然屋内寂静无声，回应他的唯有空气。大头神色骤变，抛下布袋，疾步冲入内室，心中忧虑如潮。
内室简朴至极，一张木板桌与数凳相依，桌上遗落两碗残破，边缘斑驳，却内净如新，不染尘埃，米香旧迹难觅。
四壁之内，唯余一席稻草铺就的土炕，其上覆以斑驳花被，遮掩着一位看似风烛残年的身影。
实则，以门外青年的青春推算，此人年不过不惑，只是岁月与饥馑共舞，鬓发如蓬，稻草杂生，铜色面庞，尽显沧桑，宛如老树盘根。
“爹，您尚在人世否？孩儿今日偶得珍宝数件。”
大头跪于榻边，泪光闪烁，情深意切。
老者似有所感，眼睑微颤，缓缓掀开混沌之眼，犹如晨曦初破晓。
“儿啊，方才梦中与你娘重逢，她言在那边安好。”
老者嘴角微启，唇裂如沟，声音沙哑中带着一丝慰藉。
“爹，您未去！快瞧，孩儿为您寻得何等佳肴。”
大头泪中带笑，急步趋前，献宝般展开手中之物——半袋榆树皮，绿意中透着生机，虽大小不一，斧痕斑驳，却承载着生的希望。
“此乃珍馐也！”
老者舔舐干涸之唇，心中五味杂陈，奈何腹内忽起绞痛，那是饥饿至极，身体无声的抗议。
此景此情，更显人世艰辛，却也映照着父子情深，共克时艰。
\珍馐难得！\老者轻舔唇畔裂痕，腹内却骤起绞痛，饥馑所致的胃脘痉挛，令人苦不堪言。
唯历风霜者方解，饿极之时，非但四肢无力，更有腹痛如绞，令人晕厥梦魇，酣眠亦成奢望。
在林木芸芸之中，榆树皮堪称瑰宝，松皮食则腹泻连连，槐皮苦涩难咽，唯有榆树，其皮脆爽，叶嫩如丝，花蜜甘甜，深得民心。
然而，世态炎凉，资源稀缺，周遭数十里内，榆皮槐皮皆成稀世之珍，早已被剥掠殆尽。
大头披星戴月，踏遍荒山野岭，幸得命运垂青，于幽深山坳间，偶遇一株幼榆，细如儿臂，犹存青翠，未被劫掠。
怎料，此等奇缘亦引纷争，两父子后来居上，眼冒金星，几近疯狂，幸得大头机智脱身，虽遗落家中唯一破斧，亦是万幸。
\时也命也，若待春归，榆叶繁茂，榆钱挂枝，方为上选，但恐时不我待，唯有忍痛割爱，先解燃眉之急。\
言罢，大头毅然决然，携榆皮而归，誓要为家人烹制一顿难得之餐。
他隐瞒了斧头遗失之事，深恐家境雪上加霜，步入更为棘手的困境。
大头将树皮置于院中石臼，臂力毕现，石锤落下，犹如雷神挥锤，须臾间，树皮化为翠绿丝绦，细碎而富有生机。
他轻捻一撮，送入口中细细咀嚼，面庞洋溢着满足之色，仿佛品尝着世间珍馐。
随后，炉火纯青，一壶沸水滚烫而出，与榆树皮屑共置土炕之上，热气腾腾，暖意融融。
“爹，您吃。”大头温柔催促，孝心可鉴。
老者蹒跚而起，盘膝于炕，手抓榆屑，不顾形色，狼吞虎咽，或因久饿难耐，或因急不可待，竟至噎喉。
大头见状，急拍父背，欲助其顺气，老者眉头紧锁，似山川折叠，然仍不舍弃口中食，趁热打铁，一碗开水吹凉慢喝，终得畅通无阻。
“儿啊，吾时日无多，恐成累赘。闻张家小子欲随闯王，你不妨同去，另觅生路。”
老者一碗榆皮下肚，精神略振，言辞间透露出对儿子的深切关怀与无奈。