第48章 老树

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夜幕低垂，月光如洗，小镇的街头巷尾渐渐归于沉寂，只有偶尔几声夜行鸟的啼叫划破寂静。这是一条少有人迹的老街，两旁种满了古老的树木，其中一棵尤为引人注目，它的枝丫仿佛历经沧桑，无精打采地低垂着，每当夜风拂过，便发出一阵阵令人不安的沙沙声，仿佛是在诉说着什么不可言喻的秘密。

在这座小镇上，老人们口耳相传着一个恐怖的禁忌——午夜之后，绝不可在那棵枝丫下垂的老树下行走。传说中，那棵树下是吊死鬼的聚集之地，那些生前未能安息的灵魂，死后便依附在了那些低垂的树枝上，将它们当作自己的手脚，等待着下一个无辜的路人，以求换魂重生。

故事的主人公是李明，一个不信邪的年轻人，他自小在这座小镇长大，对这些迷信传说嗤之以鼻。某个风雨交加的夜晚，李明为了赶回家中，不得不穿过那条老街。雨幕之中，那棵老树显得格外阴森，枝叶在风中摇曳，仿佛一只只干枯的手在空中挥舞。但李明没有丝毫犹豫，径直走向那棵树下的小径。

就在他即将穿过树荫的刹那，一阵强风吹过，低垂的树枝竟像活物一般猛地伸长，仿佛要将他拽入无尽的黑暗。李明心中一凛，本能地想要后退，却发现自己动弹不得，仿佛被一股无形的力量束缚。他抬头望向那诡异的树枝，借着微弱的月光，似乎能看到树枝上挂着一张张模糊的脸孔，它们痛苦又狰狞，正无声地哀嚎。

就在这生死攸关之际，李明突然想起小时候祖母讲述的一个古老咒语，说是能够驱散恶灵的。他颤抖着嘴唇，竭尽全力念出了那段咒语。奇妙的是，随着咒语的回响，那些树枝似乎受到了某种震慑，缓缓地缩回了原位，李明感到束缚他的力量逐渐消失，连忙逃离了那个恐怖的地方。

回到家后，李明整夜未眠，反复回忆着那晚的遭遇，心中充满了前所未有的恐惧与震撼。他开始重新审视那些被他视为迷信的古老传说，意识到或许在世界的某个角落，真的存在着科学无法解释的现象。

几天后，李明决定去图书馆查阅更多关于镇上古老传说的资料。他发现，那棵老树所在的区域，历史上确实发生过多起未解的失踪事件，且都与夜间有关。更有甚者，一些古老的文献中记录着，那棵树原本是一株祭树，供奉着镇上的守护神，但由于某些原因被遗弃，久而久之，便成了游荡灵魂的栖息地。

这次经历彻底改变了李明，他开始致力于研究这些超自然现象，并尝试用更加科学的方法去解释它们。他相信，每一个传说背后，都可能隐藏着一段被遗忘的历史，或是一种深层次的心理恐惧。而那棵老树，也成为了他研究的起点，激励他去揭开那些隐藏在黑暗中的秘密。

随着时间的推移，李明逐渐成为了一个在民俗学领域有所建树的研究者，他用自己的经历和研究成果，告诉世人，尊重传统与信仰的同时，也要勇于探索未知，用理性的眼光去审视这个世界，无论是光明还是阴影，都是构成我们丰富多彩文化的一部分。而那棵老树，虽然依旧静静地矗立在老街上，但人们对它的恐惧，却因李明的努力而慢慢淡化，取而代之的是一种对自然与历史的敬畏之情。