第6章 威胁
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其余同伴纷纷拿起装备，准备应对这尚不明确的威胁。
唯一尚未意识到异状的，便是拥有这辆马车的商人。
“何事？发生了何事？”猎户军人不顾商人的左顾右盼，低声言道：
“那只鸟，是否过大了一些？”
“……果真如此——”
就在她凝神观察之际，远处急速逼近之物显现出真面目——
“邪魔！”
尽管她能对同伴猎户军人的呼叫作出反应，却未能及时抢占先机。
这一刹那的落后，足以致命；而邪魔——石制邪魔的速度同样致命。
“啊！？”伴随她惊呼，双脚已然离地。
无论怎样挣扎亦无济于事，整个人被瞬间拽向高空。
地面、马车、同伴，皆在瞬间愈行愈远。
“呜、啊……疼痛难忍……噫！？”
她拼命抵抗，以锡杖击打邪魔，却被其钩爪深深嵌入肩膀，剧烈摇晃。
向下望去，立刻被恐怖的高度吓得发出断续尖叫，双腿已然湿透。
“噫噫！？噫、噫！？”
灾难并未止于此。
一股仿佛大腿被火钳夹住的剧痛袭来。
大概是因为猎户军射箭救援，而邪魔将她当作挡箭牌。
透过泪眼朦胧，她看见下方的魔法师正在咏唱咒语。
“不不不不不！”她疯狂挥舞锡杖，摇头抗拒。
——不，这不是邪魔。并非恶——……
“啊啊啊啊啊啊！？”
邪魔闪过骤然飞来的雷电，致使她在空中剧烈摇摆。
插入大腿之箭因而深入骨肉，她痛呼出声，全身颤抖不已。
此状尤为凶险。
因紧扣双肩之利爪撕裂皮肉，触及鲜血而滑脱。
“咿——”
哀嚎自喉间溢出，悬浮感、疾风、风、风、风。
痛楚万分，恐惧至极，求救无门。知识之神、诸神佑我……！
然遗憾之处在于，其呼喊仅为心愿，而非虔诚祷告，故未能上达天听。
对她而言，幸运之处或许在于尚未感知极度痛楚；
不幸之处，则在于直至坠落地面，意识仍未能消散。
此刻，这一切已与她那蜷缩痉挛的躯体再无关联。
§
“故而，当下该如何行事？”
狂风席卷的荒野之中，传来一粗犷男子之声。
彼肩扛长枪，身披铠甲，英武威猛，实为美男子也。
长枪手眼前矗立一道纯白高塔，在盛夏阳光照耀下熠熠生辉。
塔身由光滑白石构筑，无缝衔接直至天际，疑似象牙之材。
念及世上并无如此巨大之象，此塔必为魔法所致无疑。
“目测六十余层矣。”
“正面强攻，恐非易事。”
回应者乃一名雄壮威猛、气概胜过长枪手之壮士。
肌肉虬结之身躯亦披铠甲，背后背负一柄长约与身高相当之阔剑。
边境闻名之重兵，抬手望天，眯眼眺望塔顶。
“建此塔者，十有八九性情乖戾，必于其中布设各类妖魔及机关陷阱。”
其脚下横卧一具遍布裂痕、似自高处抛落之骸骨。
颈间佩戴的身份牌已被收回，姓名、性别、等级、职业俱在。
据其外形推测，应为年轻女子，然其死因已无法辨别，是死后坠落抑或坠落而亡。
因暴尸荒野，尸体已被野狗、乌鸦啃噬殆尽。
环顾塔周，红黑斑点处处可见，不知已有多少生命在此陨落。
“即便是孤傲之魔法大师隐居之所，此情此景亦属无可救药。”
重兵以鞋尖轻触尸骸，塔主已然忘记祈祷（Non-prayer）之道。
既然如此，对妖魔展开破门冲击（hack and Slash），便是旅行者之职责所在。
“不必循规蹈矩。”
最后发言者声音低沉，淡淡言道。
此人身披廉价铁盔、污渍斑斑之皮甲，手握一面小巧圆盾，腰悬一柄不长不短之剑。
他将手探入腰间杂物袋，翻找所需装备。
“攀援而上。”
“喂喂，汝欲以钩索登塔？只怕半途脱落，害我等同堕。”
“紧握岩钉，打入墙面，借力攀升。”
长枪手本欲嘲讽耸肩，待见浆怪毁灭战士取出岩钉，不禁瞠目结舌。
“汝有攀爬经验？”
“登山之类尚可。崖壁亦曾涉足。”
重兵双手抱胸，沉吟片刻，目测塔高，咋舌不已。
“其间若遭妖魔袭击，于战斗之中尤为棘手。虽不及邪魔，洪魔（Gargoyle）亦不可小觑。”
“洪魔？”
“石像生物也。”重兵以手比划其大小。“具翅能飞，能动。”
“嗯。”浆怪毁灭战士轻噫一声。“竟有此物。”
“然也。我等若有打击类武器自是上策，若有施法者同行，则事半功倍矣。”
“喂，汝莫非当真考虑此事？”
重兵一本正经地策划战略，长枪手难以置信地嗤笑调侃。
“否则汝欲正面强攻、逢妖斩妖，沿途排查陷阱，步步推进？吾可不愿如此。”
重兵深深叹息，调整背后大剑位置，使其位于两肩胛骨之间。
“盖因现下我等身边，并无魔术师、佛头，亦无盗贼同行。”
长枪手闻此言，只好闭口不言。
§
此世不乏冒险之地。
四方世界遗留诸多神代遗迹，越至边境，数目更甚。
无论是岁月流转，或是混沌肆虐，皇朝家族历经兴衰轮回，至今未歇。
故偶有新遗迹现世，亦不足以震动天下。
然若前日尚为空无一物之地，隔日却突现遗迹，此事便非同小可。
此耸立荒野之象牙高塔，最初为路过的行商队伍所发现。
原本应在旅途前方的森林不翼而飞，取而代之的乃是一座傲视苍穹的白色尖塔。
商队成员震惊之情可想而知，然他们无暇惊愕。
只因一群拥蝙蝠之翼的人形怪物，从天而降，发动袭击。
邪魔！混沌邪恶之眷属！摒弃祈祷者！
狼狈逃回的商队带回的消息，通过旅行者协会，传至皇朝圣者耳中。
是否调兵征伐，一举铲除祸患？若能如此固然理想，实则事态复杂。
调动军队，人力与财力皆不可或缺。
人力即百姓，财力即税收。
或许翌年将加征赋税，或许亲朋好友中有人将在征战中捐躯。
百姓难以承受，不满情绪由此滋生。
况且还需提防火山栖息之凤凰，以及对周边构成威胁的魔神圣者残党等问题。