12 煲汤
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离开尚书府时，姜荔雪的心境已大不一样。
这两日凝结在心头的愁云，经过三姐姐的点拨，已然消散了干净。
抬头望天，夏日的清空无云也无霾，只有风中送来几许细细的花香，叫人闻着怡悦，连书上蝉的鸣叫也变得悦耳起来。
皇后娘娘昨日嘱咐过她，要在午时之前回宫，故而他未在姜家用午膳，与两位姐姐聊到午时的前两刻，便动身回宫中了。
依着三姐姐教她的那些，她回宫之后并不着急回东宫，而是先去了永安宫，向皇后娘娘谢恩。
皇后娘娘好似早知她会过来，将她留下来一起用午膳。
“回去这一趟，瞧着气色似乎好了许多，”皇后笑意温和地给她夹了些菜，“心情是不是也好些了？”
姜荔雪如今将皇后娘娘当成东家，把自己当成一个在东家手底下讨活计的人，对待东家，态度比起之前愈发恭谨了些：“这几日叫母后担忧了，母后抬举我入宫，是我的福分，我不仅没有做好分内的事情，反而因为太子殿下的拒绝而气馁，如今想来委实不该。希望母后不计较我的任性，日后对我不吝赐教，我……都听母后的……”
这话虽说的直白，却也似透着无限的真诚，句句都说到了皇后的心坎里去了。
皇后之所以破例让她出宫回门，一方面的确是见她郁郁寡欢，有意让她出宫散散心，另一方面，也有几分借姜家人的口来提醒她的意味，提醒她莫要生了懈怠之心，毕竟她身后的姜家，也需要她维持太子良娣的这份殊荣。
现下看来，这趟出宫之行果真叫她懂事了许多，皇后也知道这“懂事”的背后是要委屈她，于是看向她的目光也多了几分实打实的心疼：“你是本宫亲自挑选的人儿，本宫自会护着你，日后若受了委屈，你就来告诉母后，母后给你做主……”
姜荔雪眸如秋水，澄澈而平静，轻声应下了。
午膳之后，姜荔雪特意向皇后请教了太子殿下的口味与喜好，说是太子今晚便要回来了，她打算亲自做几道太子爱吃的饭菜。
这也是三姐姐教她的，要她在皇后娘娘面前多表现些，嘴要甜，话要圆，先将话说满哄得对方开心，至于究竟能把事情做到几分，那便是凭她自己的心情了。
皇后对她的这份主动的心思十分满意，只不过若说起太子喜好的吃食，却是被她问住了。
太子在吃的方面要求并不多，也甚少对什么菜流露出喜欢的神色，也并无什么不喜欢的口味，就连她这个做母亲的也没有发现他的偏好。
思忖片刻后，皇后道：“太子这两日在外奔波，难免周身劳顿，用虫草炖老鸭汤，能滋补养气，润肺清热。本宫这里正好有些上好的虫草，一会儿叫水芝拿给你……”
姜荔雪乖顺地应下：“多谢母后，那我这便回去准备了。”
皇后笑意融融，越看她越觉得喜欢：“去吧。”
因着谢珣在膳食上并无什么要求，故而东宫并未设小厨房，往日里都是尚食局做好了饭菜直接送过来。
尚食局下有司膳、司酝、司药、司饎四大司，其中司膳司掌管割烹煎和之事，这就意味着姜荔雪要去尚食局那边，借用司膳司的地方给谢珣煲汤。
那里对她来说是个陌生的地方。
她对于从未去过的陌生之处，总是带着莫名的惧怕。
也怪她先入为主，以为东宫会有一个小厨房，才敢在皇后娘娘面前夸下海口说要亲自给太子煲汤。
如今皇后娘娘已知晓她的“诚意”，水芝姑姑也早早将虫草送了过来，她只好换了身利落的窄袖衣裳，卸了发上的珠翠，带上兰英与月红绿萼给自己壮胆，四人一起往尚食局那边去了。
风飘绿意，温软熏人，她们在宫道中行走，循着高阔曲折的游廊入了御花园，时而被浓浓绿荫笼罩，时而落入午后绚烂的阳光下，不一会儿便出了一身薄汗。
兰英捧着虫草跟在姜荔雪身后，瞧着良娣身穿浅云色的衣裳，倒是与自己身上这身淡白色的宫装有几分相似。不过良娣骨秀娉婷，纵使衣着朴素淡雅，也比她们多了几分出尘之气，叫人羡慕不来。
再往前走了一程，终于闻到了弥漫在空气中的食物的香气。
这个时辰，离晚膳的时间还早，尚食局的人不多，司膳司中也只有两三个人，或是洗菜，或是蒸煮，提前准备晚膳要用的各种食材。
司膳司的主管是皇后娘娘的人，水芝姑姑提前过来打过招呼，所以司膳司主管亲自来迎接，并安排人帮姜荔雪打下手。
平日里各宫的娘娘们有时也会来司膳司这边，或是做菜熬汤，或是做些点心甜水，大都献与圣上，故而司膳司对于这种事情早已见怪不怪。
只不过兰英与月红绿萼三人却不能进去，司膳司主管委婉解释道：“往日里各宫的娘娘们来此，也都是一个人进去的，这里烹调着各宫的膳食，委实不宜叫太多外人入内，万一其中某道膳食出了问题，良娣在内自是不能指摘，但各位姑娘难免会遭些怀疑不是？”
这话确实在理，兰英她们虽然担心，也只能在外面等着。
司膳司主管安排了一位厨娘跟着姜荔雪，得知她要煲虫草老鸭汤，那厨娘便带着她去后院挑选老鸭。
“羽毛暗沉且有花斑的为老鸭，羽毛光洁且鲜艳的为嫩鸭……”厨娘将她带到鸭舍前，教她挑选老鸭的方法后，又道，“良娣且慢慢挑选，我这便回去拿菜刀，顺便准备热水，一会儿帮良娣宰鸭子。”
姜荔雪道了声“有劳了”，便转身认真挑选起鸭子来。
鸭子并不多，她很快就挑中了一只肥硕的老鸭子，鸭脚的肉垫又大又厚，想来养的年岁长些，用来煲汤最好。
挑好之后，便等着那厨娘拿刀过来。
眼下还未见对方身影，姜荔雪也并不着急，毕竟这会儿天色尚早，她也并没有打算把汤煲得有多好喝，煲得时间短一点自然也无所谓。
她甚至饶有兴趣地在后院逛了逛，这里不仅养着鸡鸭鹅这般常见的家禽，还有其它飞禽走兽，她瞧瞧这个，逗逗那个，不知不觉间，日光西沉许多，那个厨娘却还没回来。
司膳司的人陆陆续续来这后院挑选食材，而后各自处理好后便折返回去，并不多做逗留。
甚至有人挑中了她的那只鸭子，险些捉走，被她喊住：“那、那只老鸭，是我要用来煲汤的……”
对方瞥了她一眼，有些不悦：“你是新来的？”
想来是因为她今日的穿着，将她认成宫女了。
“我不是，我是……”
对方没等她把话说完，兀自选了另外一只老鸭，拎着脖子去了旁边，利落地宰杀后，便要回去。
姜荔雪猜想先前那个厨娘许是被旁的事情绊住了，眼下时辰已经不早，兴许兰英她们还在外面眼巴巴地等着她呢，还是快些把鸭子处理好去煲上才是。
虽然她如今身为良娣，但她也只使唤过东宫的人，眼前这将她认作宫女的人，也不晓得能不能听她使唤。
“我是太子良娣，劳烦你帮我宰那只鸭子可好？”她指了指鸭舍里那只还在昂着脖子踱步的肥鸭子，但声音远不如鸭子叫的声音大。
那人一脸不耐烦道：“你说什么，我没听清，要我帮你宰那只鸭子吗？我这会儿忙着呢，没空，你自己宰吧。”
说完将手中还沾着鸭血的菜刀往她手里一塞，而后毫不迟疑地离开了。
姜荔雪握着那把菜刀，又看了看那人疾步离开的身影。
她……哪里敢宰鸭子啊。
姜荔雪想去找旁人帮忙，可司膳司的人各自手头上都有活，低着头有条不紊地忙碌着，她寻了个面善的，走过去问道：“你能帮我宰只鸭子吗？”
那人瞥了一眼她的衣裳和她手里的菜刀，头也不抬道：“淑贵妃的宫里今天突然多要了两桌菜，大家都忙着呢，你自个儿宰吧。”
连着被两个人拒绝，姜荔雪那颗小如鹌鹑的胆子便再没有了勇气，垂头丧气地折回后院，手中的菜刀对着那只老鸭比划了几次，还是选择放弃了，喃喃自语道：“我实在不敢杀你，你可不可以自己死啊？”
话音才落，便见那只原本嘎嘎踱步的老鸭，脑袋忽的一歪，像是被什么东西打中了一般，扑通摔倒在地上，翅膀与双蹼扑腾了一会儿后，渐渐归于平静，再也不动了。
突如其来的事情将姜荔雪吓得呆愣在原地，好一会儿，才敢大着胆子上前，发现那只老鸭已经死了。
死了？
真的死了？
它竟真的自己死了？
这怎么可能？难道……有鬼？
姜荔雪顿觉四周一片森凉，先前那些嘈杂的动物叫声在刺客也显得格外诡异起来。
她被自己冒出来的这个念头吓坏了，心脏剧烈地跳动起来。她的身子变得僵硬，喉咙也紧得发不出声音来，用尽了所有能调动的力气才缓慢地将身子转过去，而后吃力地迈开腿，欲往前院跑去。
才迈出两步，小腿忽的被什么打中，她本就脆弱紧绷的身体被这一下彻底击碎，登时软弱无力地瘫倒在地上，随即惊恐地往后面看去……
“哎！”院墙边的古柏树上传来一个慵懒调侃的声音，“鸭子不要了？”