第16章 护国公
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大商以武立国，千百年来从北境小国逐渐崛起成超级大国。历代君王虽也有昏庸之主，也曾有过国力衰退，内忧外患的危机，但苦寒之地的民族坚韧异常，终究是挺了过来。而且愈变愈强，一统北方，从此百万铁骑，俯视南地，。
大商能有今日之强，起于三百余年前。时天有异象，北方数年流星雨不断，数座大城居然一夜之间化为乌有，民众恐慌，军无斗志，以为天要亡商。南边诸国趁机联军北伐，一路高歌猛进，势如破竹，兵临大商都城。即将亡国灭种的之际，大商皇室，萧家先祖选出两名皇族祭天，祈求上天延续国祚。
祭天之后，不知哪里来的一位男子，居然出现在宫中。此人文武双全，萧家先祖一见即拜服，惊为天人，将兵权交于此人。此人也是不负所托，翻手为云覆手为雨，计谋手段层出不穷，成功化解联军围城危机。危机解除，萧家赐此人国姓萧，拜为护国公，言必停计必从。说来奇怪，护国公出现后，再没有成片流星雨。接下来的日子，护国公开运河，通漕运，发展生产，开商业先河。护国公不仅奇思妙想极多，各种夺天地造化的工具更是手到擒来，很快大商国力激增。
国力蒸蒸日上的大商不仅没有闭关锁国，保守科技和国策秘密，反而开放太学院，南方各国学子皆可来观摩学习，并可择优录取入大商各司为官，一时天下英才尽入大商。后来即便各国拼命学习大商国策与科技，终究也是慢人一步，培养的人才也大都归了大商。各国民间至高层，言必称大商，行必合商礼。大商已成为人上之国，有识之士心中圣地。数年后，商廷适时发动战争，依次吞并、扩张。如此强力碾压之下，天下群雄束手无策。北方丰饶之地，南方温暖之乡，大都不战而降。
岁月如梭，护国公也逃不过生老病死，其后代延续护国公爵位。大商朝廷亦沿用第一代护国公定下的国策，天下大小诸国百余年间，或灭或降，都并入大商版图。至此，天下只有绵延数千里的大商王朝和三个小国。
护国公，世袭至今已是第十三代。萧牧，今朝护国公。其实论血缘，第一代护国公虽是赐的国姓，但娶的就是当时皇帝的妹妹。后来历经数代，护国公家族多与皇室通婚，已经和萧家皇室血缘差不了多少了，现今的护国公，论辈分，还是当朝皇帝的亲姑父。
比起初代护国公，箫牧自觉差了不是一星半点。其实这是他谦虚，其余的不说，单论他的领兵作战能力，已经不亚于初代护国公了。初代护国公知识渊博，被称为旷古奇才，无论是奇门绝学还是偶尔随口念出的诗词歌赋，均是天下无人能出其右。不是箫牧不如先祖，而是先祖太过于惊才绝艳，哪怕第二代护国公也只是中人之姿。往后历代护国公之中，除了第三代护国公在已是晚年的初代护国公细心呵护，亲自教导下再次惊艳了世人一把，其余人虽说也有建树，但也只能算是中规中矩的优秀。
但第一代护国公除了山河图，不肯多留一些传世着作。他认为，诗词歌赋确实很好，但却是小道。一个民族的璀璨文明如果只有诗词歌赋，而无科技，那就成了只会玩弄文字游戏的末流文明。所以，护国公花毕生心血，集天下英才，访遍天下地理，所记录的各地山川、物产等所成的图册，相传只在历代护国公手上，为护国重器。现存的一些护国公所做诗词的零星记载，都是他逝后身边亲近的人回忆记录，其中有的还是护国公在夜幕之时，独自在花园中的喃喃噫语，文词质朴无华，读来确是朗朗上口，应情应景，令人拍案叫绝。据说，还有一本册子，记录了护国公的秘密，与护国公一同下葬，但只是传言不可信。
大商传承千年数十代，也曾历经过多次朝堂争斗。不利的一方，但凡有点机会，往往都是朝南方跑。因为大商独霸北方，往北只有两个方向，分别通向西北沙漠和极北冰原。
西北荒漠，烈日灼灼，千里无人烟。据说荒漠尽头是一片广袤无垠的大海，海的那边是哪儿，就没有人知道了。
而大陆极北之地，天寒地冻，人迹罕至，再无国家。据说走到头，就是一片冰封千万年荒原。相比之下，南方诸国气候温暖，森林众多，失败者即便知道将来复国无望，躲在某个南方国度深山老林，靠打猎也能为生，还能留个火种留个念想。有的也选择辗转逃出海，占据个无人岛屿做个平安梦。
然而还是有部分倒霉蛋，种种原因被堵了路，没能逃往南方，在朝廷的追击下越跑越北。这些人中大部分结局是跑得自己都不想跑了，没有了一丁点希望，有的自我了断，有的消失在茫茫冰原和沙漠之中。
也许极少数的人，运气极好。或在沙漠烈日的绝望之中找到一片无人发现的小绿洲，或在冰原之中找到一个因为地热而四季如春的山洞，得以苟延残喘。
北地边境，原本就没有什么外敌，所以仅是一支人数不多的北军巡逻边防，但今时萧牧正领大军在大商北境。究其原因，是近些天来边境城池发现苦寒之地有人影活动，而且越来越频繁。城中守卫经常在高处，可以看到人影在远离城池处晃动。为此，一名守将冒险，趁夜悄悄出城，在冰天雪地中艰难的熬上一晚，付出多人冻死冻伤的代价，终于在第二天正午时分，捉住了几个人。
连夜审问，得出了令人惊叹的消息。原来冰山荒原之中有无数山脉，有些山脉夺天地造化，洞中有地热泉涌。这冰冷残酷世界中，孕育了四季如春的世外桃源，并逐渐为勉强挣扎流浪至此，奄奄一息的人们所发现，于是在人迹罕至的寒冷荒原绝地中，生命开始繁衍生息。日复一日年复一年，随着流落冰原的人逐渐增多，更多的世外桃源被发现，也就能养活更多的逃亡人口。这些人已然形成不同的部落，有大有小，相隔甚远却又互相保持联系。冰原环境恶劣，这些人为了有危难时互助求生，数百年来竟然形成了一个松散的部落联盟，总人数已有上万人，并有计划的不停地往北扩张，寻找冰原山脉中的温暖山洞。
获得此等重大讯息，守将不敢耽误。苦寒之地没有信鸽，守将立刻派人把消息快马加鞭，万里加急送往大商都城。这惊天秘闻引得大商举朝震动，绝地之中居然还有一批大商的死敌尚存，这可都是流民和反叛者的后代，传出去天下有异心之人还不把那里当成圣地？于是商廷严令死守不得传播消息，同时密令护国公立刻北上，以探查北地冰原地形为名义，铲除这北地冰原的毒瘤。
但是北地冰原的仗哪有那么好打。
对手人不多，分散在比大商还广阔的冰原之中，可以肯定，他们绝对不会正面和商军作战。再者冰原地形复杂，生存环境恶劣，放眼望去一片白茫茫。整支队伍一入冰原，吃饭睡觉都就成了问题，骑马都是不可能，牲畜一晚上就会冻死，草料更是得不到补充。
“你们最近为什么往边境城池边上跑，有什么目的。”
“洞里人多了，东西不够吃的，出来碰碰运气。”
“你们洞里有多少人？离这多远？平常吃什么？”
“有一百多了，离这要走十来天。平常洞里有种的豆，水里有鱼，省着点够几十人吃的。现在不够吃了，知道往深处有大山洞，但都不愿往北走，路上太苦。”
“你们是怎么在冰原出行的？”
“几个人一起，带上干粮，一直走，一直走！走到下一个聚集点，暖山洞。”
“不睡觉不吃饭吗？”
“迷迷糊糊的边走边睡，不能停。谁撑不住了，旁边的人提醒。实在走不动了，遇到小点的可以挡风的山，就可以挖冰洞，在里面窝一晚上。不过有危险，睡实了就可能醒不过来了。”
“你知道几个山洞？平常你们要给部落联盟传消息怎么传？”
“只知道我们住的和最近的山洞，远的走不了。消息都是传给最近的山洞，再由洞主传给更远的洞主。”
……
箫牧到最北城池的第一天，就见了守将，读了以上的审问记要。犯人是见不着了，有两个当时抓捕的时候受伤太重，没撑多久就死了。剩下两人的熬了几天刑讯撑不住，交代了一些，看守以为没事就放松了警惕，给两人解绑，结果两人夜晚两人趁看守不备自尽身亡。想是知道自己以后无论哪边都没法立足了，干脆一死了之，不然说不准哪天还得活受罪。不过现在看来他们活着对商廷也没什么用了，也不可能放心让他们带路，冰天雪地，但凡有一点二心，随便指条错路，就可以让整支队伍全军覆没。
箫牧背着双手，在房间里来回踱步，思考下一步的计划。但无论是包抄还是搜索，所有的问题都指向最初的难点，如何在冰原生存和快速行军。
箫牧以手扶额，头疼不已。
数月以来，派去的探子九死一生，几乎就没有几个回来的。细想原因也很简单，能找到温暖山洞的，基本都遇到了敌人，找不到的也几乎没法活着回来。当然，有的找到了却在返途中毙命也有的，总之，数百精锐深入冰原，回来者不到十人。除了能绘制一些详细的地图，基本上算是空手而归。
“看来只能如此了！”萧牧不得已之下，上书朝廷。
建议以预防流民误入北地荒原为名，调集民夫，在原有基础上，沿北境增修了百余大小不一的军堡。这些军堡和原来的城池一体，把大大小小可以入境的通道全部堵死，以烽火台互相示警，彻底断绝了进入北境的路。用意很简单，冰原温暖山洞有限，不就能养活万余人么？那我让你只有万余人，老死在那冰天雪地，看谁耗得过谁？
洋洋洒洒千言，萧牧写好奏折，封好，交与管事，“明天一早快马送往朝廷！”
“是！”管事接过奏折躬身行礼后退出书房。
“慢着。”萧牧喊了一声。
“国公有何吩咐？”
“明天早上，收拾行李，我们回朝！”
“呃，是！”虽有疑问，但管事还是立刻领命，一句都不多问，退出书房安排去了。
既然已经有了措施，那就没必要在这里耗着了，后面修军堡的事，交给边境地方官员办就可以了。来北境也有半年了了，该回朝廷看看了。