第176章 神秘邂逅与奇异交易
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洞穴虽微小，却足以容纳十几个灵魂栖息，腌肉的篮子两两并置，环绕洞口形成天然屏障，覆盖着野兽毛皮，绳索编织的紧密，任何企图潜入的野兽都无法悄然无声。即便是小型生物，其动静也无法逃过众人灵敏的听觉。在这荒野之夜，即便无人值守，众人也能酣然入梦。
篝火在洞穴中央熊熊燃烧，众人围炉而眠，脚下铺设的兽皮带来了部落般的温暖，唯有少了稻草的垫层。在外面，草丛是禁忌，一旦疏忽，便会引来未知的危险。若是小动物倒还罢了，若是引来巨兽，这个避风港恐将毁于一旦。
黎明静寂无言。
即便身处野外，苏晓的睡眠依旧安然，周围的森林生物皆明智地保持了沉默，所有人休息得深沉而充足，醒来时个个精神饱满。
腾蛇部落至水之部落，行走只需两日，此刻已行过大半路程，剩余的路途半天足矣，时间并不紧迫，走走停停皆可行。此时正值春季，何不视为一次神奇的春日之旅？小河渐宽，已逾十数丈，且越向下游，水脉愈繁盛。商和贸提及，接近水部落时需渡过两条湍急的支流，但皆浅显，最深处仅及腰，涉水即可通行。
午餐过后，众人甚至享受了一段悠闲时光，沐浴在春日暖阳中，伴随着潺潺流水声，惬意无比。午憩半小时后，一行人继续启程，此地距水部落不过十里之遥，按照他们的步伐，一个时辰之内即可抵达。
水部落依傍河流而建，一侧临水，仅二十步之遥，两侧有溪流萦绕，背后仅一小片无水之地。然而，从地理防卫的角度来看，此处极尽安全。洞口之河在此已颇深，即便下游，中心仍有数米水深。此外，部落所在乃河湾凸岸，对岸水流湍急，水深更甚。
对于这些部落，苏晓心中已有大致轮廓。在这四个部族之中，水部落无疑是条件最优者，只是过于靠近水源，使得部落湿气较重，特别是在雨季，更是难以抵挡湿润的侵袭...
当苏晓带领队伍抵达时，石之部落与羽翼部落早已等候在那里。石之部落与水域部落近在咫尺，他们的迅速到来尚可理解，但羽翼部落的速度却令人惊讶，他们利用秘境中的捷径直抵水域部落，无需经过腾蛇部落。尽管如此，若非有特别的传送手段，一般也需要四五日才能赶到。看来，羽翼部落是与某位信使同行，否则无法如此迅速。
羽翼部落的领袖见到苏晓，率先迎上前去，还接过他肩上的重担，即便从未使用过，挑起担子却显得颇有架势。苏晓由此判断，羽翼部落尚未恢复元气，欠下的肉债恐怕无法立即偿还。苏晓对此并不意外，去年冬季已送去种子，就算有余量，想必也有限。若非含有矿石的珍贵石头，恐怕难以抵消债务。当然，若是能开采出金属矿石，苏晓愿将肉款一笔勾销。
此行的重头戏其实是族群联姻大会，交易之事主要由腾蛇部落操办，其余各部落更关注族群繁衍。因此，大家首要之事便是安排好联姻，之后再谈交易。
今年的集会时间提前，所以多数事务今日便可解决。水域部落拥有一位祭司，但其服饰与部落内的巫师相比，显得朴素许多。羽翼部落四周水系丰富，大型动物稀少，故祭司身上的装饰多为飞禽的羽毛，甚至头顶插着一块鱼骨，这种组合略显奇特。
然而，祭祀仪式一如既往地漫长，直至夕阳西沉，长达两小时的仪式才告结束。水域部落的祭司年纪较大，仪式结束后疲惫不堪，歇息许久才稍作恢复。
今年参加联姻大会的族人似乎并不多，即便是人口众多的石之部落，也只派出五人，另外两个部落各仅有两人。总人数不及上届一半，苏晓推测可能那年整个地域的气候恶劣，导致新生人口锐减。
祭祀过后，便进入了主题，再拖延天色将暗，而水域部落附近的夜晚尤为寒冷。依然沿用以往的方式，由于人数不多，配对迅速完成。今年男女比例相当平衡，共有五对成功结缘。捷看中了一位来自石之部落的女子，体格健壮，显然是个勤劳之人，与强壮的捷相得益彰，两人当即牵手下定终身。...
在这个奇特的年份，腾蛇部族未曾诞生任何女性，因此那独特的“迎娶男丁”仪式也省去了，这让整个庆典节约了不少时间。当夕阳彻底沉没，星辰悄然挂起，水之部落慷慨地摆出丰盛的宴席款待四方宾客。
桌面上除了诸多烤肉，更显眼的是那些巨大的烤鱼，比部落中寻常陷阱捕捉的更为壮观，最小的一尾也有约十磅重。尽管味道并未超出寻常，但它们依旧令其他两个部落的成员惊叹不已。
这两个邻近内陆的部落鲜有机会品尝到鱼类，更何况如此硕大的鱼，对他们来说极为罕见。水之部落的慷慨可见一斑，每位到来的宾客都得到了两条大鱼的款待，显然仅此一项就足以让所有人都饱餐一顿。毕竟，各部落的代表人数并不多，腾蛇部落最多，也不过十二人。
然而，尽管鱼的体型惊人，腾蛇部落的成员却提不起食欲。整个冬季，鱼肉几乎是他们新鲜肉食的唯一来源，如今仍未摆脱对其的厌倦感。即便面对这样的巨鱼，他们也无法激起太多的渴望。
为了顾及其他部落的情绪，众人自然不会过于炫耀，最终只享用了一条大鱼。分鱼时，苏晓注意到，水之部落的鱼身上都有一个穿透的洞，显然是用长矛捕获的痕迹。
这种捕鱼方式的弊端在于需尽快食用，尤其是在温暖的日子里，否则鱼很快就会变质无法保存，就像腾蛇部落过去那样，全凭运气生存。不过，水之部落的渔业资源无疑比腾蛇部族丰富得多。平静的水流更适合鱼类栖息，部落门口就是一处广阔的浅滩，游弋的鱼群触手可及，捕捞变得轻而易举。即使缺乏多样化的肉食来源，光是鱼就足够满足他们的日常需求，冬日则以猎取的各类野兽为食，生活条件颇为不错。
水之部落当然也为宾客准备了精彩的娱乐，部落的女人们纷纷参与。两位袒露上身的女原始人走到苏晓面前，这场景让他颇感窒息，他尴尬地挥手示意她们离开，然而她们似乎并未理解，仍静静地站在苏晓面前，一言不发，使他陷入尴尬。
最终，壮留意到了这一切，主动上前化解了这个局面，帅气地带走了两位女原始人，这让苏晓不禁感叹自己仍是少年。尽管苏晓现在的年纪与身材早已超越了部落的标准，但他对这些女子实在提不起兴趣，毕竟他们的审美观大相径庭...
在这片神秘的奇幻大陆上，苏晓更倾向于与温婉如玉的生灵交往，而非那些来自不同部族的健硕女战士。在这些部落中，庞大和强壮被视为美德，但苏晓对此并无共鸣。待到众人渐渐平息了喘息，他终于得以在宁静中寻得片刻安歇。
然而，整夜的嘈杂令睡眠质量大打折扣。尽管苏晓对这些部落成员并无特别的情感，但他仍无法完全抑制某些本能反应，最终在压抑中渐渐沉睡。
次日清晨，阳光透过奇异的雾气洒下，苏晓并未过早醒来，精神尚可。今日的主要任务便是与各部落进行交易，交易的细则昨日已议定。起初，部落们只是期望换取些许肉食，但听闻苏晓的提议后，他们欣然接受。
首先进行交换的是各类奇异的种子。两个部落收集的种子并不多，苏晓原以为石部落会更丰富，然而事实却是石部落的种子甚至不及鸟部落，或许是他们在去年秋季过于专注于狩猎，忽略了收集种子。石部落仅带来了六罐种子。
水部落的收获则颇为丰盛，除了满满的种子罐，还有用兽皮包裹的一大堆。总计几乎有十一罐之多，其中水稻和麻籽尤为丰富，几乎占据了半数。这得益于水部落所在之地，河流交织，非常适合这两种作物生长。相比之下，石部落的种子种类繁杂，虽有些许珍稀品种，如韭菜籽，但整体逊色不少。
按照预先约定的兑换比例，水部落获得了近七百斤肉，而石部落只得三百余斤。主要是石部落的杂种子过多，按一对一的比例能换取的实在有限。石部落的领袖见状，懊悔不已，显然在责怪自己为何未多收集有价值的种子，尽管腾蛇部落曾提醒过，但他当时并未重视。
各部落带来的肉恰好互补，但苏晓只支付了石部落的部分，水部落的肉款暂且搁置，毕竟还有后续的石头交易。然而，每个部落携带的石头都不多，一方面因为石头沉重，没有腾蛇部落那样的藤篮，兽皮袋装载有限；另一方面，石头象征着部落的尊严，通常不会大量携带。大家都知道种子用于种植，用途虽不明朗，但石头的作用却一目了然，它不能食用，即使苏晓提到可用作交换，大家也并未太过在意。
每个氏族贡献的大约只有一百多磅，石部落略多一些，但也仅限于一百七八十磅，差异并不显着。水部落作为东道主，苏晓自然率先检验他们的货物。他扫视一眼，大多是各种圆形的奇异石块，多数显然是从溪边采集来的，有些甚至还沾着泥土。此刻，苏晓已有些懊悔当初没明确自己的需求，但此时只能继续演下去。
即使是最普通的鹅卵石，苏晓也让人们逐一砸开，结果不出所料，尽是无用的石渣，没有任何实用价值。然而，既然事先约定按重量交换，现在也只能硬着头皮接受。总共一百一十磅，记入账目，待交易结束后再与水部落详谈。