第3章 四百零九名方士竟无一人生还！
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只见两位亲卫在山隘口驻马不前，显得颇为犹豫。
二人前方约丈许处，一棵古老的大树矗立，其上栖息了数量庞大的鸟群，粗略估算至少也有上千只。
这些鸟儿形态各异，羽毛色彩斑斓，虽同在一树之上，却并未争斗喧闹，只是跳跃穿梭，仿佛在搜寻什么。
蒙恬心中略感不适。尽管他与这些亲卫同为秦人，确实未曾目睹如此众多的鸟儿安静地栖息在同一棵树上的场景。然而鸟儿多，通常象征此地安宁无虞。
“不过是满树鸟儿罢了，有何可惧？”他冷漠地责问道。
两名亲卫瞬间身躯一颤，下意识回头看向蒙恬，显然是被其威严之声震慑。其中一人解释道：“上将军，末将并非胆怯，实是此处鸟儿不止这一树，请上将军观看……”
“哼！”蒙恬心中更加不满，他冷哼一声，一边随着亲卫所指方向望去，一边冷峻地开口：“即便再多鸟儿又能如何？你们仍是我大秦的勇士……”
他的语声突然中断，瞠目结舌地凝视前方。
距离他仅两丈开外，赫然是一处狭窄的山隘口，隘口之外是一个小山丘。
或许由于地形原因，山隘这边雾气缭绕，而那边则是一派清新，丝毫雾气未见。
放眼望去，只见一片苍翠浓郁，古木参天。
古木的存在并未令蒙恬惊奇，真正令他震惊的是，那些古木之上，同样栖息着无数的鸟儿！
蒙恬眼神定格。
山坡上的古木不少于十棵，每棵上都栖息着不少于数千只的鸟儿，总数高达数万！
同时，他也终于看清了这些鸟儿正在寻找的目标。
每一只鸟儿口中都叼着物品，有花、叶、枝条、不知名的草本植物……
竟是万鸟衔枝之景！
他正欲开口，一只红色的鸟儿似乎感应到了他们的接近，突然发出一声清脆的啼鸣，率先振翅飞起。
刹那间，
“呼啦啦”的巨大声响在众人头顶炸裂开来，犹如数万秦军弓箭手同时射箭般震撼。天空瞬间变得昏暗，无数双翅膀瞬间遮蔽了整个天空。
战马猝不及防地发出一声嘶鸣，显然被群鸟振翅的声响吓得不轻。蒙恬一边极力稳住战马，一边愕然望着天空。
大约过了数十息的时间，天空中的声响才渐渐远去，林间重现光明。
一名亲卫惊魂未定地低喝：“怎么会有这么多的鸟儿！”
不知不觉间，其余亲卫也都聚集在了蒙恬周围，面色苍白。其中一名前锋亲卫恍惚地说道：“楚地之人常说，云梦泽乃他们祖神东皇太一所居住之地，莫非这世上……”
他没把话说完，但蒙恬却明白他想表达的意思。
这世上，莫非真的……
真有神仙存在？
大秦以武勋奠基，三公九卿皆由战功晋升，唯一凭借恩荫厚赐担任高位的只有赵衰之子赵高，因其父为始皇帝试药而死。
身为上将军，同时也是九卿之一内史，执掌全国钱粮事务的蒙恬，自然是饱读诗书，天下鲜有不知书的贵族。
他当然知晓东皇太一的说法，甚至了解得更为详尽。
太一，即祖神，能孕育水源，滋养万物，转化气运，诞生生命。
云梦泽作为祖神的居所，自上古时期便是神秘奇异之所。
传说云梦泽深处有巨龟，喜好吞食月亮，因此月亮才有盈亏变化。
这样一个充满神奇传说的地方，如果说有一两位神仙存在，似乎也说得过去。
然而……
蒙恬压根就不相信什么神仙方士！
“自进入南郡以来，大军横扫各地，擒获方士共计四百零九人。”
“大部分皆为你们亲手斩杀，”蒙恬端坐在马背上，目不斜视，说话的人是亲卫首领、官拜军侯的蒙喜。
“你们亲手斩杀了如此众多的方士，可曾见过他们有任何神异之处？”
亲卫们面面相觑，无人作答。
公子扶苏仁慈，对每个方士都会详细审问。即使不能掌握长生之术，只要不曾接受过始皇帝的召唤，不曾欺诈百姓骗取财物，不曾借此机会欺压乡里，并且承诺不再自称方士者，便可免于一死。
结果……
四百零九名方士竟无一人生还！
由此可知，方士之辈，大多不过是招摇撞骗之流。
“神仙？哪来的神仙！”
这位出身蒙家，跟随蒙恬投身军旅的家族武士深知家主已动怒，忙开口厉声呵斥尚存疑虑的亲卫。
“你们可曾听说过雀鸟筑巢之事？”他偷瞥了蒙恬一眼，愤然地训斥道。
其他亲卫这时才清醒过来，先前发言的那名亲卫同样偷偷看了神情如常的蒙恬一眼，尴尬地笑言：“未曾料到楚地的鸟儿筑巢竟能筑得如此庞大……”
话音刚落，他便意识到自己失言，立刻闭口不言，拉动缰绳，再次催马前行。
其他亲卫再度簇拥在蒙恬周围，沿着山路深入前行。
只是在驱马前进的同时，每个人的心中仍然充满了困惑。
正如军侯蒙喜所说，神仙？哪里来的神仙！
不论大家之前对方士神仙有多么敬畏，在亲自斩杀了数十名方士之后，这份敬畏之情早已消失殆尽，取而代之的是深深的鄙视。
雀鸟衔枝筑巢的现象大家都有所耳闻，刚才那些鸟儿的行为用衔枝筑巢来解释，的确说得通。
然而，数万只雀鸟同时衔枝筑巢，那巢穴该有多大？
云梦泽的雀鸟巢穴都这般与众不同吗？
这究竟是怎么回事？
伴随着强烈的疑问，众人继续前行。
然而，仅仅行进不到一里路，作为前锋的那名亲卫再次勒住了马匹。
“何事发生？”自从刚才开始，蒙喜就一直在蒙恬身边护卫，他知道上将军此刻已是怒火中烧，不待蒙恬询问，他抢先出声。
“军侯，”前锋此刻不敢直呼蒙恬，他小心翼翼地观察着蒙恬的表情，迟疑地开口，“前方遭遇兽群！包括野猪、狼、熊、虎、豹等，总计约百头！”
所有人在听到这个消息后，都不由自主地停下战马，愣在当地。
无需前锋亲卫指明，大家从座下战马的不安与恐惧中，已经感知到了前方的兽群。
只见前方不远处，有一条潺潺流淌的小溪。而在小溪对岸，有一片难得的开阔地。
山势在这里转折，而就在转弯处，能够看到一群野兽正轰轰烈烈地疾驰而过。
云梦泽连绵荒芜，有大量野兽并不稀奇。
然而，众人何时见过野猪、狼、黑熊、老虎、豹子等原本互相为生死大敌的野兽，如今却和平共处，互不侵犯？
这些野兽口中，同样叼着各式各样的木棍、树枝、不明植物根茎和花朵！
所有人亲眼目睹，在他们眼前，一头硕大的野猪带领着几只初生不久的小猪崽，毫无畏惧地穿越过狼熊虎豹等猛兽。
尽管身处凶猛野兽之中，这些小猪崽却一心跟随母猪步伐，跌跌撞撞地奔向山侧。
甚至，它们口中同样叼着一些奇特的植物！
所有的亲卫都茫然地看向了上将军蒙恬，而蒙恬的严肃面孔一如既往，只是眼中的熠熠精光，令在场所有人都不寒而栗。
作为上将军直属卫队，每个人都清楚，每到这一刻，意味着……
上将军即将亲征！
“军侯大人……”前锋卫士紧张地开了口，不敢直呼蒙恬之名，只能转向卫队长求援，“这些野兽，看来，似乎也在筑巢不成？”
众人皆愣住了。
蒙喜干笑了声，“没想到楚地的风土与我们关中的差异如此之大……”
“都说楚地湿气浓重，秦军进入楚地时常有人皮肤溃烂。今日一看，果然并非空穴来风。”
他强作镇定地继续解释：“连这种皮毛斑斓的野兽都需要像鸟类一样筑巢，足见此地湿气之旺！”
卫士们面无表情地点头赞同。
鸟雀筑巢，大家都有所目睹。虽未曾见过数万只鸟雀同时筑巢的奇景，但细想之下，倒也并非完全不可能之事。
然而，土狼筑巢？野猪筑巢？甚至是熊、虎、豹筑巢？
前所未闻！
但云梦泽湿气浓郁这一点，并非虚假。
秦军大多出自秦地，关中地区气候干燥，秦人不适应潮湿环境，一旦进入楚地，士兵中皮肤破损者众多。
卫士们都身穿铁甲，在关中或河套地区，半月擦拭一次桐油就能使其光亮如初。然而到了云梦泽，即便每日擦拭一次，仍无法阻止其逐渐锈蚀。
至于步兵所穿的皮甲，虽未锈蚀，但原本仅重二十二斤的皮甲在云梦泽吸湿后，竟增重到四十斤以上。
甚至比铁甲还要沉重！
面对如此充沛的湿气，不仅飞禽难以忍受，走兽也可能难以适应。
见到卫士们纷纷点头，蒙喜暗自松了口气。
身为军侯，他明白士气的重要性！
秦军横扫天下，除装备精良外，更依赖秦人士气高昂，誓死奋战的精神！
这才是秦军无敌于天下的关键所在！
因此，他无论如何都要确保自己麾下士气不衰！
他不自觉地瞥了眼那位前锋卫士，对方的脸色令他刚刚放下的一颗心再度提了起来。
“还有什么事吗？”他嗓音略显嘶哑地问道。
“军侯大人，”前锋卫士满脸苦相，“末将还看见溪流中，群鱼也在筑巢！”
蒙喜呆立原地。
他感到一股气血翻涌，几乎要吐出血来！
他情不自禁地看向蒙恬。
走兽因不堪潮湿而筑巢，勉强还能说得通。
可是鱼也会筑巢……
上将军，请恕末将才疏学浅。
这一回，确实难以自圆其说！
“上将军……”
蒙喜满心愧疚地对着蒙恬深深施礼。
将军之职，本在于帷幄之中运筹决策，千里之外决胜疆场！
军中琐碎事务，通常由各级军官，如校尉、军侯等处理。
而激励部下士气，正是军侯的职责所在。
然而此刻，他已黔驴技穷！
世间难道真有筑巢之鱼？
鱼不筑巢，那些猛兽又何必筑巢？
这显然就是万鸟集枝，百兽携草！
不仅卫士们惶恐不安，就连他这位军侯，内心也难免波动！
即使面临失职，他也必须恳请上将军，凭借个人威望，重新激发卫士们的斗志！
包括军侯蒙喜在内的所有卫士，都将目光聚焦在蒙恬身上。
而自从说出“你们可是我大秦的勇士”之后就沉默寡言的蒙恬，终于再度开口。
他的脸上浮现出一抹微笑，尽管眼神中闪烁着犀利光芒，却使得这抹看似温和的笑容中蕴含着别样的意味。\
“有意思。”他平静地说出了这两个字。
仅仅是这两个字，让所有人的精神为之一振！
“秦昭襄王二十八年，燕将乐毅率领六国联军攻齐，攻克临淄，围困莒城。”
“齐国有田单，在星光全无的深夜，驱使数千头火牛突破敌阵，燕军从睡梦中惊醒，以为神迹显现，顿时大乱。田单因此大败乐毅，收复七十座城池。”
“当时，大秦武安君也率军攻打楚国，计划在西陵与敌决战。楚军不敌，便派人命令鄢县周边山林中的猴子和野兽，不分昼夜骚扰秦军，以拖延武安君大军的进攻步伐。”
“那时军心动摇，士兵间流传楚地有神仙存在。”
“武安君勃然大怒，下令在鄢水上游开挖河道，修筑堤坝将其淹没。鄢县顷刻间变成一片泽国，派来骚扰的异人及群兽悉数溺毙。”
“武安君站在高地上，望着洪水微笑着询问身边的人：你们都说楚地有神明。”
“神仙何在？”
他边说着，边解下了背后的战袍，即披风。
“如今云梦大泽之中，有鸟儿集枝筑巢，有白鹿、虎豹等猛兽携带草叶，景象颇为奇异。”
“如果武安君在此，他会如何应对呢？”
暗红色的披风随风猎猎飘扬，在山风中更显得蒙恬威武不凡。包括蒙喜在内，所有人都心潮澎湃！
大秦每次征战，总有罪犯请求加入军队赎罪，他们被称为刑徒，英勇作战，以正面冲锋受伤为荣，背部受伤为耻辱。
正规军固然拥有甲胄，但从上将军到普通士兵，甲胄只保护胸部和腹部，背部则填充毛毡。
唯有骑兵，因其需要冲入敌阵，相较于步兵和弓弩手，他们多配备一件披风。披风既保暖，又能引导后军，还可以阻挡背后射来的箭矢。平日里紧紧束在侧后，战时才会解开。
此刻，蒙恬解下披风，预示着他将以上将军的身份，亲自冲阵！
提到武安君……