第1章 荆楚之地
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荆楚之地，云梦县边界。
一片罕见的开阔地上，众多百姓正伏在一道矮木栅栏后，谨慎地偷窥着近处的旷野。
此处，即为云梦县的市集所在。所谓的栅栏，不过是围绕一圈仅能挡腰的木质篱笆罢了。云梦县人口稀疏，野兽频袭居民，故此简易篱笆主要用以防兽侵扰，并非用于军事防守。
毕竟，如今已无需考虑军事防御，因为八载之前，六国已然归一，天下共尊大秦！
众人在好奇中夹杂着恐惧，聚焦的正是那一队秦军！
这支秦军除十数骑作为斥候和亲卫的骑兵，以及同样数量闲置的战马外，其余皆为步兵。尽管总数不足百人，却严谨划分了弓箭手、戈戟兵、盾牌手等多个阵列，个个稳若磐石般静立原地，犹如山峰俯瞰深渊。
一位秦将肃穆地骑马立于军阵前方，站立之处本应是市集税吏所占据的土筑高台。
他身形魁梧，宽大的铁甲几乎难以完全包裹住其躯体。他的面容具有鲁地勇士典型的方形轮廓，刚硬且冷峻，满腮络腮胡须犹如雄狮鬓毛般威猛。加之他头顶那顶已被岁月和战火熏染成暗红的头盔装饰，更让人望而生畏。
秦将眼神犀利如鹰，他扫视了一下土台下方，数名身着宽松长袍的男女老少被捆绑在土台下，面向一个大坑跪拜。
此外，除了这些人之外，还有几只猴子、山羊、白鹤等各色动物同样被紧紧束缚并摆放于坑前，连嘴巴也被堵住，场景显得极其诡异。
“你们，可是方士？”秦将的话语如同金属撞击，使台下这群俘虏们集体一颤。
无人回应，也无人胆敢直视台上秦将那锋锐的眼神，每个人都本能地缩了缩身体。
秦将并未发怒，他随意瞥了一眼身旁一名正警惕地持剑戒备俘虏暴动的亲卫。后者心领神会，大步走向其中一名被捆绑的俘虏，在对方绝望而又恐惧的眼神中，果断挥剑砍落。
“砰”地一声闷响，头颅落地滚入泥土，一股鲜血喷涌而出，瞬间将土台一侧染红。失去头颅的身体甚至还在条件反射般颤抖一下，才仆倒在土坑底部，扬起一阵尘土。
微弱的惊呼传来，不远处篱笆墙后的楚地民众略微骚动，而跪在土坑边的几十人，此刻个个颤抖得如同风中的落叶。
“你们，可是方士？”秦将再次发问，而那名手持带血青铜剑的亲卫则蓄势待发。
一声悠长的叹息响起，人群中年纪最长的一位老者终于开了口。他看向土坑中仍在抽搐的无头尸体，苦涩一笑：“我们确实为方士。”
他挣扎着抬头看向高台上的秦将：“不知将军尊姓大名？”
“本将是上将军蒙恬。”秦将淡漠回应。
老者双眉陡然一挑：“原来竟是朝廷重臣亲临！”
他恭敬地询问：“却不知我等方士犯下了何种过错，以致触怒上将军大人？”
“你们真的毫不知情？”秦将目光骤然锐利起来。
他高高在上地盯着台下那位被捆绑的老者，声音冰冷至极。
“始皇帝二十七年，侯生等方士进言，声称习得了神仙方术，可以不吃五谷杂粮，只饮金银吞珠，能够炼制出长生不老之药。”
“始皇帝听信，于咸阳划地二百里，修建二百七十座宫殿楼阁，召集天下方士炼制药剂，并指派宫人及六国佳丽试药侍奉，命令卫尉率领一万精锐士兵严密把守，日常供给金银珠宝作为食物。”
“又因方士宣称不死药需采用灵兽之血，始皇帝于城中辟建鹿园，导致咸阳城内秽气弥漫。”
“赏赐之丰厚无可比拟，耗费之巨亦十分惊人。”
“历经六年时光，长生金丹仍未能现世，然而这二百七十座宫殿楼阁之内，却新增了不下三千名童男童女。”
秦将环视了土台下跪着的所有方士，声音仍旧冰冷刺骨：“去年年底，金丹终告炼成。方士徐福进言，长生不老药非比寻常，始皇帝需斋戒祈祷十日。随后他迅速率领三千童男童女出海寻找神仙，以昭告天地。”
“始皇帝欣然接受，下令全宫上下斋戒祷告，并按照徐福离行前所说，在十五日月圆之夜，令内侍、将军、大臣、嫔妃等总计三十人试服金丹。”
“服药不到片刻，三十人均口鼻出血而亡！”
“始皇帝勃然大怒，命令卫尉缉捕侯生。却发现侯生留下书信，言称始皇帝残暴，他们应尽早离去。”
秦将的目光突然变得尖锐无比，他冷冷地凝视着土台下方士老者，话语掷地有声：“如此看来，你们这些方士，是否应当一死？”
方士老者嘴唇颤抖，却无法说出辩解之词，只能无奈地垂下头颅。
云梦泽远离咸阳，他年事已高，无力长途跋涉，因而从未想过响应始皇帝的召唤，但也深知始皇帝对方士极为优待。
然而上个月，局势突变，数十名方士惊恐失措地逃入云梦山中，声称始皇帝在全国范围内大肆搜捕方士，短短三日内诛杀了九千余人！
此前他不明真相，此刻彻底明了，心中悲凉如死灰。
侯生、徐福等人，害了天下所有方士！
始皇帝以严刑峻法闻名，天下皆知。既然如此，为何还要欺骗于他？
既然欺骗了他，又怎么可能有活路？
他吃力地扭头看向身边的毛驴。毛驴已被捆绑得严严实实，无法动弹，一双大眼睛含泪望着他。
方士居住在深山之中，出行不便，时常感到孤独寂寞。因此，许多方士会驯养飞禽走兽，一方面为了陪伴，另一方面也可作代步之用。
只是寻常的畜生而已，却被外界称为灵兽。
不少方士还会饲养白鹤、猴子等看似更具灵性的动物，每日加以训练，以此来诓骗乡民。
这位方士老者也养了一头驴子，乡民愚昧无知，竟将其称为仙人的坐骑。
但世上真的存在仙人吗？
这位方士老者自始至终未曾亲眼目睹。
不论如何，这位方士老者与这头毛驴相伴多年，感情深厚。他正要抬头向秦将开口为自己的毛驴求情，但后者却没有再给他开口的机会。
“斩了吧！”秦将冷漠地下达指令。
刀光闪烁，土台下方秦将的亲卫们齐刷刷抽出刀，惨叫声顿时四起，血花飞溅，头颅滚落。
多名方士以及几只被称为灵兽的被捆绑动物在顷刻间被屠戮殆尽，尸体纷纷投入土坑之中。
“杀得好！”一声撕心裂肺的怒吼响起，发声者正是站立在土台一侧，身着大秦低级官吏统一黑色官袍的官员。
他面色涨红地瞥了一眼土坑中横七竖八的尸体，转身面向那些趴在篱笆上的乡民，情绪激昂地喊道：“这些方士不仅不从事劳作，日常生活还需我们供养，而且还恣意妄为，横行霸道！”
“原本我们念在其能为始皇帝炼制金丹，对其多有宽容。却不料这群家伙竟敢欺君罔上！”
“杀得好，把这些骗子全部铲除干净！”
“方士都该死！”
“没错，上次我家小女儿生病，我以新稻两石换取方士一枚丹药。按照时辰服用后，刚过子时就去世了！”
乡民们义愤填膺，上有所好，下必效之。官府对方士礼遇有加，乡民们自然平时多有敬仰。虽有疑虑，却不敢直言。
没想到今日一切都真相大白，原来这些方士果真是骗子！
天下知名的方士都在始皇帝身边，如果不是骗子，怎会七年都无法炼出一颗金丹？
秦将的目光终于有了变化。他略带赞赏地看了看黑袍县令，忽然发出一声愤怒的吼叫。
“你们都给我听着！”
他狂吼道：“始皇帝诏谕！”
“凡秦帝国疆域之内，自称方士者，死！”
“自称神仙者，死！”
“自称拥有灵异精怪之兽者，死！”
正当秦将欲言之际，其音戛然而止，双眸忽闪过一道锐利光芒，聚焦于土台一侧景象。
所有人自然随之转动视线，下一瞬，全场人顿时呆滞不已。
原来，在距土坑仅十余步之遥的灌木丛边缘，不知何时竟出现一头鹿的身影。
那是一头罕见的白鹿！
这是一头通体洁白无瑕的雌鹿，身上找不到任何杂色毛发，依其体型和特征判断，应是一只梅花鹿无疑。
尽管现场人群熙攘，上百名秦兵执戈以待，坑底的血污尚未干涸，空气中弥漫着浓重的腥膻味，甚至有一滴鲜血直接飞溅至白鹿足下，但这头白鹿却毫无惧色。
它安然立于灌木丛之外的小径上，一双明亮的眼睛专注地凝望着已被斩首的老者身边的雄鹿。雄鹿已然身首异处，头颅滚落土坑之内，唯有无头的躯体在坑边微弱颤抖。
然而白鹿的眼神中并无哀伤，反而充满宁静祥和，以及一种悲悯之情。
尤为引人注目的是，它的口中轻含着一根不知名的花草，疑似某株珍贵植物的花朵。
秦将紧紧盯着这头白鹿，眼神中闪烁着锐利的光辉。
在远古时代，所有全白的动物都被视为吉祥之兆，而白鹿更是其中的顶级象征，更有传说提及，白鹿现世，则天下安宁！
这在昔日的大秦亦然，但这一切，在方士欺诈始皇帝并引发七年风波之后，已然沦为世人的笑柄。
始皇帝对于那些被方士以膳食名义搜刮的金银财宝并不在意，毕竟天下皆为其囊中之物，想要便可索取。
真正令他震怒的是，方士们竟敢对他行欺诈之事！
秦将深知始皇帝是如何暴怒。
他以皇帝之尊，亲自下令斩杀了被捕获的侯生等十一人，并派遣卫尉羯率两千铁骑，将宫城内的鹿苑彻底践踏成一片废墟！
那精心饲养的上千头被称为灵鹿的畜群，悉数化为了铁蹄下的尘泥！
如今，在秦将遵照始皇帝之命，追捕并处决方士，并当众宣读始皇帝诏令的现场，这头白鹿突兀现身，将那斑斑血迹淡定地踏于足下……
此举无异于公然挑衅始皇帝的颜面！
一抹冷冽之意在秦将眼中闪现，他悄然抬起了食指。
“吱呀”声响连绵不断，三十名弩兵迅速领会了他的命令，开始拉紧弩弦。十几名骑乘战马的斥候也开始徐徐移动，准备合围并击杀这头白鹿。
“速速住手！”一声惊恐的呼喊骤然从不远处的篱笆墙外传来，发声的是一位老者，他显然察觉到了秦军的意图，此刻满面焦虑。
其他乡民恍如梦醒，纷纷发出喧哗之声。
“不可杀，这可是白鹿啊！”
“诸位请看，它口中含着灵药，定然是灵兽无疑！”
“仙家的灵兽啊，怎可轻易伤害？”
“大胆！你们秦人，杀了楚王也就算了，如今还想对守护太一山神的使者下手吗？”
“正是如此，你们可知晓此处严禁动武？”
秦将仍旧稳如泰山，倒是土台下方那位身披黑袍的官员首先发声。
他愤怒地瞪向嘈杂的乡民，用掺杂楚音的秦腔厉声喝止：“都给我闭嘴！”
他狠狠瞪了乡民一眼，脸上显露出焦急之色。
他便是云梦县的县令，始皇帝二十六年，大秦一统江山，改封建为郡县制度，将六国贵族迁至咸阳，并在全国设立郡县乡亭里等多层次管理体系，其中亭级以上官员皆由秦军功臣担任，分配土地，编制田产户籍册，汇总至咸阳。\